Неправ был пресловутый Людовик, заявляя: «Государство — это я!»
Авотфиг…
Государство — это они!
Десятки и сотни всевозможных чиновников самого различного ранга.
Именно они, а вовсе даже и не формальный хозяин Белого дома, решают важнейшие вопросы. Готовят документы, которые будут им неизбежно подписаны. Пишут речи, которые будут прилюдно озвучены президентом под телекамеры. И вся, глазу невидимая, работа по управлению государством — это тоже те самые неприметные обладатели безукоризненных костюмов.
И сколько бы не хмурили брови военные, решения всё-таки принимают не они… «Государственная целесообразность!» — и хоть лбом о стенку колотись!
Вот и вышло так, что столь необходимая всем встреча, состоялась так поздно.
Вице-адмирал Дерек Ронге пребывал не в самом радужном расположении духа. На то у него имелись причины — и отнюдь не все они были связаны с флотскими делами.
Его коллега из России, контр-адмирал Николай Иванишин, напротив, выглядел вполне успокоенным и удовлетворённым.
Разумеется, встреча была насквозь неофициальной — оба адмирала формально встретились в рамках празднования какого-то национального праздника Греции. Оба входили в состав официальных делегаций своих стран. И их встреча внешне выглядела случайной — никаких специальных полномочий на ведение переговоров им никто не предоставлял. Просто они присели за один столик — кофе попить… или ещё чего-нибудь, столь же приятного.
— А вы выглядите усталым, адмирал! — заметил русский. — Много работы?
— Если б только работы… — поморщился Ронге.
— Да, я слышал про то, что у вас были какие-то там проблемы с этими вашими подкомитетами… Что-то связанное с программой строительства новых катеров?
— Да, — согласился американец. — Нам отказали в выделении средств… Да вы и сами всё это знаете!
— Знаю, — наклонил голову Иванишин. — Но, насколько мне не изменяет память, там вообще высказали сомнения в эффективности данного вида военных кораблей. И немалую роль в этом сыграли последние трагические случаи. Вы, кстати, разобрались — в чём там было дело?
Вице-адмирал поставил чашечку с кофе на стол.
— Послушайте, мы с вами оба — люди военные. Чего вокруг стола бегать? Вы ведь что-то знаете, так?
— Допустим.
— Так не тяните! И без того настроение отвратительное… Да, согласен, мы не проявили должной настойчивости, проигнорировали конкретные сведения и прямые предупреждения с вашей стороны… всё так! Но над нами существуют э т и… — американец ткнул рукою в потолок. — И у них есть с в о и соображения. Или, хотите сказать, у вас иначе всё обстоит?
— Кое в чём — да. Но я вас понимаю.
— И кто сидит на той стороне хвоста?
— Это «Наковальня». Не одна… Наш посол ведь предупреждал вашего госсекретаря!
— Ну, с аналогичным успехом, он мог бы это просто на асфальте у него под окнами написать… У госдепартамента своя игра.
Русский покивал головой.
— Догадываюсь…
— Мы провели тщательные поиски в тех районах — там никого нет!
— Искали с воздуха?
— Даже и из космоса! Наши поисковые суда прощупали там каждую дыру!
— Радарами?
— Разумеется! Да и визуально там всё оглядели — пусто! Никаких плохих парней.
— «Наковальня» не фиксируется радиолокатором. Только не говорите, что вам про это ничего не известно! — поднял руку в предостерегающем жесте контр-адмирал.
— Но мы осуществляли и визуальное наблюдение!
— Начиная с определённого расстояния, наблюдение в оптическом диапазоне также неэффективно. Не забывайте — мы ведь потопили этот корабль! И много чего успели выяснить про него в процессе боя. Вот, если бы ваши катера подошли поближе…
— Судя по тому, что они исчезли со связи, кто-то из них, всё же, это смог сделать.
— Ну да, — кивнул русский. — А, учитывая то, что сей «утюг» весьма успешно глушил также и радиосвязь…
Вице-адмирал повертел в руках пустую кофейную чашку. Аккуратно поставил на столик и посмотрел на собеседника.
— Сколько их там?
— По нашим данным — чуть меньше десятка.
— Кто это?
Русский пожал плечами.
— Кто бы это ни был, они работают не в одиночестве — у них есть союзники.
— И кто именно? — хищно оскалился Ронге. — Они хорошо подумали? Завещания, надеюсь, написать успели?
— Турция, Япония, Украина. По последним данным — Австралия. Вы всё ещё рассчитываете их победить в одиночку?
— Это… очень серьёзное заявление!
— Вот, — на столике появилась флешка. — Мы предоставляли данные госсекретарю, здесь доработанный и уточненный вариант. Украина поставила туда современные комплексы ПВО — все, какие имелись в стране. Япония осуществляет военную поддержку. Турция — финансовые операции, заказ нужного оборудования в Европе.
— А Австралия?
— Предварительно — обеспечивает базами и некоторыми видами сырья. Вербовка наемников, для охраны поставляемых грузов.
— Я доложу руководству! — вице-адмирал сжал флешку в кулаке.
