Пламя сожрало и лабораторию, и сараи с запасами разнообразных реагентов, и даже успело попробовать на зуб соседей. Лишь к обеду удалось справиться с огнем, потратив на это несколько сотен бочек воды, вылитой с летающих пожарных лодок. Пепелище разгребали еще неделю.
Скрипнула дверь и в подвал заглянул палач, держа в опущенной руке арбалет. Дремавший на топчане господин Тень вздрогнул и открыл глаза.
– Ну что же, мил человек. Рассказал ты все честно, поэтому мое время слово держать. Как и говорил, страдать не будешь.
– Я…
Щелкнула тетива – и пленник захрипел, хватаясь руками за торчащий из груди конец арбалетного болта. Палач же пропустил в камеру молчаливых помощников и равнодушно обронил, выходя наружу:
– Что делать знаете. И чтобы не как в прошлый раз, когда собаки кости по рынку таскали. Чисто работаем, не хватает еще от хозяина за вашу лень по загривку получать… А господин Тень отправился к теням… Хех, какой грустный каламбур…
С этого момента Балдсарре Карающий стал единственным обладателем артефакта, способного обрушить любой летающий корабль с небес. Знания, которые случайно удалось воплотить в дереве и металле, были навсегда утрачены в Туманных провалах.
Перед началом похода Алрекера решила устроить большой праздник. Благо погода подарила несколько ясных дней, и на огромном поле у старых межевых камней раскинулся бескрайний палаточный лагерь. Тысячи и тысячи гостей собрались здесь, чтобы провести время с родными и близкими, угостить друг друга незамысловатой снедью и проводить на войну тех, кто способен был держать в руках оружие.
Люди ели, пили, веселились, участвовали в разнообразных состязаниях и славили богов, подаривших им мудрого и смелого ярла. Кто смог договориться с болотниками и закупить продовольствие? Кто перехитрил беспощадных абордажников Барба? Кто создал новое оружие, которое уничтожит проклятых врагов? Она, Ледяная Ведьма!
На второй день с утра по краям поля подняли высокие шесты, на которые привязали наполненные соломой мешки. Наступило время гонки на драккарах. Тот капитан, кто сумеет собрать больше всех мешков, получит ценный приз и звание лучшего повелителя ветров. Обычно подобные состязания заканчивались многочисленными столкновениями, а то и драками на палубах лодок. В этом году Алрекера объявила, что воины, не сумевшие добиться победы без членовредительства, останутся залечивать раны дома. Седовласому ярлу нужны были лучшие из лучших, а бузотеры и неумехи вполне могли доказать свою удаль в пьяных драках и раньше.
Фамп-Винодел разглядывал небольшой драккар, украшенный яркими узорами по бортам. Ягер Фьйода сам выбирал лодку для гонок, что-то мастерил на мачте и ставил дополнительные крепления на артефакторные ящики. В команду капитан подобрал себе совсем юных мальчишек, которые теперь гордо прогуливались по палубе, проверяли крепление канатов и гоняли любопытных детей, облепивших драккары участников.
– Надеешься победить? – поинтересовался помощник Алрекеры, посасывая пустую трубку.
– Это будет трудно. Тот же Хэльвор родом из этих мест, он отлично знает ветра и все изгибы оврагов. У земли мне с ним тягаться бесполезно, даже с дополнительными парусами. А вот на высоте… – задумчиво ответил Ягер, разглядывая вязь облаков наверху.
– Туда еще добраться надо. А потом спуститься. И попробуй еще на большой скорости прихвати проклятый мешок… Знаешь, в этот раз я на тебя ставить не буду. Как-то не верится, что промерзший до ледышки безбородый босяк сможет перехитрить местных мастеров. Да еще не на тяжелом корабле, который ты лучше понимаешь, а на легком драккаре, на котором они рождаются, стругают детей и умирают.
– Вот так вот, стараешься для него, из плена вызволяешь, а старый ворчун жлобится лишнюю монетку потратить! – расхохотался в ответ капитан и рявкнул на команду, гревшую уши у чужого разговора: – Мелюзгу за борт! Канаты брать, артефакт на полделения вверх! На метку выходим!
