В силу этого наши войска в районе Верхне-Кумского оказались в крайне тяжелом положении. В связи с тем что головные части 2‑й гвардейской армии достигли к этому времени рубежа реки Мышкова, войскам 51‑й армии было приказано отойти из района Верхне-Кумского к реке Мышкова. Остановленный упорным сопротивлением наших войск, противник уже не смог здесь продвинуться на север; переправиться через реку Мышкова ему также не удалось.
С 20 по 23 декабря на рубеже реки Мышкова продолжались ожесточенные бои, в которых приняли участие и передовые части 2‑й гвардейской армии.
Упорное сопротивление наших войск на этом рубеже сорвало все попытки врага преодолеть нашу оборону. Тем временем было закончено сосредоточение ударных группировок.
В итоге 12‑дневных упорных и ожесточенных боев котельниковская группировка немцев понесла большие потери. Она израсходовала значительные силы: за эти дни противник потерял 160 танков, 82 самолета, около 100 орудий и только убитыми до 8000 человек.
Утром 24 декабря войска 2‑й гвардейской и 51‑й армий перешли в решительное наступление с целью окончательно разгромить котельниковскую группировку противника.
Действия наших войск на котельниковском направлении поддерживались авиацией 8‑й воздушной армии. Хотя силы этой армии в основном сосредоточивали свои усилия на борьбе с окруженной вражеской группировкой под Сталинградом и на перехвате немецких самолетов, снабжавших окруженные войска по воздуху, тем не менее она выделила значительные силы и для борьбы с противником на котельниковском направлении. Бомбовыми ударами она уничтожала танковые и моторизованные войска противника, наступавшие на север. С 12 по 23 декабря наша авиация произвела свыше 1500 самолето-вылетов для ударов по деблокирующей группировке врага.
Лишь теперь, когда точно выяснены все обстоятельства и детали боевой обстановки того времени, можно в полной мере понять, какое важное, если не решающее, значение для разгрома окруженных сыграло отнесение внешнего фронта окружения с намеченных представителем Ставки рубежей под Котельниковом.
Здесь следует подчеркнуть, что, несмотря на мое боевое донесение, направленное 2 декабря 1942 года Верховному Главнокомандующему, о том, что в Котельниково обнаружена крупная танковая группировка противника, Генштаб, да, пожалуй, и Ставка продолжали сомневаться в этом. Согласно разведсводке Генштаба, над нами довлела несуществующая тормосинская группировка, поэтому Сталинградскому фронту своевременно не были подброшены резервы, решение о которых было принято только тогда, когда враг перешел в наступление 12 декабря. Десять потерянных дней поставило нас в очень тяжелое положение. Надвигалась катастрофа, враг мог прорваться и освободить окруженные войска. Тяжелейший период в Сталинградской битве. Что делать? Мы смело снимаем два мехкорпуса с кольца окружения, проводим ряд других мероприятий и на 10 дней задерживаем противника.
2‑я гвардейская армия под командованием товарища Р.Я. Малиновского, включенная с 15 декабря в состав Сталинградского фронта, получила 16 декабря 1942 года боевое распоряжение штаба Сталинградского фронта на ускоренное выдвижение частей армии сначала на рубеж реки Ерик, а затем на рубеж реки Мышкова. Было указано на необходимость корпусам к утру 17 декабря выйти в следующие районы: 1‑му гвардейскому стрелковому корпусу (командир генерал-майор Иван Ильич Миссан) в район Ляпичев, Братский; 13‑му гвардейскому стрелковому корпусу (командир генерал-майор Порфирий Георгиевич Чанчибадзе) в район ферма № 3, Ерико-Крепинский, Ерик; 2‑му гвардейскому механизированному корпусу (командир генерал-майор танковых войск Иван Петрович Корчагин) в район совхоз Крепь, ферма № 1.
7‑й танковый корпус (еще не входивший в состав 2‑й гвардейской армии) под командованием генерал-майора танковых войск П.А. Ротмистрова сосредоточивался в районе Рычковского.
В дальнейшем, указывалось в приказании, части армии должны были к утру 18 декабря выйти на рубеж Ковылевский, Шабалинский, Громославка, Капкинский для нанесения удара по котельниковской группировке противника в общем направлении Громославка, Котельниково.
Для ориентировки сообщалось, что 51‑я армия будет наносить удар вдоль железной дороги Абганерово – Котельниково. Разграничительная линия с ней – Верхне-Царицынский, Капкинский, Кругляков, Котельниково, все пункты включительно для 2‑й гвардейской армии.
4‑й кавалерийский корпус предназначался для прикрытия 2‑й гвардейской армии с запада.
Базирование 2‑й гвардейской армии временно опиралось на станцию Качалинская (Донской фронт), в соответствии с чем и располагались тылы армии, кроме 2‑го механизированного корпуса, тылы которого развернулись в направлении Цаца, Трудолюбие.
Оперативная группа штаба 2‑й гвардейской армии выдвигалась в Верхне-Царицынский; 2‑й эшелон штаба – в Колпакчи.
