Но наемники недаром потеряли целые сутки, отложив генеральное сражение. Сегодня как раз кстати с юга подтащило небольшую тучу, в которой укрылись основные ударные силы. И пока выстроенные в три яруса легкие лодки медленно стягивали кольцо окружения, галеоны Балдсарре подкрадывались к пиратским кораблям, укрывшись в серой пелене. Чтобы вывалиться на головы ничего не ожидавших врагов совершенно неожиданно.
– Правая тройка за мной! – скомандовал командор и бросил корабль вниз, на самые крупные цели. – Остальные – левый фланг и центр!
Примерившись к первому из намеченных на заклание парусников, Балдсарре активировал артефакт. Привычно заскрипели шестеренки, затрещали внутри камни. Медленно поднимавшийся навстречу барк замер на секунду, а затем хрустнул, переломившись пополам. Похоже, невидимый удар разрушил центральные подъемные ящики, сохранив носовые и кормовые. И теперь эта груда досок и парусов с канатами беспорядочно посыпалась вниз.
– Вот этот мой, остальные – галеонам прикрытия!
Стоявшие на корме вестовые подняли жестяные рупоры и заорали, срывая голос. Пока корабли атакующего флота были рядом, так получалось куда как точнее передать приказ. Это позже на мачтах заполощут сигнальные флаги. Но здесь и сейчас, на расстоянии арбалетного выстрела – можно и так. Лишь бы сработало.
Наемники обрушились на пиратов подобно урагану. Огненные стрелы засыпали расположенные ниже чужие лодки. Галеоны щедро раздавали поднятые из трюмов гостинцы. Лучники расцвечивали дымными росчерками хмурое небо, рассыпая огненные цветки вокруг. А замершая цепь окружение медленно пошла наверх, чтобы оттуда уже перехватывать совместным обстрелом каждого, кто попытается бежать. Бойня у каменных скал повторялась снова, но уже не у границ Ариса, а на восточных островах графств. И не успели пираты сообразить, что же в самом деле происходит, как первые из них уже посыпались на крыши замершей внизу Атьензы.
– Уходим! – заверещал Торелла, разом покрывшись холодным потом. Да что же это такое?! Как ни примерит адмиральские погоны, как ни возглавит большой флот – так обязательно напорется на это черное чудовище, сбивающее окружающие корабли один за другим! – Уходи…
Затрещала палуба, медленно проваливаясь вниз, а затем купленная у соседей шхуна хлопнула белыми парусами и ухнула навстречу твердой земле. Счастливчик еще успел сорвать голос в безумном крике, пока падал следом с двух тысяч локтей. Но спастись он уже не мог. А следом за бывшим предводителем пиратов чуть позже огненными комками полетели и другие, закончив свою яркую жизнь раскаленными кометами.
Флот Балдсарре потерял в этой битве примерно четверть лодок. Но прорваться из мешка удалось буквально пяти чужим баркасам. Остальные были уничтожены: разрушены чудовищным артефактом или сожжены стрелками. Еще неделю все восточные острова архипелага грабили, выгребая все, до чего могли дотянуться загребущие руки. Чужие склады выпотрошили, города и поселки прочесали мелким гребнем. Скот, продовольствие и товары вывезли, возместив понесенные потери. А уходя, все крупные поселения еще и спалили вместе с крепостями. И Балдсарре получил неофициальное прозвище Карающий. Которое ему так понравилось, что он приказал на свой герб добавить горящий факел, чтобы все помнили, с кем имеют дело.
Затянувшаяся необъявленная война между Южными графствами и Арисом закончилась.
Серая тень прошла мимо холма и повернула в сторону засыпанного снегом поля. Там, покачиваясь над натянутым канатом, висел драккар, на палубе которого ровными шеренгами за высокими щитами застыли соломенные чучела в нахлобученных шлемах. Легкая шхуна чуть подобрала паруса и прошла в пятидесяти шагах от застывшего противника. Борт раскрасило клубами дыма, до стоявшей на холме Ледяной Ведьмы долетели отзвуки выстрелов. Вновь распустив белоснежные крылья, атаковавший корабль начал подниматься, покинув место тренировочного боя.
– Что там видно? – поинтересовался Фамп-Винодел, отщипывая от куска вяленого мяса кусочек.
– Хочешь подняться и проверить? – удивилась Алрекера, опуская подзорную трубу, закупленную помощником в Туманных провалах.
– Нет, всю неделю одно и то же. Но – вдруг что-то новенькое будет.
– Будет. Но чуть позже. А с драккаром все кончено. Даже в стекляшку видно, что на палубе мешанина. Были бы люди, выгребали бы сейчас мешки с костями… Страшную штуку все же подарили нам Брокк и Ругир. Нет больше честных схваток лицом к лицу. У кого «громыхатель», тот и прав.
Скрипнув снегом, рядом остановился главный оружейник «сыроедов». Улыбнулся, оторвал себе кусок мяса у недовольно засопевшего купца и возразил Ведьме:
– Так было всегда. Кто-то ходил с булыжником, а сосед лупил его дубиной. Потом все бегали с дубинами, а самый хитрый уже тыкал в пузо мечом. А потом издалека расстреливал из луков… Мы закончили, фру. С сорока шагов держит залп шрапнели. С полусотни легкие ядра. И, насколько я знаю, у Барба пока нет тяжелых «громыхателей». Значит, мы сможем в одиночку выстоять против любой эскадры.
– Можем?
