скаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.
– Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? – удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.
– Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? – с сомнением в голосе ответил боцман.
Но капитаном уже овладел азарт.
– Флаг на барке чей?
– Наш.
– А тряпки наемников я и так различаю. Значит… Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт… Ага… «Громыхатели» по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!
Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять «громыхателей», заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.
– Залп! – проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.
Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.
– Еще два влево! Артефакторный на ноль!
На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и, кувыркнувшись кверху килем, первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.
Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.
На следующее утро Барб читал полученную депешу и пытался спросонья понять, о чем идет речь. Нападение, защита, атака, сбитый чужой корабль… Какого демона?
– Болваны! Эти идиоты с Ариса решили, что могут уже начать войну? Сами? Без какой-либо серьезной причины?! Ублюдки, у меня еще полки не все переброшены!.. Где Дерик? Срочно герцога Остейма и Тафлера сюда! Похоже, нас со спущенными штанами на границе прихватили…
К обеду король немного успокоился. Инцидент между двумя государствами был очень не вовремя, но пока еще ситуацию можно было урегулировать. Хотя бы как-то. На время…
– Значит, так. Если я правильно понял ваши доклады, три полка полностью перебазированы, четвертый начал выдвижение, пятый заканчивает комплектацию. Поэтому, Эберт, придется немного поднапрячься. Даже если войска полностью не готовы и корабли не переоборудованы, все равно… Собирайте всех и пинками в новые гарнизоны. Перевооружим на месте, даже если придется потратиться на подвоз и мастеров. Но я хочу, чтобы экипажи и солдаты были на месте уже сейчас. Если начнется заваруха, можно будет просто использовать их как тыловые части. И лучше, чтобы эти лентяи были там, а не околачивались рядом со столицей. Благо погода позволяет.
Поднявшись, похожий на красный помидор Эберт Тафлер попытался было возразить:
– Мы и так поиздержались, ваше величество! Если сорвем пятый полк сейчас, расходы возрастут втрое! И люди не до конца еще готовы, даже огневики полностью подготовку не закончили!
– На месте разберутся! – рявкнул в ответ Барб. – Вон, в первом же бою чужой корабль на куски разобрали с одного залпа. Так что – собирай всех, и пусть выдвигаются. А насчет денег – родственничков потрясем. Там как раз наши любезные аристократы места для детишек приберегли, вот пусть и поспособствуют… Тебе же, Дерик, паковать вещи и вместе с четвертым полком. Да, это несколько раньше, чем мы собирались, но ситуация меняется слишком быстро. Я хочу, чтобы ты уже был в войсках. Я вместе с Тафлером прибуду через два месяца, как и договаривались… Что еще?.. А, да. Границу закрыть. Контрабандистов к ногтю. Патрули усилить. Но на чужую сторону не соваться. И посольство. Надо будет решить, кто поедет с посольством. Чтобы языком хорошо молол и обещал мерзавцам что угодно. И расследование, и компенсацию, и звезды с неба. Пусть тянет время… Кто у нас на такое способен?
Откашлявшись, любимец короля герцог Остейм уточнил:
– Посольство? Но ведь если весной мы собираемся атаковать, то их просто вздернут… Скорее всего…
– Разумеется. Но это будет весной. А мне надо, чтобы Арисы сидели и жевали сопли, пока мы не закончим подготовку. Поэтому – посольство туда. И войска на границу. Собираться будем спешно. Ну а повод для атаки всегда найдется. Да и когда мне был нужен повод, чтобы взять свое?..
Глава 11Холода с севера
Полковник Рамп делал зарядку. На днях он ощутил, что уже не так бодро поднимается по утрам с постели и решил, что надо привести себя в порядок. Зима в самом разгаре, морозы пришли и вцепились в город в полную силу, а он расслабился. Можно подумать, уже на пенсии и нет под присмотром огромного хозяйства, битком забитого идиотами. Взять хотя бы ротных, которые не только упились на днях, но даже не смогли удрать от патруля и теперь сидят в холодной, мечтая о снисхождении. Надо будет придумать что-нибудь позаковыристей для них в качестве наказания. А пока: и раз, и…
Дверь распахнулась, и в комнату без стука ввалился денщик. Вперив безумный взгляд в полковника, солдат просипел севшим с мороза голосом:
– «Сыроеды»!
Сказанное как-то не сразу улеглось в голове Рампа. Кто? Покойники?
– Что ты сказал?
