Конечно, кто-то из торопыг может и поднять шум, что за прошедшие два года можно было сделать и больше. Вот только что-то не видно желающих податься сюда, в варварские земли. В этот вечный холод, промозглую слякоть и вонь от сгоревшего угля в прокопченных очагах. И это лишь осенью, долгой беспросветной осенью, которой на смену придут метели и завывающий ветер. И спастись от мерзкой погоды вряд ли получится где-нибудь в Туманных провалах. Если только перебраться южнее, в графства. Но там тоже не сахар: засуха, песок на зубах, холодные зимние ночи и бандиты, которые ради медяка способны пустить кровь любому… Проклятые земли. Везде. Всюду, от одного горного хребта до другого. Искалеченные прихотью богов куски скал, летающие в небесах. И бесконечная хлябь под ногами, где подобно червям возятся болотники, оседлавшие злобных ящеров. Как говорят местные – Дролл, пристанище загубленных душ…
На господина Тиду напала меланхолия. Каждый раз, когда в дополнение к мерзким туманам приносило снегопады и пронизывающий ветер, у шпиона портилось настроение. Ему хотелось домой, к семье и детям. Даже опостылевшая жена, которой он изменял с любовницами, и та в мечтах о доме выглядела куда как лучше, чем было в действительности. Но сначала нужно было закончить работу, стравить окончательно местных между собой. Чтобы имперским штурмовым частям осталось лишь добить жалкие остатки сопротивления и выжечь гнездо порока раз и навсегда. Прежде чем аборигены найдут дорогу на запад, среди засыпанных снегом перевалов. Найдут и вцепятся в глотку изнеженного соседа…
Прогнав жуткие видения бесконечной войны и разоренных городов, Рюз обмакнул перо в чернильницу, аккуратно стряхнул лишнюю каплю и продолжил выписывать:
«Северные варвары разгромлены, ослабив своим набегом Арис. Это подтолкнуло Барба к будущей войне, и спешно созданные полки перебрасываются на границу. Считается, что атака начнется весной. Потери атакующих будут не менее четверти против укрепленных наемниками крепостей. К осени сопротивление должно быть сломлено и еще через год Барб намерен закончить и с южными провинциями Ариса. Я рекомендую…»
В широком зале дым стоял коромыслом. Почти сотня разнаряженных мужчин и женщин ели, пили, вполуха прислушивались к выступлениям очередного докладчика и судачили между собой на разные темы. Престол собрал большой кворум для выработки ключевых решений по ряду важных вопросов для всех членов тайного общества. На самом деле, ключевые темы уже обсудили в узком кругу и постарались аккуратно намекнуть остальным о лучших вариантах голосования на большом совете. Но формально подобие всеобщего равенства и важности голоса каждого подчеркивалось при любой сходке. Попробуй скажи какому-нибудь графу или адмиралу, что его мнение никого не интересует. Тут же поднимет хай, а то и побежит жаловаться к самому королю. Или, что еще хуже, потребует вернуть из кассы уплаченный взнос. Так что – пусть лучше распускает хвост и изображает из себя важную персону. Заодно и из награбленного у соседей добра отобрали безделушки для подарков женам и любовницам. Вот и устроили общие посиделки, совместив с пьянкой и чествованиями себя, любимых.
Старший Инквизитор медленно шел по верхней галерее, с удивлением разглядывая разномастное сборище внизу. Пользуясь своим высоким статусом в церковной иерархии, он легко получил приглашение на встречу. Тем более что ему не один раз уже намекали о возможном взаимовыгодном сотрудничестве. И не с этой толпой, а с истинными кукловодами. Как только Инквизитор начал наводить справки, ему тут же прислали весточку. Видимо, не он один присматривал за скрытыми течениями в тайной и явной политике.
– И это – тайный союз? Престол, который был опорой церкви и королевства столь долгие годы? – фыркнул старик.
– Не все так печально, ваше святейшество, – вежливо отреагировал сопровождавший гостя монах. – Здесь общие члены совета, кто участвует в публичных голосованиях.
– Да? А что это там только что орали у дальнего стола? Что-то про вонючего старикашку и то, что короне пора делиться? Если я правильно помню, это звучит как государственная измена и карается каторгой для быдла и плахой для аристократов.
– Вино не лучший советчик в таких делах.
– Наверное. Но сборище у вас преинтересное, это факт…
В конце галереи Инквизитор шагнул в распахнутую дверь и оказался в маленькой комнате, где за столом собрались те самые кукловоды, кто предпочитал использовать собранные с пьяной толпы деньги на свои нужды.
– Господа…
– Без имен, пожалуйста. Иногда даже у проверенных стен находятся уши.
– Разумеется… Я присяду, с вашего позволения. Все же возраст и погода… Да…
Устроившись на свободном кресле, старик в черном камзоле обежал взглядом напряженные лица и тонко улыбнулся:
– Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на виселицу… Кстати, вы меня несколько удивили… Да, без имен… Без имен… Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес… «Старые деньги», которые начали работу с момента появления летающих островов.
– Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.
– На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И многое другое… Очень странные у вас представления о пользе.
Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глотку по литру вонючей кислятины.
– Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые «старые деньги», считая себя новой опорой трона.
– А это не так?
– Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы ни кричали пьяные горлопаны внизу… У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы ни хотелось это «молодым деньгам»…
Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожаную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:
– Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания… Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях… И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание… Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады… К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам…
Подняв первый листок, старик вздохнул и продолжил:
– Войны не избежать. Соседи готовят наемников, скупают оружие и материалы по всей округе. Они разбили «сыроедов», отбились от пиратов. И сейчас алчно приглядываются к нашей границе. Поэтому схватка неизбежна. Беда лишь в том, что почему-то почти все считают, будто мы победим за пару месяцев. А в самом деле драка будет долгая и кровавая. И только с вашей поддержкой, господа, король сможет одержать победу. Лишь только объединив все силы вместе, королевство выстоит. Или рухнет, разрушенное в том числе и изнутри… Поэтому для меня странно, почему Престол устраивает подобного рода сборища. Ведь все, что выкрикивали сейчас внизу, через пару дней растащат по городу. И проблем тогда не избежать.
– А кто сказал, что мы – это Престол? – удивился один из хозяев встречи. – Нас нет в каких-либо списках. На всех встречах от нашего лица выступают совсем другие семьи. Да и название большой роли не играет. Ведь у друзей Мориуса вообще нет какого-либо названия, а они сейчас участвуют во всех серьезных сделках.
– В отличие от вас, они не требуют у короля делить пирог заново. И не открывают рот в присутствии сотен свидетелей… Барбу нужно будет бросить кость. Слухи требуется пресечь. И сделать это – жестко. Чтобы никто из молодых идиотов даже не пытался попрекать корону.
– Мы не возражаем. Овец на заклание вы видели. Вопрос в другом: что мы с этого будем иметь?
Инквизитор положил листок обратно и посмотрел на мрачные лица вокруг. Было видно, что старик сильно устал.
– Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие «новые деньги» не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов… Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.