Задача, возложенная командованием группы армий «Дон» на армейскую группу Гота, состояла в следующем: «Наступая восточнее р. Дон на север, пробиться к 6‑й армии». 6‑й армии было приказано: «Подготовиться к тому, чтобы прорваться на юг, когда армейская “группа Гота” выйдет к высотам восточнее Ерико-Крепинский»[68].
Таким образом, котельниковская группировка противника должна была двигаться вдоль железной дороги Котельниково – Сталинград и юго-западнее Тундутово соединиться с окруженными. При этом 57‑й танковый корпус должен был двигаться от Котельниково на северо-восток вдоль железной дороги, имея задачей уничтожить наши силы, находившиеся между железной дорогой и Доном, форсировать реку Аксай и захватить Кругляковский плацдарм с участком западнее его. 4‑я румынская армия 7‑м армейским корпусом должна была обеспечить оборону восточного фланга прежнего оборонительного фронта противника. Для защиты правого фланга 57‑го танкового корпуса 4‑я румынская армия создавала из 5‑й и 4‑й румынских кавалерийских дивизий кавалерийский корпус под командованием генерала Попеску. Ему ставилась задача первоначально занять населенные пункты Дарганов и Шарнутовский, а в дальнейшем следовать за танковым корпусом уступом вправо через Жутово-2 к реке Аксай. 6‑й армейский румынский корпус имел задачу до начала наступления удерживать позиции по обеим сторонам Пимен-Черни, а затем, двигаясь за танковым корпусом, «очистить» район северо-западнее Котельниково. Впоследствии 6‑й корпус должен был в районе нижнего течения реки Аксай обеспечивать западный фланг.
Район, где наносился удар по кольцу окружения, был хорошо известен командованию армейской группы Гота. Здесь именно в конце августа разгромленная теперь нами 4‑я танковая армия под командованием Гота наносила удар на Ракотино, в результате чего армия соединилась с Паулюсом восточнее Ново-Рогачик. Враг стремился идти наиболее выгодным путем, чтобы, прикрываясь грядой высот, тянущихся на северо-восток от реки Аксай, параллельно железной дороге Котельниково – Сталинград, прорваться восточнее верхнего течения реки Мышкова через эти высоты, пересекающие здесь железную дорогу на Ракотино.
В составе ударной группировки Гота были вначале[69] две полнокровные танковые дивизии (6‑я и 23‑я), насчитывавшие в своем составе, по самым скромным подсчетам, до 500 танков и самоходных орудий. С помощью этой техники противник намеревался в самый короткий срок овладеть рубежом реки Аксай, подвергнув разгрому наши войска, находившиеся южнее реки между железной дорогой и Доном. С этой целью 6‑я танковая дивизия должна была пробить брешь в нашем фронте и выдвинуться к рубежу реки Аксай западнее железнодорожной линии.
23‑й танковой дивизии предписывалось наступать уступом правее и, продвигаясь восточнее железнодорожной линии, через Небыков выйти к селению Аксай.
Вернемся к действиям наших войск.
Действия войск Сталинградского фронта с юго-запада обеспечивала 51‑я армия. В первых числах декабря эта армия отразила атаки противника, пытавшегося, правда без большой настойчивости, развить успех из района Котельниково после нашей разведки, и перешла к обороне на широком фронте протяжением до 140 километров. Оборона армии проходила по рубежу Верхне-Курмоярская, Гремячая, Дарганов, Кануково, Обильное, Нугра. Задача армии в этот период сводилась к тому, чтобы не допустить прорыва противника на северо-восток к Сталинграду и удержать занимаемый рубеж, что обеспечивало разгром группировки противника, окруженной под Сталинградом.
К этому времени в составе 51‑й армии находились всего три стрелковые дивизии – 302, 126 и 91‑я, 76‑й укрепленный район, 4‑й кавалерийский корпус, 13‑я и 254‑я танковые бригады, один пушечный артиллерийский полк резерва Верховного Главнокомандования, четыре истребительно-противотанковых артиллерийских полка и один минометный полк. Некомплект частей достигал 50 %.
К началу наступления группировки Гота – Манштейна соотношение сил 51‑й армии и котельниковской группировки противника сложилось в пользу противника. По личному составу оно составляло 1: 1,2 (28 000—35 000), по полевой и противотанковой артиллерии – 1: 1,9 (223–404), по танкам – 1: 5 (107–440). Противнику удалось, таким образом, перед фронтом нашей 51‑й армии создать двойное превосходство в артиллерии и пятикратное в танках. На направлении же главного удара соотношение сил было еще большим – десятикратным – в пользу противника.
Однако по вопросу о соотношении сил Манштейн в своем труде «Утерянные победы» пытается ввести читателя в заблуждение. Оперируя понятием соединения, он ставит на одну доску, с одной стороны, немецкие танковые дивизии, с другой – наши танковые и механизированные бригады, уступавшие им в силах примерно в 8—10 раз.
Подобная манипуляция с соотношением сил приводит Манштейна к утверждению, что наши силы превосходили немецко-фашистские якобы в несколько раз, чего в действительности, как мы видим из приведенного соотношения сил, не было.
Манштейн всячески преуменьшает свои силы, утверждая, что в ударной группе у Гота было всего две танковые и не то одна, не то две авиаполевые дивизии. В этой лжи отставного фельдмаршала изобличают его же коллеги – Типпельскирх и Бутлар, заявляющие в один голос, что Гот имел четыре танковые, одну пехотную и три авиаполевые дивизии. Документально установлено, что в группировку Гота входили 23, 6, 17‑я танковые, 16‑я и СС «Викинг» моторизованные дивизии, 6‑й и 7‑й румынские армейские корпуса и 15‑я авиаполевая немецкая дивизия.
