– За сезон можно захватить весь Северный Арис. Склады. Перевербовать остатки разбитых наемников. И потом ударить по нам.
Толстяк потушил остаток сигары и неожиданно зло оскалился:
– Можно. Только кто им даст. Я говорю еще раз, Балдсарре. Оставайтесь пока на юге. Охраняйте родные земли. Тренируйте людей. Копите силы. А когда Барб вломится к нашим соседям, у вас будет возможность вцепиться ему в загривок. Вряд ли война пойдет так, как он хочет. В этой свалке часть войск будет ослаблена, рассеяна по многочисленным мелким целям. И вы сможете пройтись с этой чудесной молотилкой по тылам, выступив как спаситель Северного Ариса, а не как узурпатор, мечтающий захватить власть над всеми наемными экипажами. Мало того, я уверен, что за оставшиеся зимние месяцы очень много приличных бойцов без лишней помпы переберется туда, где теплее. Потому что в казне наемной биржи сейчас шаром покати, а вы продолжаете платить вполне приличное жалованье.
Хозяин дома откинулся на высокую спинку кресла и задумался, полуприкрыв глаза. Резон в сказанном был. Действительно, вряд ли кому у соседей нужен сейчас мощный и независимый капитан. Тем более – южанин, кого поддерживают конкуренты. И куда как лучше будет вцепиться в холку вражеским войскам, пощипанным какой-никакой обороной. И образ защитника и спасителя выглядит куда как лучше. Заодно и горлопанов проредят в будущих потасовках. Это лучше, чем своих людей терять, если прямо сейчас взять чужую границу под охрану. Правда…
– Вы сказали, что есть еще кто-то на юге. Кто-то, мечтающий обговорить условия мирного сосуществования.
Понзио заулыбался:
– Значит, на вас уже выходили?.. Отличный был последний рейд! Просто отличный. Одним ударом вы посшибали головы у молодых пиратских вожаков, кто попытался подмять под себя не только восточную часть графств, а замахнулся вообще на весь архипелаг. И старые семьи очень были обеспокоены таким развитием событий. Поэтому, когда вы навели порядок в приграничье, многие бароны вздохнули с облегчением. Я имею в виду тех баронов, кто не помчался по приказу Барба грабить наши города… Я могу устроить встречу, на которой готовы обсудить условия почетной капитуляции, так скажем. То есть условия, на которых наши южные шебутные соседи не станут проверять на прочность границу. И не полезут сюда ни скопом, ни поодиночке.
– У них прямо перед носом засыпанные золотом земли Склеенного Королевства. Там столько награбленного на местных землях, что диву даешься, как не подавились от жадности.
– Десять полков, Балдсарре. Проклятые десять полков, которые превратят графства в пустыню.
– Мне кажется, их будет куда как меньше после того, как мы защитим оба Ариса. И тогда удар по южной границе Королевства поможет всем, кто недоволен Барбом.
Достав из открытой коробки еще одну сигару, толстяк задумчиво втянул носом легкий запах, покрутил мягкий цилиндр в руках и вернул назад. Затем уточнил:
– Значит, сам договор о перемирии вас не смущает. Тогда я предлагаю идти постепенно к общей цели. Сначала – защита наших границ. Затем – подготовка к весенней кампании на севере. И уже как приз: совместная атака на Королевство. Мне кажется, нам тоже стоит проверить кладовые соседа, если он все же решится атаковать. А он – решится. Все говорит об этом.
С легкой улыбкой хозяин дома указал на небольшой пакет, завернутый в вощеную бумагу и перевязанный тонкой шелковой лентой:
– Не стесняйтесь, мой друг. Это набор, который я собрал для вас лично. Отличные сигары и пара фляжек отменного рома… Мне кажется, это настроит вас на более благодушный лад перед обсуждением расценок для моих парней, которым придется зимой охранять местные города и фермы. Я не собираюсь снижать оклады. Да и премиальные совсем не помешают.
– Это для вашей армии. А что хотите для себя лично?
Подумав, Балдсарре решил ответить честно. Ставки в игре были настолько высоки, что врать перед потенциальным партнером в борьбе за единый Арис не имело смысла.
– Я хочу решить одну проблему. Если я правильно вас понял, то новый артефакт единственный, которые есть сейчас на всех летающих островах. И я хочу, чтобы так и осталось… Нам придется что-то делать с господином Тенью. Потому что в данный момент времени интересы его нанимателей и наши расходятся. Им нужна глупая война с Барбом немедленно. Нам же нужна передышка и целое крепкое государство, которое выстоит в возможной потасовке. И будет крайне неприятно, если подобного рода дубина появится у кого-то из конкурентов.
Торговец прикинул варианты и понял, что имеет в виду собеседник:
– Мастерские. Нам нужны мастерские, где создали такую штуку.