— Вам не поверят, даже если «Наковальня» встанет на рейде у Лонг-Айленда. Кто-то постарается договориться с ними и в этом случае. Это политика, адмирал… Ваше мнение здесь весит не столь много.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — ухмыльнулся Ронге. — Я не вчерашний студент! Моё имя кое-что значит!
— Буду рад, адмирал, если у вас что-то получится. Во всяком случае — мы к сотрудничеству открыты.
Неизвестно, какие кнопки успел нажать Ронге. Надо думать, что он нисколько не преувеличивал, когда говорил о своей известности. Несомненно, нашлись люди, которые отнеслись к его словам с должным вниманием. И сделали соответствующие выводы.
Ибо уже через два дня после встречи, возвращаясь домой, автомобиль вице-адмирала попал в автокатастрофу — в него врезался бензовоз. Вспыхнул пожар, который удалось потушить далеко не сразу.
В огне погиб сам адмирал, его водитель и уоррент-офицер, который сопровождал Ронге последние два дня. Погибли также все документы вице-адмирала и его записи.
Почти сразу же после аварии, в его дом проникли неизвестные люди, и всё там перевернули вверх дном.
Что они искали в доме, так и осталось тайной…
Несмотря на большую загруженность, президент сегодня выглядел вполне отдохнувшим. Даже шутил, что вообще-то за ним водилось нечасто. Его настроение понемногу передалось и собеседникам. Атмосфера разговора стала более непринуждённой, хотя, при разговоре о таких вещах…
— То есть, если я вас правильно понял, исследование механизма защитного поля в основном завершено? — хозяин кабинета посмотрел на «академика».
— В целом — да. Мы теперь понимаем, как оно функционирует, и что именно надо предпринимать против объекта, который им защищён. Если в двух словах — то противники «утюга» используют в основном артиллерийское крупнокалиберное вооружение. Против него и выстроена вся защита.
— И чем же можно их достать? — поинтересовался министр обороны.
— Наши пушки вполне способны эту самую защиту пробить — скорость снарядов и их масса для этого вполне достаточны. Вообще, поле защищает только от одиночных материальных металлических объектов, так что неконтактный подрыв торпеды или мины под днищем «Наковальни» радости ей не доставит абсолютно. Ну и сброс свободнопадающих бомб — увы, с предельно малых высот, тоже способен причинить «утюгу» серьезные повреждения.
— С бреющего полета, так сказать?
— Да, ибо при достижении определённых скоростей, поле начинает реагировать и на падающие объекты. Иными словами — я могу пешком пройти на палубу и затащить туда двухпудовую, например, бомбу — защита этого не заметит. Разумеется, можно сбрасывать авиабомбы и на парашютах. Это уменьшит скорость падения и позволит производить сброс с большей высоты, но сильно снизит точность бомбометания, — кивнул докладчик. — Как мы полагаем, и этому есть многочисленные доказательства, в мире «Наковальни» нет военной авиации. Да и вообще никакой. Поэтому они и не сталкивались до сих пор с необходимостью защищать свои корабли от бомбардировщиков. Хотя, надо отдать им должное, они быстро учатся…
— То есть — авиабомбы с предельно малой высоты и минно-торпедное вооружение… Можно и про топмачтовое бомбометание вспомнить, тоже эффективно будет. Неплохо! Здесь есть над чем поработать! — потер ладони генерал армии.
— Ну, есть ещё вариант с обстрелом шрапнельными снарядами — множественных попаданий высокоскоростных объектов поле тоже не выдерживает. Мы подготовили исчерпывающий доклад, где подробно разобрали все варианты противодействия собратьям «Наковальни».
— Но ведь защитой функции поля не ограничиваются? — задал вопрос глава государства.
— Нет, не ограничиваются, — кивнул «академик». — Поле выполняет ещё и маскирующую функцию, препятствуя визуальному обнаружению объекта. А плазменные генераторы корабля добавляют ещё и эффект радиопоглощения. Локаторы «утюг» не замечают. Ни с какой дистанции. Их сигнал искажается, и на экране радара корабль не виден.
— Так! — подвёл итог президент. — С защитой разобрались. А что сами хозяева этого уютного кораблика — про них вы можете нам подробно рассказать? Времени у вас было достаточно…
«Академик» пододвинул кресло поближе к столику, за которым сидел. Раскрыл планшет и перелистал несколько страниц.
— Мы, в общем-то, совсем не удивлены тем, что хозяева «Наковальни» связались с японцами. Трудно сказать, что там было в прошлом… но их сходство видно прямо-таки невооружённым глазом. Причём — не только внешнее. Очень схожи обычаи, манера поведения, и многое другое. Мир «утюга» не представляет собою единой страны. Там, кстати, и суши совсем немного — преимущественно не слишком большие острова. Таких материков, как у нас не имеется. Поэтому и общественный строй там — множество различных образований, которые дружно ненавидят друг друга. Большими морскими просторами объясняется и основной вид войн — это стычки кораблей. Объединения для каких-либо целей крайне редки и недолговечны.
— То есть, визит «утюга»… — наклонил голову министр обороны.