– Сколько времени понадобится на сборы? – поинтересовался Тафлер, разыскивая брошенные вчера вечером штаны.
– Полку? Не знаю, господин генерал. Неделю назад, когда проводили тренировку, они управились за двое суток. Насколько мне известно, большую часть припасов даже не выгружали. Шесть галеонов и десять шхун сопровождения так и стоят в порту. Если объявить погрузку прямо сейчас для абордажных команд, к обеду вы можете начать перекличку. К вечеру закончите. Завтра утром взлетите… Если очень постараться, то взлететь успеете сегодня. Трофус в двух часах полета отсюда, там построили склады, новые казармы и большое поле. Вполне возможно, что сможете заночевать там.
– Трофус? А, да, порт поддержки для приграничья. Так и сделаю. Трубите большой сбор… Черт, а сапоги-то где?!
Граф Дерик Остейм пребывал в отличном расположении духа. Во-первых, он первым перехватил новости о набеге дикарей. Правда, слухи притащили какие-то оборванные хуторяне, с перепугу рванувшие на своей лодке при появлении первых драккаров «сыроедов». Поэтому рассказать толком что-либо они не могли. Да, враги подошли к городу. Да, полно конных патрулей по всем тропам. Да, это были какие-то неведомые бледнорожие ублюдки на ящерах, закутанные в шкуры. Ни сколько всего лодок участвовало в походе, ни сколько солдат пыталось организовать блокаду Хапрана – было неизвестно. Но учитывая чудовищный разгром, который понесли соседи от наемников Ариса и абордажников Рампа, граф считал, что на огонек заглянули жалкие остатки вольных ватаг. Ну и прихватили с собой для массовки оборванцев с болот, как иначе. Возможно, сумели даже неожиданной атакой через распахнутые ворота вцепиться в порт и сейчас осаждают крепость, где укрылся лысый полковник. Но в любом случае стремительный бросок Остейма должен был деблокировать Хапран и вколотить в землю каждого, кто посмеет лаять на королевские войска. Возможно, придется даже в случае спокойной погоды еще раз прочесать Тронные острова, чтобы раз и навсегда отбить охоту совать нос на чужую территорию. Благо под его руководством куда как больше солдат, чем у пограничников. Восемнадцать тяжелых галеонов, почти полсотни кораблей сопровождения. И каждый несет «громыхатели» в дополнение к отлично подготовленным абордажным командам. Почти восемь тысяч человек – это не просто сила. Это глыба, которая раздавит любое сопротивление.
– Ваше сиятельство, чужие корабли на горизонте, – посмел прервать раздумья начальства капитан флагмана. – Мы насчитали меньше тридцати вымпелов. Возможно, есть какая-то мелочь ближе к земле, в дымке пару раз мелькали паруса драккаров. Но они не представляют для нас какой-либо угрозы.
– Ветер?
– Почти попутный. Боги благоволят нам.
– Объявляйте тревогу, капитан. Мы пройдем сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло. Выстроимся двумя колоннами друг над другом, что позволит прикрывать от возможной атаки по вертикали и даст отличную плотность огня по каждому борту. Галеоны первыми, сопровождение за нами. Пора моим ребятам показать, чему их учили все эти дни.
Ягеру стоило большого труда убедить принять его план сражения. Когда он сказал, что можно не терять время на посадку для погрузки боеприпасов, на него сначала посмотрели как на безумца. Чернобородый Асмандир, капитан «Монитора», даже хотел взгреть идиота, который собирался угробить корабль. Но после двухчасового спора был вынужден признать, что здравое зерно в словах Ягера все же было:
– Парусов у нас нет. Верхняя палуба открывается для приема грузов. По два тяжелых баркаса на каждый барк или шхуну, на которых будут «гремучка» и ядра. Ты отстрелялся, отходишь назад. Восемь легких кораблей с припасами дрейфуют по ветру, убрав паруса. Поднять с их палубы легкую лодку – с этим справится даже ребенок. Подошли к тебе, присели у распахнутых люков, выгрузили ящики, освободили место. Ушли. Шестнадцать баркасов дадут тебе полные трюмы для второй атаки. Двенадцать кораблей прикрытия защитят от возможного прорыва мелочи. Я же, пока ты пополняешь кладовые, успею атаковать крупные цели и свяжу их боем.
– Думаешь, мы ссадим их всех за одно сражение?
– Вряд ли. Галеоны потреплем неплохо, может быть даже и сожжем кого-то. Но вот остальные при первых же признаках разгрома попытаются удрать.
– Ветер будет их гнать в нашу сторону.
– Это удержит их как можно дольше в общей свалке. Против галеонов нужны ядра, иначе их ничем не расковыряешь, а вот остальных можно долбить зажигательной картечью. И на закуску пусть драккары пройдут низом им за спину. Кого-то перехватят при попытке отхода. Ну и разберутся с подранками.
– У нас тоже есть шхуны и бриги. Целых двенадцать штук, как ты заметил.