Нутт лишь показал пальцем на черное пятно, медленно увеличивающееся в размерах.
– Против ветра. На половинной скорости может еще быстрее. Считай, что это атака на флагмана.
В переделанном корпусе с трудом угадывался галеон. Одетый в серые железные листы, без мачт, с яростно вращавшимися позади широкими лопастями воздушных винтов – он казался чужеродной скалой, вопреки всем законам местного мира поднявшейся в воздух. Пролетая мимо иссеченного шрапнелью драккара, монстр чуть довернул и приподнял заслонки с батарейных портов. Громыхнул тяжелый залп и выпущенные в упор ядра разметали на щепки противника. Заскрипев кормовыми рулями, бронированный корабль изменил курс, распахнул люки в днище и начал сыпать вниз булыжники, изображая бомбардировку чужой крепости. Освободившись от тяжелого груза, туша поднялась вверх, чтобы там вернуться на обратный курс.
– Огневиков надо еще готовить, но уже сейчас мы способны стрелять с одного борта в пять минут. Десять «громыхателей» на каждой стороне. Ругир показал, как мастерить зажигательные ядра или с цепями, чтобы рвать такелаж. Пять подарков достаточно для шхуны или барка. Все десять отправят на болота галеон. Любой галеон, если вздумает тягаться с нами.
– А уничтожив их корабли, тут же спалить и крепость. Одним ударом…
– Именно. Затем высадка – и город твой.
Хищно усмехнувшись, хозяйка Тронных островов скомандовала:
– «Монитор» поднять в наши дальние стойбища. Тренировки продолжить там. Готовь сразу и сменную команду. Когда успеешь со вторым?
Дожевав мясо, кузнец вздохнул:
– Мастера и помощники выложились полностью. Да еще мелкие недоделки… Не раньше весны. Слишком много всего надо еще закончить. Хотя, если привлечь болотников… Может и раньше. Каркас уже стоит собранный, осталось лишь обшить.
– Меня устроит. Но второй корабль к весне должен быть. Металл на него и артефакторные камни я найду… Закрываю границы, патрули с легкими «громыхателями» по всем островам. Если во время осенних штормов Рамп, верный пес Барба, вздумает снова напасть, мы дадим ему отпор… А когда установятся первые морозы рядом с Хапраном, тогда и придет наше время. Холода. Все корабли в порту. Войска на зимних квартирах… Все вместе. Чтобы не вылавливать их потом по округе… Я довольна, Нутт. Отпустим сейчас молодняк в набег с мяркотами, как они просили. И можно готовиться к настоящему походу. Пора пустить кровь соседу. А то надоело уже выбитые зубы считать. Пора и ответить…
Глава 7Дороги домой
Холодный дождь моросил уже неделю. Уже неделю с неба сыпалась холодная мокрая пыль, которую ветер мотал по округе, будто драную сырую занавеску. Резкие порывы то разгоняли мутную хмарь и обнажали черно-белую действительность, то снова прятали ее от людских взоров. Осень. Паршивое время для живых. И не менее паршивое для мертвых.
У вырытой могилы на краю бесконечного кладбища стояла толпа народу. Проводить в последний путь самого великого оружейника Склеенного Королевства пожелали многие. Несмотря на холод, ветер и дождь. В надежде лишний раз мелькнуть перед безутешными родственниками. А то и собрать слухи, которые клубились вокруг ушедшего в лучший мир Мориуса Ара. Еще вчера старик держал стальной рукой управление империей, а сегодня отпевают и вот-вот начнут греметь по крышке гроба комьями земли. И ведь правду говорят: как ни крутись, а ни богатств, ни красоток с собой не заберешь. Живи, пока молод и есть возможность. Хватай куски у соседа, пока он не обобрал тебя. Если не успеешь – то сбросят тебя с островов на болота, как нищего. И не смогут вдова и дети заглянуть на могилку, подержаться рукой за холодный мрамор надгробия.
В самом конце очереди под широким серым зонтом сгорбился старик в черном форменном сюртуке. Господин Старший Инквизитор отдавал формальные почести умершему. Совсем не заглянуть было нельзя, обязательно бы начали судачить. Но и близкие отношения с семьей покойного афишировать не следовало. Все, что нужно, уже не один раз обсудили в частном порядке и с глазу на глаз. Сейчас достаточно лишь мелькнуть в толпе, повздыхать о тяжести утраты и можно обратно в карету, в тепло. Все необходимые приказы уже отданы, бумаги подписаны и разосланы. Для многих лизоблюдов, которые сейчас изображают скорбь, письма на гербовой бумаге будут подобно холодному душу. Вместо того, чтобы отдать осиротевшую оружейную империю на разграбление, король взял ее под свое крыло. Сыновья Ара получили жирный контракт на новые доспехи для формируемых полков, а также заказы на стальные наконечники для копий и детали для баллист и арбалетов. С полгода наследники поработают под его контролем, а потом можно и на вольные хлеба. Все же покойный Мориус не зря ел хлеб и поднатаскал отпрысков. Всего лишь поддержать в трудную минуту и при случае дать дельный совет. Справятся, не совсем бесталанные.
Куда как больше Старшего Инквизитора беспокоила информация, которую смогли перехватить его ищейки. Похоже, аристократическое болото начали активно баламутить не известные пока силы. И целью они выбрали не кого-то из своих дружков-приятелей, а самого короля. В шепотках несколько раз прозвучало: Престол, Престол. А это уже серьезно. Крайне серьезно.