Ранним утром 12 декабря после ураганной артиллерийской подготовки и массированного налета авиации противник значительными силами мотопехоты, поддержанной 200 танками, из района Пимен-Черни (близ Котельниково) перешел в наступление вдоль железной дороги Котельниково – Сталинград на Гремячую, Небыков (схема 11). Как только стало известно, что противник с большой массой танков перешел в наступление, я сразу же доложил И.В. Сталину. Взволнованный этим сообщением, он передал мне: «Держитесь. Мы сейчас же пошлем резервы». Теперь и в Ставке поняли, откуда угрожает опасность, и Сталин согласился дать резервы, но обстановка создалась очень серьезная: резервы могли не успеть.
Удар врага пришелся по стыку 302‑й стрелковой дивизии и 4‑го кавалерийского корпуса. В первый же день противнику удалось преодолеть тактическую глубину нашей обороны и овладеть населенными пунктами Гремячая и Небыков. Это было началом крупной операции, задуманной гитлеровской ставкой и рассчитанной на ликвидацию всех наших успехов на сталинградском направлении. Руководили действиями фашистской группировки матерые милитаристы – генералы Гот и Манштейн, обладавшие большим опытом и недюжинными способностями военачальников.
На следующий день противник продолжал наступление. Ему удалось создать танковый таран: на главном направлении удара наступали две танковые дивизии (6‑я и 23‑я) и две механизированные дивизии, только что подошедшие. При массированной поддержке бомбардировочной и истребительной авиации фронт прорыва был значительно расширен: к исходу дня гитлеровцы овладели населенными пунктами Верхне-Курмоярская, Верхне-Яблочный, Заливский, Бирюковский, Кошара 2‑я.
В связи с этим 302‑я стрелковая дивизия отвела свои значительно потрепанные правофланговые части в северо-восточном направлении и заняла оборону на рубеже Бирюковский, совхоз Терновый, а 81‑я кавалерийская дивизия отошла на север. Чтобы закрыть образовавшийся прорыв, мы спешно выдвинули 13‑й механизированный корпус генерала Танасчишина (в нем было 28 танков и 1600 бойцов мотопехоты), передав его из 57‑й армии в подчинение командарма 51‑й; 41‑й танковый полк этого корпуса был направлен в район Жутово для прикрытия железной дороги Тихорецк – Сталинград.
13‑й механизированный корпус с 302‑й и 126‑й стрелковыми дивизиями действовал с переменным успехом; противнику здесь не удалось добиться серьезных успехов. В последующем корпус вместе с указанными дивизиями, нависнув на флангах ударной группировки противника, действовавшей вдоль железной дороги и западнее ее, остановил его.
По-иному развивались события западнее железной дороги в направлении Верхне-Кумский, Громославка. Здесь танковые дивизии противника легко теснили 81‑ю и 61‑ю кавалерийские дивизии с 85‑й танковой бригадой, имевшей не более 15 танков. Создавалась явная угроза быстрого выхода противника на тылы 57‑й армии, ведшей бои с войсками противника, окруженными под Сталинградом, которые, в свою очередь, готовились к встречному удару на соединение с группировкой Гота – Манштейна.
В этой обстановке необходимо было во что бы то ни стало задержать продвижение противника до подхода оперативных резервов Ставки.
Для руководства сосредоточением войск и главным образом для координации и увязки взаимодействия их в последующих боевых действиях 12 декабря, сразу же, как началось наступление противника из Котельниково, была создана небольшая оперативная группа во главе с моим заместителем генерал-лейтенантом Г.Ф. Захаровым.
13 декабря все части 4‑го механизированного корпуса, после того как они были сменены 300‑й стрелковой дивизией, находились на марше; к этому времени корпус уже более 20 суток вел непрерывные бои и имел потери более 60 % личного состава и материальной части. У него оставалось 42 танка и 2000 бойцов. Также второй день двигалась из-за Волги 87‑я стрелковая дивизия, подходя головным полком в район Капкинского. Одновременно танковый и артиллерийский резервы подходили к Громославке. В войсках находились представители штаба фронта, посланные туда сразу же после принятия нами решения о создании группировки для парирования угрозы со стороны Котельниково. Их основной задачей было всеми силами содействовать ускорению темпа сосредоточения и продвижения войск.
С утра 14 декабря эти части, получившие еще на марше свои задачи, смело бросаются навстречу противнику, нанося контрудар на Верхне-Кумский. Завязался огневой встречный бой механизированных частей. Населенный пункт был атакован 4‑м механизированным корпусом с двух направлений: с одного он прорывался в населенный пункт, а с другого охватывал его справа. Одновременно из района Громославки 235‑я танковая бригада с подчиненным ей отдельным танковым полком охватывала этот пункт с востока. 20‑я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада с подоспевшим головным 1378‑м стрелковым полком 87‑й стрелковой дивизии (остальные части, задержавшиеся на переправах через Волгу, были на подходе) развернулась левее (восточнее) 235‑й танковой бригады на уровне Верхне-Кумского и остановила продвижение группы противника, наносившей удар восточнее Верхне-Кумского. В результате стремительного контрудара передовые части противника были полуокружены и понесли большие потери в живой силе и технике (до 40 танков и много мотопехоты). Под давлением наших частей противник оставил Верхне-Кумский и отошел на рубеж реки Аксай.