Логическим продолжением процесса концентрации личной власти стало создание «секретариата тов. Сталина». Первоначально его роль была чисто технической, но по мере концентрации власти она резко возросла, поставив этот внеконституционный институт над всеми высшими органами партии, включая Секретариат и Политбюро. Это учреждение фактически становится высшим исполнительным органом партии, проводящим кадровые перестановки в верхних эшелонах власти: партии, правительстве, силовых ведомствах. Все важнейшие вопросы внутренней и внешней политики предрешались, таким образом, до их передачи в высшие органы партии, и затем просто утверждались Секретариатом ЦК, Оргбюро и Политбюро. Одновременно все важнейшие правительственные посты занимают сторонники и выдвиженцы Сталина: К.Е. Ворошилов, который с ноября 1925 г. становится наркомом по военным и морским делам, Г.Г. Ягода, возглавивший в 1926 г. ОГПУ, В.М. Молотов, занявший пост Председателя Совнаркома СССР в декабре 1930 г., после разгрома правой оппозиции. С превращением партии из общественной организации в структуру власти происходит резкое усиление централизма во всем управленческом процессе, сформировавшиеся в первые годы революции относительно демократические структуры демонтируются. В конце 1929 г. в соответствии с постановлением ЦК ВКП(б) «О реорганизации управления промышленностью» ликвидируются все главные управления ВСНХ, все 32 хозрасчетных объединения («Уголь», «Сталь»), а спустя три года и сам ВСНХ дробится на ведомственные управления: Наркомтяжпром, Наркомлес, Наркомлегпром. К 1940 г. в стране действовало уже 39 общесоюзных наркоматов.
Провозглашение принципа приближения управления к производству, к массам воплотилось после XVII съезда в создание госаппарата, действующего по отраслево-территориальному принципу. Функциональная система построения всех советско-хозяйственных аппаратов, предусматривавшая расчленение процесса управления на ряд взаимосвязанных функций (планово-подготовительных, производственно-оперативных, контрольно-учетных), была осуждена как буржуазная. Сталиным ей были приписаны все недостатки бюрократического стиля управления: общие тезисы, декларации, при отсутствии самого дела. Отмена «функционалки» на деле привела к увеличению штатов, созданию дополнительных звеньев управления, в конечном счете усилению централизации. Под предлогом разукрупнения в наркоматах создавались новые главки. В сельском хозяйстве реорганизация Наркомзема и Наркомсовхозов привела к созданию главных управлений по зерну, свекле, льну и т. п. Стремительно растет в эти годы аппарат административного управления. Соответственно увеличивается управленческий аппарат. В условиях разбухания административно-управленческого аппарата становятся ненужными органы демократического контроля — ЦКК-РКИ. Отныне они нужны власти лишь как послушные звенья исполнительного аппарата. «Нам нужна теперь не инспекция, — заявил на XVII съезде партии Сталин, — а проверка исполнения решения Центра, нам нужен контроль над исполнением решений Центра». Такой организацией становятся комиссии партийного и советского контроля.
В 30-е гг. наряду с изменением и перераспределением властных функций происходит усиление карательно-репрессивного аппарата. На протяжении всех 30-х гг. непрерывно расширяются функции милиции, растет ее численный состав. В конце 1930 г. она передается в состав ОГПУ с целью использования ее сети в интересах политического сыска. С введением в 1932 г. советской паспортной системы и обязательной прописки граждан на милицию возлагаются обязанности контроля за соблюдением паспортного режима. В 1934 г. формирование мощного репрессивного аппарата завершается. В июле в соответствии с постановлением ВЦИК в НКВД СССР входят бывшее ОГПУ, Главное управление милиции, Главное управление пограничных и внутренних войск, Главное управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений (ГУЛАГ) и целый ряд других ведомств. Объединенный наркомат получает в свое ведение все силовые структуры (за исключением армейских): конвойные и железнодорожные войска, части особого назначения. За десятилетие численность внутренних войск возрастает в 4 раза (до 200 тысяч к началу 40-х гг.).
В разгар «большого террора», 14 апреля 1937 г., в стране был создан новый консультативно-распорядительный орган — Комиссия Политбюро по вопросам безопасности и внешней политики. Комиссия рассматривала все соответствующие вопросы, в том числе секретные, связанные с государственной безопасностью, внешней политикой и военным строительством. В ее состав вошли лишь пять человек: внешнюю политику курировал Молотов, экономическую безопасность — Каганович, оборону — Ворошилов, кадровую политику и НКВД — Ежов. Общее же руководство осуществлял сам Сталин. В известной мере эти новации носили вынужденный характер: слишком неповоротлив был обюрократизированный и коррумпированный государственный аппарат.