– «Сыроеды»! Дозорная лодка опередила их буквально на несколько минут! Уже подходят к городу! Команда насчитала больше сотни драккаров и крупных судов!
Выпрямившись, командир полка на секунду застыл, а потом все тем же спокойным голосом скомандовал:
– Так что спим, кого ждем? Объявляй тревогу, бестолочь!
Набат разорвал утреннюю тишину. Заваленные после вчерашнего бурана улочки тут же заполнились перепуганным народом. В порту спешно принимали команды, в крепости расчехляли стрелометы и волокли заряды к баллистам. Дремавший до этого момента город начал медленно просыпаться, гремя солдатскими сапогами по лестницам и пуская клубы теплого воздуха из распахнутый дверей. Сбросив крепежные канаты, в небо потянулись три сторожевых галеона, чтобы встретить вражеских разведчиков. Остальные корабли должны были подняться чуть позже. Выскочивший на улицу Рамп все никак не мог решить, откуда рядом с Хапраном могла появиться чужая армия:
– Наемников набрали, что ли? Или пиратов через все Королевство протащили?
Но разбираться с головоломкой было некогда. Отлаженный механизм пришел в движение, и теперь проклятым дикарям следовало дать отпор, отучив раз и навсегда совать нос в местные земли. И не важно, сколько драных лодок болтается по округе, всех следует отловить и вколотить вниз, в промерзшую землю. А потом еще раз придется прогуляться на север и спалить уже не только приграничье, а все проклятые Тронные острова, от края до края.
Капитан первого галеона занял сто раз выверенную позицию над городской стеной и удивленно посмотрел вокруг:
– Это что они задумали?
Обычно нападающие стремились максимально быстрым рывком пройти над чужим портом и крепостью, устроить там пожары и панику, а затем подняться повыше, чтобы оттуда обстреливать любой корабль с защитниками, кто вздумает оказать сопротивление. Против отлично обученных абордажников подобная тактика не всегда работала, но другие варианты вели обычно к разгрому. Любая летающая лодка проигрывала в прямом столкновении даже со слабо вооруженным барком или шхуной, что говорить про галеон, на котором только лучников больше полусотни, а еще баллисты, тяжелые арбалеты и прочие неприятности. Про то, что на каждом из пограничных галеонов поставили по четыре легких «громыхателя», языки распускать и вовсе не стоило. Пусть будет неожиданным подарком для «сыроедов». Так что если даже навалятся сворой, им же хуже. Не придется отлавливать по всему небосводу.
– Это еще что? Они подняли скалу в воздух? – удивленно воскликнул один из помощников, напряженно вглядываясь в расползающуюся под тусклыми лучами солнца дымку вдалеке.
– Корабль?
– Не могу понять… Не похоже…
К Хапрану медленно двигалась черная тень. Что-то странное, без мачт, очертаниями напоминая галеон, обожравшийся груза и вспухший по бокам. Тупой нос, матово поблескивающий в свете дня, зализанные бока, вспученная горбом палуба, прикрытая стальными листами наподобие крыши. И мельтешащие круги толкательных широких винтов за кормой. Чудовище, которое никто раньше не видел ни в Королевстве, ни у соседей.
«Монитор» начал набирать скорость, стараясь пройти как раз между двумя галеонами, зависшими на границе города. Третий поднимался выше, с ним вполне можно было успеть разобраться и позже. Сейчас главное не дать удрать застывшей парочке. Хотя абордажники редко бегут. Особенно выпестованные Рампом. Они предпочитают, чтобы бегали от них.
Лязгнули задвижки, приоткрывая оружейные порты. В неширокие щели высунулись жерла «громыхателей». Капитан первого галеона с ужасом посмотрел на монстра, надвигающегося по правому борту, и заорал, срывая голос:
– Огонь! Стреляйте по нему, стреляйте!
Звонко лязгнула баллиста, выбросив тяжелый камень в сторону противника. Следом за ней зазвенели спускаемыми тетивами арбалеты и луки. Успел расцвести дымным цветком первый из «громыхателей», осыпавший свинцовым горохом чужой железный борт. А затем «Монитор» басовито рявкнул, разом выплюнув раскаленную смерть с расстояния в пятьдесят шагов, и первый галеон разлетелся в небе кусками бревен, превратившись в выпотрошенную рыбину. Флагман же «сыроедов» продолжил свой путь, чуть доворачивая на пересечение со вторым патрульным кораблем.