Количественное превосходство немецко-фашистской авиации, в первую очередь бомбардировочной, требовало от наших военно-воздушных сил ведения непрерывных, ожесточенных воздушных боев, чтобы отразить удары многочисленных групп бомбардировщиков противника, действовавших на широком фронте под сильным прикрытием истребителей.
Недостаток истребительной авиации в составе военно-воздушных сил фронта (8‑я и 16‑я армии) и предельно большое напряжение ее действий ограничивали эффективное применение днем бомбардировочной и штурмовой авиации в целях поддержки войск в обороне. Без прикрытия истребителей она несла неоправданные потери. Однако высокая подготовка, приобретенная в ходе боевых действий, и высокий моральный дух наших летчиков все же обеспечивали боевые действия и днем и ночью. Только в результате большого напряжения в боевой работе наша авиация и смогла нанести врагу тяжелые удары, о которых мы говорили выше.
Чтобы представить себе исключительную напряженность боевых действий воздушной армии, достаточно напомнить, что летчики-истребители иногда в течение дня производили до 6–7 вылетов для отражения авиации противника, а штурмовая авиация, дневные и легкие ночные бомбардировщики непрерывно наносили удары по войскам противника. Примечательно то, что, несмотря на превосходство противника в авиации и лучшие условия ее базирования, количество самолето-вылетов нашей авиации было бóльшим, а сила ее бомбового удара эффективней. Летный состав покрыл себя славой бесстрашных бойцов, мастеров воздушных боев и бомбовых ударов.
Очень заметную роль сыграла так называемая ночная авиация, главным образом соединения малых самолетов По-2. Они беспрерывно каждую ночь висели над позициями и ближними тылами противника и причиняли ему большие потери. Ночные действия нашей авиации держали вражеские войска в состоянии постоянной напряженности и тем самым изнуряли их морально и физически. Самолеты По-2 работали с ближних аэродромов, часто делая по 3–4, иногда до 7 вылетов в ночь; каждый из них подвешивал по две 100‑килограммовые бомбы или по четыре полусотки.
Действовали они весьма целеустремленно, по строго разработанному плану, как и днем. Ночники хорошо наводились на цели, что, естественно, значительно облегчало выполнение ими полученных задач. Как это достигалось? Прежде всего хорошей организацией сигнальной службы на земле и особенно продуманным целеуказанием. Для наведения самолетов на цель использовались прожекторы, которые точно показывали цель или одним лучом, или скрещиванием лучей над целью, или параллельными лучами, обозначавшими границы цели. Для сигнализации употреблялись электрические световые сигналы, костры, ракеты; сигналы чередовались. Изменялась сама тактика ночных действий. Все это усиливало эффективность действий этой авиации. Общий вес груза, сброшенного ею на противника, составил свыше 20 тысяч тонн. И это только малая часть той большой работы, которую проводила ночная авиация.
Действия ночной авиации для противника были тяжелым бедствием. Вот его отзывы:
«Ночью начинается сущий ад, самолеты бомбят с малой высоты и наносят огромный урон».
«Налеты советской авиации производились последовательно, волнами, на малой и большой высоте. Эти налеты в течение всей ночи не оставляли часть ни на минуту в покое, не говоря уже о потерях в личном составе и технике».
Вот несколько наиболее запомнившихся примеров боевой деятельности нашей авиации.
10 августа командование фронта поставило перед воздушной армией ответственную задачу: надежно прикрыть караван из 16 наливных барж с бензином, следовавших по Волге из Астрахани в Сталинград.
Выполнение этой задачи было поручено командиру 268‑й истребительной авиационной дивизии полковнику Б.А. Сидневу, который для этой цели создал группу из 12 экипажей на самолетах Як-1. При выполнении задачи полковник Б.А. Сиднеев проявил разумную инициативу: учитывая, что немецкому командованию наши аэродромы базирования известны, он рассадил свою группу в засады на четыре неизвестные полевые площадки. Караван барж вышел из Астрахани 14 августа. Уже на другой день самолеты Ю-88, обнаружив двигавшийся караван, пытались бомбардировать его.
В налете участвовали девять «юнкерсов» (в двух группах) без истребителей прикрытия. Летчики группы товарища Сиднева, вылетев для отражения этих самолетов одновременно с двух площадок, атаковали их, не допустив даже до Волги. При этом летчиком лейтенантом Плаховым был сбит один «юнкерс»; остальные самолеты, освободившись от бомб, на большой скорости ушли на аэродромы посадки.
17 августа гитлеровцы целый день вели интенсивную воздушную разведку с целью установления аэродромов-засад наших истребителей, но сделать этого им не удалось, так как истребители, хорошо замаскированные на площадках, не вылетали против одиночных вражеских самолетов-разведчиков.
18 августа во второй половине дня караван барж подвергся налету семи «юнкерсов». При подлете их к цели наши истребители, поднявшись с аэродромов-засад, атаковали их. Товарищ Сиднев и старший сержант Елкин сбили два «юнкерса».
19 и 20 августа немцы большими силами своей авиации пытались потопить баржи. Однако любая попытка атаковать наши суда заканчивалась гибелью немецких летчиков. Горючее было доставлено в Сталинград.
Действия истребителей группы товарища Сиднева из засад, с хорошо замаскированных аэродромов, были ценным вкладом в тактику действий истребителей.