– Именно. Но я не уверен, что мы сможем захватить нужных специалистов или какие-нибудь чертежи. А вот сделать так, чтобы никто больше не смог создать новые артефакты… И самому посреднику укоротить слишком длинный нос…
Понзио удовлетворенно кивнул:
– Ясно… Знаете, у меня есть зацепка на нужных людей. В тех ситуациях, когда даже королям не хочется впутывать своих людей в слишком грязные дела, они обращаются к одной старой почтенной семье. Семье, которая уже долгие столетия решает очень сложные вопросы. За большие деньги, разумеется. Но – это уже не ваша проблема. Если мы договоримся по основным вопросам, то эту проблему я решу. И господин Тень приедет домой под надежным присмотром. И, как я понимаю, приведет нас к нужным специалистам-алхимикам, с которыми вместе и отправится в мир иной…
На следующий вечер в том же самом кресле, где раньше разливался соловьем Понзио, сидел ничем не примечательный человек, похожий на приказчика из заштатной лавки. В отличие от прошлого гостя, хозяин в этот раз не стал накрывать стол и угощать табаком. Наоборот, Балдсарре передал небольшой список и, не принимая каких-либо возражений, объявил:
– К моему сожалению, ваш чудесный ящик сломался. Мы чудом сумели разгромить пиратов, хотя я и использовал его только по крупным кораблям и делал указанные перерывы по времени. Поэтому вам придется компенсировать мои затраты на выплаты убитым и раненым наемникам и их семьям. А также за ремонт поврежденных судов, которые сейчас стоят в мастерских.
– Но здесь указано…
– И это еще не все, господин Тень. Во-первых, вы обещали предоставить замену артефакторному ящику. Я хочу ее получить до того, как начну второй этап согласованной кампании. Во-вторых, мои люди не очень-то настроены на войну зимой. Все же в шторм и метель куда как лучше сидеть в казарме, чем болтаться с риском для жизни между облаков. Поэтому вы должны выплатить премиальные, которые помогут мне уговорить наемные команды выступить в поход. И в-третьих, чтобы разгромить Барба, понадобится собрать армию в один кулак. Для этого нужны продовольствие, оружие и столько новых кораблей, сколько возможно. Только тогда я смогу начать атаку и ударить по новым полкам Барба как можно быстрее. Скажем, в момент зимнего равноденствия. Отличное время, кстати. Шторма прошли, погода устоялась. Ветра относительно стабильны и можно атаковать размещенные на зимних квартирах вражеские полки.
– Я должен согласовать это с моими хозяевами.
– Артефакт. Компенсация раненым и убитым. Премия и припасы для армии. Что-то из этого вы ведь можете сделать прямо сейчас?
Гость вытащил из кожаной сумки несколько бумаг и протянул Балдсарре:
– Вот это все, что мне выделили на ближайшие полгода. Надеюсь, вы понимаете, что золото не появляется из воздуха! Ну и артефакт будет у вас завтра утром.
Мельком взглянув на цифры в расписках, хозяин поместья лишь брезгливо поморщился:
– Этого еле хватит, чтобы заткнуть недовольные рты. Без премиальных и нового снаряжения я не смогу выступить в поход.
– Мне придется вернуться домой, чтобы обсудить это…
– Да хоть на болота, демоны вас побери! Вы что, считаете, что можно свалить Барба одним плевком? Я ради ваших обещаний собрал всех, способных держать оружие! На Северном Арисе биржа наемников вербует каждого, кто готов пустить кровь соседу под мое честное слово! Оба Ариса готовятся к войне, не успев зализать раны после набегов пиратов и «сыроедов», а вы мне рассказываете о потерянном золоте… Значит так, уважаемый. Мой список у вас. Возвращайтесь домой, пляшите дикие танцы на голове нанимателей, рассказывайте любые сказки, но выбейте из них все необходимое! Даже если придется прилюдно срезать кошелек у каждого, кто пытался вас подписать на эту авантюру… Я же скажу лишь одно: мои парни будут готовиться к атаке каждый день. Я вытрясу свою мошну до последней монетки, но буду собирать экипажи, тренировать и подтягивать к границам. Как только вы вернетесь с золотом, оружием и кораблями – мы ударим. В тот же самый день. Такой подход устроит?
Господин Тень застыл на мгновение, кося глазом в полученную бумажку, затем вздохнул и согласился:
– Дайте мне два месяца. Готовьте людей. Формируйте отряды. Я вернусь до того момента, как успокоятся последние осенние шторма. Со всем, что вы указали. Возможно, сумею выбить даже больше. Ради атаки на Королевство вы получите все, хоть звезду с неба. Обещаю…
Рано утром карлик налил первую чашку с новым модным кофейным напитком хозяину и тихо произнес:
– Понзио подтвердил, что нужное нам семейство взяло контракт. За гостем присмотрят. На месте вытряхнут, где именно находится мастерская, и решат проблему так, как мы попросили.
– Ящик?
– Вечером перегрузят на наш склад.
Балдсарре вдохнул терпкий запах кофе и ухмыльнулся:
– Значит, я буду единственным, у кого в руках останется самая страшная дубина. Эту зиму мы прекрасно проживем и под вывеской «Мечи юга». А к следующей придется раскошелиться на художника. «Мечи Ариса» звучит куда как лучше. Как ты думаешь, Марко?
Глава 8Старые долги
Человек-крыса писал доклад. Рюз Тиду, верный слуга далекой империи, аккуратно выводил строку за строкой, выстраивая ровные ряды округлых букв. Значки собирались в слова, слова цеплялись друг за друга и рассказывали о проделанной работе. Ничего выдающегося, никаких победных реляций. Но у читателя должна была возникнуть картина, как среди летающих островов медленно разгорается пламя всеобщей войны. И дрова в этот пожар аккуратно подбрасывает именно он, верный слуга престола, хитрый шпион и доверенное лицо. Которого можно и поощрить. Визитом домой, например…