Однако при больших мобилизационных возможностях сталинский властный механизм имел целый ряд существенных недостатков, сыгравших в конечном итоге роковую роль. В нем прежде всего отсутствовали внутренние пружины саморегуляции и самонастройки. Любое изменение в системе исходило сверху — от Сталина. Ответственность в этих условиях представляла собой угрозу для исполнителей, поэтому она делегировалась снизу на самый верх. Как следствие Центр был перегружен делами, отсюда нерациональность его деятельности, волокита, крайняя зависимость принимаемых решений от воли вождя. Так, следуя сталинской привычке работать по ночам, все центральные советские учреждения также изменяют график своей работы. Участие широких масс трудящихся в управлении становилось формальностью, прикрывавшей диктат партийно-государственной бюрократии.
Чтобы придать легитимные формы сформировавшейся планово-распорядительной системе, Сталин инициирует разработку нового Основного закона.
5 декабря 1936 г. Чрезвычайный VIII Всесоюзный съезд Советов, созванный «ввиду особой важности» вопроса, принял текст новой советской Конституции. Она прежде всего предназначалась для внешнего пользования. Перед лицом надвигающейся военной угрозы Сталин не исключал возможности обращения за поддержкой к западным демократиям. Для этого нужно было изменить сложившиеся негативные представления на Западе о СССР, отвлечь внимание мирового общественного мнения от массового террора. Принятие основных демократических прав личности, создание демократических политических институтов должны были создать в мире иллюзию эволюции советской системы в направлении западных конституционных государств. В то же время Сталин хотел после того, как на XVII съезде было объявлено о победе социализма, теоретически обосновать начало нового этапа в развитии революции. В соответствии с марксистской доктриной с победой социализма должен был начаться период отмирания диктатуры пролетариата, замещение государственных функций общественными организациями, развития начал общественного самоуправления. Первоначальный проект Конституции, подготовленный Бухариным, содержал такие идеи. Но уже в январе 1933 г. Сталин осудил подобную позицию как троцкистскую. По его мнению, отмирание государства должно происходить через усиление государства, и прежде всего усиление его репрессивных органов. Диктатура пролетариата, по мнению Сталина должна сохраняться вплоть до полной победы коммунизма. При разработке проекта Конституции Бухарин и некоторые другие члены конституционной комиссии пытались отстоять линию на демократизацию советской политической системы, закрепить в стране плюрализм собственности, расширить права граждан, сделать более реальным контроль парламента за деятельностью правительства. Но в конечном итоге возобладала сталинская линия. При редактировании текста Сталин вычеркнул статьи о свободе художественного творчества и научных исследований, о праве каждого гражданина привлекать к суду чиновников за нарушение прав граждан.
Сталин и террор. Уже в начале 1930-х гг. имя Сталина становится символом террора и насилия над личностью. Отличительной чертой его режима были беспрерывные акты насилия. К концу 20-х гг. свертываются остатки внутрипартийной демократии. Единство партии поддерживалось при помощи почти не прекращавшихся партийных чисток. В партии и стране устанавливается режим личной власти И. В. Сталина. Опыт «эксов» и особенно Гражданской войны во многом определил насильственный способ решения Сталиным различных проблем. Лучше всего суть этой политики отражает приписываемое вождю выражение: «Есть человек — есть проблема, нет человека — нет проблемы». По мере того как положение Сталина на вершине власти становилось более прочным, все более разнообразным становится инструментарий принуждения и подавления, и растут его масштабы. Вместе с тем было бы неверным связывать террор исключительно с фигурой Сталина, с его характером, типом его личности, тяжелым детством и т. п. Сталинский репрессивный режим был вызван к жизни в первую очередь объективными причинами. Прежде всего в результате многолетней кровавой бойни в годы Первой мировой войны, революции и братоубийственной гражданской войны обесценивается человеческая жизнь. Не классовая борьба, а цивилизационное противостояние — таков реальный источник социальных коллизий и катаклизмов в России как на заре столетия, так и к исходу трети ХХ века. Культ силы, культ власти, культ социального реванша маленького полуграмотного человека после войны стал проникать снизу доверху во все поры общества. Поэтому большой террор, который Сталин и его соратники развязали практически с 1930 г. против всех несогласных инакомыслящих, был активно поддержан народом, именно участие в терроре народа придало ему массовый характер, сделало его поистине «большим». Сотни тысяч, миллионы доносов, массовое представительство в органах ОГПУ — НКВД, в ГУЛАГЕ, активная «антивражеская» позиция в разного рода парткомах, профкомах, бюро — все это, по мнению видного историка А.Н. Сахарова, было частью системы, которая складывалась в послереволюционной России и привела к очередному социальному взрыву в 1930 г., детонатором которого стала политика руководства страны и в первую очередь Сталина.