С выходом 2‑й гвардейской армии в указанные районы появилась возможность для контрудара по котельниковской группировке врага. Однако опасность еще ни в коем случае не миновала, так как армия запаздывала с выходом, а враг продолжал оставаться достаточно сильным. Было очень важно, бдительно наблюдая врагом, не пропустить наиболее выгодного момента для нанесения удара по нему.
Перед тем как перейти к основному для нашего фронта событию декабря – контрудару против Манштейна и разгрому его группировки, кратко проследим за действиями войск нашего соседа – Юго-Западного фронта, также начавшего 16 декабря наступление. Своевременное решение Ставки о наступлении Юго-Западного фронта и левого крыла Воронежского фронта не дало противнику возможности дополнительно усилить котельниковскую группировку, чем была оказана большая помощь сталинградцам.
1‑я гвардейская армия под командованием генерал-лейтенанта Кузнецова В.И. наносила удар на участке Красно-Ореховое, Журавка. В результате трехдневных боев к исходу 18 декабря ее соединения первого эшелона прорвали оборону противника, разгромили части 3‑й итальянской пехотной дивизии «Равенна» и 298‑й германской пехотной дивизии и вышли частями 4‑го и 6‑го гвардейских стрелковых корпусов на рубеж Поповка, Ново-Никольск, Лофицкое, Купинка, Галиевка; одновременно 153‑я стрелковая дивизия, находившаяся на левом фланге наступавших, прорвала неприятельский фронт в районе хутора Мещеряков и, отбросив части итальянской дивизии, оборонявшейся здесь, к Мешкову, выдвинулась на линию Мрыхин, Громчанский.
3‑я гвардейская армия генерал-лейтенанта Д.Д. Лелюшенко, перешедшая в наступление одновременно с 1‑й гвардейской армией, прорвала фронт неприятеля на участке Нижне-Калининский, Астахов, Дуленский. К исходу 18 декабря соединения армии вышли на линию Кружилин, Кривошлыков, Вислогубов, Боковская, Старый Земцов. В результате армия выполнила свою задачу по окружению и уничтожению неприятельской группировки в районе Кружилина.
5‑я танковая армия под командованием генерал-лейтенанта П.Л. Романенко вплоть до 18 декабря вела тяжелые бои в районе Обливской, которые, к сожалению, не увенчались успехом.
6‑я армия под командованием генерал-майора Ф.М. Харитонова к исходу 18 декабря вышла на рубеж Новая Калитва, Сапково, Орогинский, Дубовиковка, прикрыв правый ударный фланг 1‑й гвардейской армии.
16 декабря были введены в бой подвижные соединения фронта, которые начали преследование отходящего противника (8‑я итальянская и 3‑я румынская армии). Эта общая положительная для нас оперативная обстановка благоприятствовала нам, в частности для нанесения контрудара с целью разгрома котельниковской группировки противника.
Вернемся к действиям войск Сталинградского фронта. К 19 декабря войска фронта, нацеленные против котельниковской группировки, имели следующее расположение. На правом фланге части 51‑й армии находились на рубеже реки Мышкова; на левом фланге сохранялось прежнее положение: там удерживался рубеж Перегрузный, Кенкря, Обильное и далее до озера Батырмала (части 126‑й, 91‑й стрелковых дивизий и 76‑го укрепленного района). 302‑я стрелковая дивизия сосредоточивалась в районе станции Заря. На рубеж реки Мышкова выдвигались из резерва фронта 300‑я и 87‑я стрелковые дивизии, получившие задачу оборонять участок Ковылевский, Васильевка; 38‑я стрелковая дивизия, выведенная из состава 64‑й армии, по указанию командования фронта заняла и подготовила к обороне рубеж Капкинский, Абганерово.
О 2‑й гвардейской армии, развертывавшейся на рубеже реки Мышкова, уже говорилось.
Помимо 4‑го кавалерийского корпуса, пришлось отвести с фронта еще 4‑й механизированный корпус, теперь уже переименованный за свои боевые заслуги в 3‑й гвардейский механизированный корпус. Он также понес большие потери и был переброшен в район Тингутского лесничества для приведения себя в порядок и укомплектования пополнением.
В районах совхозов Крепь и имени Юркина, поселка Зеты был сосредоточен противотанковый резерв в составе истребительно-противотанковой артиллерийской бригады, истребительного полка и двух полков гвардейских минометов.
23 декабря враг разновременно предпринял две атаки: одну на Васильевку и другую на Бирзовой – и овладел этими пунктами. Эти действия противника мы расценили как боевую разведку, направленную на выявление группировки наших сил, и как стремление улучшить тактическое положение своих войск, прежде чем продолжить наступление (после вынужденной паузы из-за больших потерь, понесенных 6, 17 и 23‑й танковыми дивизиями врага, а также другими частями, принимавшими участие в наступлении в период 12–24 декабря). Имелись основания предполагать, что враг готовится перейти в дальнейшее наступление не позднее 25–26 декабря; к тому же времени готовился и встречный удар со стороны окруженных войск противника.
В этих условиях важно было не упустить момент для решающего удара по котельниковской группировке врага. И этот момент командованием фронта не был упущен.
Прежде чем перейти к дальнейшему изложению боевых событий, считаю долгом рассказать о том, что предшествовало удару против Манштейна.