– Есть. Но и целей на всех хватит. Главное, не забывать, что наши «громыхатели» бьют в два раза дальше. Или даже в три… Алрекера щедро заплатила соглядатаям, кто кормил и поил солдат Барба у столицы по время учений. Их пукалки опасны при столкновении борт в борт. Нам же главное – уничтожить их, а не заниматься захватом кораблей. Сжечь всех, скинуть с небес – вот наша задача…
«Сыроеды» выстроились согласно принятому плану. Двенадцать легких кораблей вытянулись жидкой цепью, прикрывая вторую линию с барками, битком забитыми припасами. Серые тени драккаров тянулись у самой земли, широкими дугами огибая место будущей битвы. И лишь когда Асмандир убедился, что вражеский адмирал идет вперед без оглядки, он направил «Монитор» навстречу. «Железный Локхи» затерялся где-то в далеких облаках, чтобы затем рухнуть неожиданно и прикрыть временное отступление собрата.
– Это что, парламентер? – удивился граф, разглядывая в инкрустированную золотом подзорную трубу одинокую несуразную тушу, скользившую навстречу.
– Возможно. Другие подобрали паруса и ждут. Мы их настигнем где-то через час. Удрать уже вряд ли успеют.
– Одиночка. Ну что же, тем хуже для него. С пиратами и дикарями у меня разговор короткий. Сбивайте мерзавца.
«Монитор» чуть задрал нос и стал набирать высоту. Его капитан так рассчитал путь, чтобы успеть зацепить оба первых галеона, идущих друг над другом с небольшим отставанием. Асмандир даже дождался, когда противник даст первый залп, чтобы скривить рот от звука отлетающей от обшивки шрапнели. Как будто дети вишневыми косточками плюются. Пятьдесят шагов. Почти предел для легких «громыхателей» Барба и убийственное расстояние для его молодцов.
– Залп!
Полная батарейная палуба это десять ревущих стволов с каждой стороны. Десять сокрушающих чужое днище ударов, после которых галеон превращается в груду обломков. Один залп, после которого черный корпус противника сложился и посыпался вниз вместе с людьми, кусками артефакторных ящиков, парусиной и всем остальным, что мгновение назад еще было кораблем.
– Право два румба, артефакт на пункт вверх!
Железный левиафан скользнул под носом второго галеона и продолжил подъем, готовясь открыть огонь с левого борта. По железным листам забарабанили стрелы, звонко защелкали арбалетные болты. Гулко дзынькнуло копье, выпущенное из стреломета. В этот раз «Монитор» отнесло чуть дальше, и последовавший вразнобой обстрел картечью даже не оставил вмятин. Дождавшись, когда дымные облака чуть развеются, Асмандир проверил, что цель стоит в оптимальной точке для атаки, и проревел:
– Залп!
Десять ядер вспороли чужой борт, смешав потроха галеона. Каким-то чудом не зацепило артефакты, и корабль покатился вниз по широкой дуге, кренясь на исковерканную сторону. А железный монстр тем временем уходил все выше, чтобы передохнуть несколько минут и приготовиться к новому удару. Бойня началась.
Капитан флагмана сообразил первым, что ситуация складывается совершенно не в пользу королевской эскадры. Поэтому, не дожидаясь приказа графа, он начал стремительно уходить вправо и вверх, потянув за собой как привязанных сопровождающих. Отметив неповоротливость чужого исполина, офицер принял единственно верное решение, на его взгляд. Надо было срочно пробиваться вперед. Там, среди чужих легких кораблей была возможность прикрыться чужими телами, а то и размолотить вражескую группировку. Главное, успеть. Тем более что флагман в своей линии был третьим. И это могло сыграть на руку.
«Монитор» разглядел чужой маневр, но не стал ловить расходящиеся мимо галеоны. Он пошел напрямик, выписывая эдакую «змейку», разворачиваясь то одним бортом, то другим. И ни лихорадочный обстрел со всех сторон, ни лобовой ветер не могли ему помешать сеять смерть и разрушение. Выпотрошив почти половину смешавшейся эскадры, он уничтожил пять галеонов и повредил еще три. После чего повернул направо, развернулся и двинулся назад, к своим застывшим баркам и шхунам сопровождения. А на крохотную группу из чужого флагмана и еще двух галеонов с неба обрушился «Локхи», повторив свой любимый маневр «держитесь за палубу, парни, мы падаем».
Ягер с самого начала отметил возможную опасность со стороны вражеских тяжелых галеонов. Если они действительно прорвутся дальше, то устроят резню. Даже «громыхатели» «сыроедов» могут не справиться с толстой шкурой противника, все же калибр не тот. Поэтому дождавшись, когда Асмандир начнет выходить из боя, молодой капитан рассчитал маневр и начал управляемое падение на тройку целей. И еще через пять минут он сделал первый залп.
– Что с погрузкой? – проревел Асмандир, напряженно разглядывая в облаках дыма очаги пожаров и мелькающие тени. – Долго мне еще ждать?!
– Еще два баркаса, капитан! – ответил взмыленный боцман, блестя вспученными глазами на грязном лице.
– Давай, давай! А то мальчишка переколотит всю армаду за нас!.. Нет, что творит! Еще один галеон сбил!
Тем временем «Локхи» расправился с флагманом и сопровождавшей его парой, поджег еще трех и теперь преследовал развернувшихся противников. Сменив ядра на зажигательную шрапнель, Ягер выбрал позицию поудачнее и несколькими залпами накрыл скучившиеся корабли, целя по парусам. Убедившись, что больше никто и не помышляет об атаке, он отвернул назад, также соб