Вот другой пример блестящего мастерства наших летчиков. 11 августа 8‑я воздушная армия получила от командования фронта приказ уничтожить немецкие самолеты – истребители и бомбардировщики (около 200), базировавшиеся на аэродромах Обливская, Ольховский и Суровикино. Эти аэродромы прочно прикрывались зенитной артиллерией противника. Было принято решение: действиями штурмовой и истребительной авиации уничтожить фашистские самолеты прямо на аэродромах.
12 августа штурмовики полковников Степичева, Срывкина, Горлаченко под прикрытием истребителей полковников Утина, Сиднева и Ларюшкина (всего в составе 62 самолетов) осуществили первый удар по всем трем аэродромам. Ведущими групп штурмовиков были командиры полков майоры Спорышев, Зотов и старший политрук Скляров. В результате внезапной атаки, произведенной на рассвете (вражеские летчики и техники в это время находились на завтраке), наши штурмовики и истребители с бреющего полета и многократных заходов для атаки уничтожили на аэродромах несколько десятков фашистских самолетов; один «Мессершмитт-109» был сбит при попытке взлететь с аэродрома Обливская. Подобные действия в последующем не раз повторялись уже в более крупных масштабах.
В конце сентября обстановка продолжала оставаться очень тяжелой. Вражеская авиация, как и прежде, действовала в тесном взаимодействии с наземными войсками, ее активность значительно увеличивалась в дни атак противника. Так, 27 сентября немецкая авиация группами до 30 бомбардировщиков под сильным прикрытием своих истребителей в течение дня непрерывно действовала против войск фронта в районе Сталинграда и переправы через Волгу. От наших летчиков-истребителей требовались решительные действия по уничтожению бомбардировщиков (Ю-88) и прикрывавших их истребителей (Me‑109), направлявшихся бомбить Сталинград.
В результате умелых действий наших летчиков на глазах у войск было сбито пять «юнкерсов» и два «мессершмитта», которые упали горящими в расположение боевых порядков 64‑й армии. В этом бою отличились полковник Данилов, сержант Литвяк, старшие лейтенанты Шутов и Нина Беляева, лейтенант Дранищев, сбившие самостоятельно по одному самолету (остальные самолеты были сбиты ими же в групповом бою).
Об этом эпизоде рассказал мне командующий 64‑й армией генерал М.С. Шумилов, лично наблюдавший бой.
Летчицы-героини, сражавшиеся наравне с мужчинами, в воздушных схватках неоднократно выходили победителями. В боях за Сталинград Лидия Литвяк сбила 6 вражеских самолетов, Нина Беляева – 4.
В этот же день 288‑я истребительная авиационная дивизия провела шесть воздушных боев, прикрывая войска 62‑й армии. В 8 часов 50 минут группа в количестве двенадцати самолетов Як-7 под командованием командира дивизии подполковника Коновалова на высоте 4000 метров встретила к северо-востоку от Сталинграда, на подходе к городу, группу бомбардировщиков противника под прикрытием 22 истребителей. После первой атаки два Ю-88 загорелись и, оставляя густой след дыма, резко пошли вниз; рассыпавшиеся остальные бомбардировщики беспорядочно стали уходить на запад. В завязавшемся воздушном бою с истребителями противника, силы которого превышали наши в два раза, подполковником Коноваловым, капитаном Мякушевым и лейтенантом Головчинским было сбито четыре Me‑109.
К концу сентября относится и такой памятный случай. В этот период авиация противника применяла следующую тактику действий. Рано утром, как только рассветало, появлялись группы истребителей противника и начинали барражировать над Сталинградом по всей его протяженности и над поймой Волги, образуя полосу заграждения, чтобы не допустить наших истребителей и штурмовиков к Сталинграду. Одновременно бомбардировщики противника бомбили наши войска, оборонявшиеся в Сталинграде. Такая тактика на первых порах приносила противнику определенные результаты. Однако с усилением нашей истребительной авиации самолетами Як-1 и Ла-5, не уступавшими лучшим немецким самолетам, противник не мог уже больше безнаказанно патрулировать над Сталинградом и его ближними подступами. Теперь все чаще завязывались упорные воздушные бои, и сюда была переброшена эскадрилья немецких асов «УДЭ», вооруженная более скоростными самолетами Me‑109ф.
И вот однажды появились первые группы истребителей противника над поймой Волги. Эскадрилья истребителей дивизии 8‑й воздушной армии, базировавшаяся на аэродроме Ахтуба, поднялась в воздух на борьбу с воздушными пиратами. Пара Me‑109ф атаковала наши самолеты на взлете. Наши «чайки», конечно, уступали по скорости Me‑109ф, но по маневренности превосходили их. Во время воздушного боя над аэродромом Ахтуба одна наша «чайка», или, точнее, И‑15, была атакована Me‑109ф. «Чайка» резко сманеврировала, и атака «мессершмитта» не увенчалась успехом, а нашим летчикам двумя очередями из пулемета удалось повредить подачу горючего у вражеского самолета. Немецкий летчик, спасая жизнь, совершил посадку на нашем аэродроме Ахтуба. Оперативный дежурный по аэродрому – офицер и дежурный санитарный инструктор находились в блиндаже близ посадочной полосы. Услышав, что на аэродроме совершил посадку самолет, оперативный дежурный послал санитара посмотреть, не ранен ли приземлившийся летчик. Санитар, не обращая внимания на марку самолета, бегом направился к машине. Навстречу ему шел немецкий летчик. Санитар не растерялся, обезоружил врага и доставил его к оперативному дежурному. За проявленную находчивость санитарный инструктор был награжден орденом.