Через час все драккары выстроились у дальнего края лагеря. Взревел рог – и мачты украсились разноцветными парусами. Гонка началась.
Ягер с самого начала не стал рваться за ближайшими целями. Он понимал, что в общей сутолоке, а то и свалке запросто можно повредить летающую лодку. Поэтому куда как выгоднее было обогнуть главных конкурентов и пойти вперед, пытаясь перехватить у них ветер и добычу. Кроме того, если вдоль северного края лагеря ветер был попутным, то обратно придется лавировать в обратную сторону. И тут куда как лучше подняться как можно выше, где уже начинаются обратные потоки. Вот только подниматься придется очень высоко. Ради чего и колдовал капитан с крепежом рунного механизма.
Светловолосый великан Хэльвор, с которым Ягер успел подружиться, разгадал маневр бывшего контрабандиста и тоже подался следом. Он не стал ловить второй мешок, а сразу направился к третьему, оставив в итоге всех конкурентов позади. И пока куча-мала из драккаров разлеталась в разные стороны, перехватывая друг у друга ветер, две стремительные лодки уже скользили первыми.
На половине пути Хэльвор сумел подцепить еще три мешка, Ягер же подловил только один. Еще мимо двух они промахнулись, пытаясь помешать друг другу добраться до заветной добычи, и оставили их медленно нагонявшим им аутсайдерам. А вот после поворота ситуация резко изменилась. «Сыроед» бросил драккар почти к самой земле, где на извилистом курсе цеплялся за каждый порыв ветра и скользил назад. Ягер же взмыл в небеса подобно стреле, чтобы там попасть в обратный поток.
– Все привязались? – крикнул капитан, выдыхая клубы теплого воздуха. – Тогда держитесь покрепче, парни, сейчас полетаем!
И драккар с подобранными парусами камнем ринулся вниз.
Неожиданный прием принес смельчакам успех. Набрав нужную скорость, они перехватили один мешок и даже успели домчать до второго. Там пришлось поманеврировать, чтобы доползти до желанной добычи. Хэльвор же не стал даже пытаться им помешать, а сразу двинулся дальше. Взмыв наверх, Ягер повторил свою попытку, но сумел подцепить лишь один из призов, чуть не успев за приятелем. В итоге к финишу они подходили каждый с шестью соломенными чучелами, нацелившись на последнего.
Ярко раскрашенный драккар пикировал с поднебесья, все ускоряясь. Но лодка Хэльвора уже встала на выгодный курс и шла напрямую, скользя над самыми головами орущих от возбуждения зрителей. Казалось, что если капитаны не свернут, оба корабля разлетятся на куски прямо у последнего шеста. Посмотрев на вырастающий в размерах нос конкурента, Хэльвор лишь упрямо сжал губы и крепче вцепился в рулевое весло. Он не отвернет! Никогда! Лучше смерть, чем позор проигрыша!
Ягер прошел мимо, отвернув в последние мгновения. Обдав окружающих порывом холодного ветра, его драккар по широкой дуге сделал «горку», затем развернулся и медленно двинулся к месту стоянки.
– Идиоты! – с трудом выдохнул Фамп, все последние мгновения боявшийся даже дышать. – Сами бы угробились и людей сколько бы положили!
– Я думала, у меня только один слабо подготовленный капитан, – довольно усмехнулась Ледяная Ведьма. – А оказывается, у меня два отличных капитана! И будет кому отдать шхуны разведчиков с конницей мяркотов. Ха, да они всю округу Хапрана на уши поставят!..
Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.
– Чего носы повесили? – раздался довольный голос.
– А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.
– И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили… Кроме того, у меня есть две хорошие новости.
Посмотрев на насупленные лица матросов, Ягер рассмеялся:
– Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.
– Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, – с сомнением протянул самый молодой «сыроед». – А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.
– За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, – отрезал Ягер. – Поэтому – считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.
Делая первый глоток горячего грога, Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.
– У нас что, сегодня два приза? – поинтересовался он у Алрекеры.
– Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, – понимающе улыбнулась женщина и скомандовала: – Накрывайте столы. Отметим завершение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.
Барк появился из утренней дымки подобно привидению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пятачком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.
– Ах ты, с…! – заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.
Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дымы от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.
С высоты на тройку кораблей начал спу