Небо раскололось еще раз, окутав уже левый борт стального чудовища, и выкрашенный черной краской сторож заскользил вниз. Чудом миновав высокую пристенную башню, он с хрустом врубился в засыпанное снегом поле и разом полыхнул огнем, выплеснувшимся из разбившихся в трюме горшков.
– Ставим все паруса, артефакты на полный подъем! – скомандовал командир последнего галеона, пытаясь спасти себя и команду. – На пересечение, держи левее! Моя ласточка против ветра любого сделает!
Но ветер был не нужен порождению бездны. Равнодушный к чужим мольбам мастодонт медленно развернулся по широкой дуге и устремился в погоню. «Монитор» забирался в небо чуть в стороне, постепенно догоняя удирающего абордажника. На затянутых дымом палубах спешно чистили стволы «громыхателей» и готовились к очередному залпу. Старшие на оружейной палубе надрывали горло, отдавая приказы. Молодые «сыроеды» подтягивали канаты, готовясь нанести еще один удар. Один выстрел полным бортом – и минус один вражеский корабль. Глаз за глаз. За сожженные деревни. За замерзших от холода родственников. Пора возвращать долги.
Рамп с ужасом смотрел, как с ярко-синего неба медленно падает его третий защитник. Полчаса – и крепость больше не прикрыта сверху от возможной атаки. Выпускать навстречу непонятному кораблю легкие шхуны и барки? Да вы издеваетесь, их сшибут раньше, чем кто-то сможет поцарапать стрелами броню гиганта. А ведь вокруг Хапрана уже сомкнулось кольцо из драккаров. Поэтому полковник отдал единственно возможный приказ:
– Всем кораблям – прорываться на юг! Пусть идут плотной группой и отбиваются от лодок! Нам нужна поддержка, долго мы не продержимся!
Тем временем суета в крепости стихала. Солдаты заняли свои места, приготовили оружие. Горожане высыпали на улицы и с недоумением смотрели на происходящее. В их головах пока еще не появилось осознание всей тяжести ситуации. В самом деле – ведь еще вчера они считали, что соседей просто не существует, они уничтожены до последнего взрослого мужчины. А остатки женщин и детей замерзают где-то там, за горизонтом. И вдруг…
Железный корабль медленно опустился и полетел уже к крепости. Его брюхо зашевелилось, раскрывая черный провал. Дождавшись, когда «Монитор» почти зависнет над чужими башнями, капитан отдал приказ – и вниз полетели тяжелые бочки, дымя запальными шнурами. После многочисленных экспериментов «сыроеды» решили, что крупные цели лучше накрывать большими зарядами. И сейчас хотели проверить это на практике.
Первый «подарок» проломил крышу и взорвался внутри казармы, разметав мебель и сложенное по углам имущество. Огненные языки жадно вырвались в выбитые окна, а черный смрадный клуб дыма поднялся через пролом и потянулся вверх, извиваясь под порывами ветра. Второй взрыв зацепил вскользь центральную башню, а затем солдатам уже стало не до подсчетов, потому что крепость превратилась в раскаленный ад.
Двенадцать кораблей шли плотным строем на прорыв. Они двигались медленно, под углом к встречному ветру, но капитаны надеялись прорваться. Одиночку толпа драккаров задавит. Два-три барка смогут растащить на куски. Но всех сразу? Подавятся!
Проблема была лишь в том, что драккары и не собирались атаковать скопом, теряя людей в свалке. Убедившись, что абордажники двигаются к ним навстречу, часть «сыроедов» поднялась повыше, затем поймала попутный для них ветер и начала вытягиваться в две узкие цепочки, двинувшиеся навстречу противнику. Драккар за драккаром шли, будто привязанные. И скользили все быстрее, держась чуть выше сбитой вражеской группы. Как только первая из летающих лодок оказалась на расстоянии сотни шагов, ее борта со щитами расцветило дымными всполохами, и на палубы и паруса кораблей Барба обрушилась пылающая шрапнель. Драккар за драккаром проходили мимо, ловя изредка ответные стрелы, и стреляли из легких «громыхателей», сметая чужие экипажи, сжигая паруса, пробивая тонкие борта. И когда последние из лодок «сыроедов» подошли к месту побоища, на землю уже летели последние из рискнувших на прорыв, роняя вокруг себя объятые пламенем куски парусов. Огненный град испятнал южную часть пригородов Хапрана, зацепив несколько складов и хижин у крепостной стены. Выживших не было.
Небо теперь полностью принадлежало захватчикам.
Пит-Погремушка сумел вырваться из крепости с остатками своей роты до того, как начали заваливаться стены, а вся территория превратилась в огромный костер. К его удивлению, первым, кого он встретил на узкой улице, ведущей прочь от пылающего огня, был полковник Рамп. Правда, выглядел полковник паршиво: обгорелое лицо, превратившийся в лохмотья мундир. Но взгляд у Рампа был прежний и приказы он отдавал так, что любой абордажник был готов бежать их выполнить впереди собственного визга.
– Пит, собираешь всех, кого подцепишь по дороге, и выходишь к западным воротам, понял? Я через порт и к восточным. Пробиваешься к лесу, в нем этим мерзавцам вас будет трудно достать. Уходишь мимо русла реки южнее, там у любого хуторянина забираешь лодку и с докладом в центральную провинцию!
– Почему не на южные посты? До них час лету.
– Я не уверен, что они уже не захвачены. Поэтому – делай что хочешь, но донесение надо отправить любой ценой! Город мы уже почти потеряли, теперь я постараюсь подороже продать наши жизни. А ты – обязан, просто обязан сообщить нашим, что проклятые «сыроеды» вернулись. И не просто так вернулись, а с новыми алхимиками, которые создали это невиданное чудовище. Ты меня понял? Тогда – бегом!
И Пит побежал.
Сначала его крохотный отряд из пятнадцати человек пронесся вихрем по извилистым улочкам Хапрана, опускаясь с невысокого холма к западным воротам. Затем командир роты отловил перепуганный отряд с хозяйственной службы и пинками погнал их вместе с собой. Заодно с городской стены с ними увязалась целая команда с сержантом, который здраво рассудил, что в лесу шансы на выживание куда как выше, чем под небесами, откуда плюются сталью с пролетающих мимо драккаров. Так небольшой отряд уже насчитывал около шестидесяти человек, навьюченных разномастным оружием. Посчитать всех по головам Пит никак не успевал, а когда они почти добрались по полю до ближайших зарослей, он понял, что и считать смысла нет. Потому что мертвых абордажников хоронят скопом.
Из леса навстречу показалась плотная цепь всадников на бурых ящерах. Твари медленно шли вперед, а наездники уже приготовили стрелы и лишь выбирали цели, которые от неожиданности остановились прямо перед ними, хватая холодный воздух пересохшими от долго бега глотками.
– Строй! Щиты вперед! – скомандовал Погремушка, надеясь, что хоть стражники со стены успеют как-то отреагировать. Но первый же залп похоронил эти призрачные надежды. А потом Пит лишь успевал отмахиваться от ударов, которые обрушились на него со всех сторон. Чужой отряд решил размяться и проверить, насколько хороши в деле абордажники Барба, как про них говорят.
Похожий на худую вяленую рыбу жилистый ротный сумел ссадить одного из нападавших с ящера и даже пропорол зверюге бок, но удар копья в спину опрокинул его на залитый кровью снег, и мир закружился перед остекленевшими глазами…
Укрытый за кирпичными зубцами стреломет подпрыгнул, всаживая острое копье в пролетевший мимо драккар. Было видно, как вниз полетел кто-то из «сыроедов», пробитый насквозь.
– Заряжай, парни, мы их заставим кровью умыться! – Рамп подхватил арбалет, стоявший рядом, и, бешено вращая воротом, стал натягивать тетиву. Похоже, что эта небольшая площадка у восточных ворот была последней, где еще хоть как-то огрызались. Остальная часть городской стены или дымила от бесконечных пожаров, или была просто завалена телами защитников.
Скользнувший сверху драккар разогнался, набирая скорость, а затем двинулся вдоль стены с внутренней стороны, целясь в щель между домами. Капитан летающей лодки так удачно рассчитал свой путь, что должен был пройти над улицей чуть ниже черепичных крыш, но при этом правым бортом как раз на уровне станины стреломета. Увидев надвигающуюся тень, полковник тысячекратно отработанным жестом вставил в прорезь арбалетный болт и выстрелил почти не глядя. Он не успел понять: попал или нет, как навстречу ему вспухло грязно-серое облако и грудь разорвало картечью. Выживших среди абордажников после этого выстрела не было.
К обеду в город редкими колоннами стали стягиваться болотники. Они медленно ехали по пустым улицам, мрачно разглядывая застывшие в тишине дома. Висевшие над головой драккары контролировали все ключевые точки Хапрана, а в порту начали выгружаться дружинники Ледяной Ведьмы. Расцвеченный редкими очагами пожаров город сдался. Бежать из окруженной столицы северных провинций Королевства не удалось никому.
К вечеру на площадь согнали всех чиновников и выборных старост по районам и слободкам. Поднявшись по каменным ступеням лестницы к входу в ратушу, Ледяная Ведьма развернулась к горожанам и посмотрела на испуганные лица. Хотя штурмовые отряды и не грабили население, но сам факт нападения и стремительное уничтожение всех солдат Барба-Собирателя вызвали страх. Страх перед неизвестным будущим, страх перед возможной смертью.
– С этого дня и вовеки веков северная провинция Склеенного Королевства возвращается к прежним хозяевам. В Хапране будет править мой наместник. Те, кто пожелает трудиться на общее благо и получать за это деньги, должен будет принести вассальную присягу. Налоги для горожан будут уменьшены на десятую часть. Для хуторян – вполовину. Тем, кто не захочет оставаться на моих землях, до осени будет разрешено собраться и улететь на юг. Брошенные ими поля и хозяйства будут выставлены на торги… На ближайшую неделю в городе вводится военное положение. С заходом солнца на улицах разрешено появляться только солдатам. После того, как мы займем границы и закончим войну, войска уйдут домой, я оставлю лишь гарнизон. Все грузы на бывших военных складах конфискованы. Купцы могут через неделю продолжить торговлю после досмотра. Запрещено вывозить продукты питания и любое оружие. В остальном ограничений не б