Наши войска в городе захватили большие трофеи: 15 самолетов, 40 орудий, 40 танков, большие склады с продовольствием, боеприпасами и горючим.
6‑й механизированный корпус, переброшенный из района Зеты в Аксай, 26 декабря совместно с войсками 51‑й армии уничтожил вражеский гарнизон в Жутово. Части корпуса начали стремительное продвижение на юго-запад и 29 декабря овладели поселком Нагольным, находящимся в 4 километрах южнее Котельниково.
Для разгрома противника, действовавшего против левого фланга 51‑й армии, и для выхода на глубокие тылы котельниковской группировки были использованы 13‑й и 3‑й гвардейский механизированные корпуса. Начав свои действия из района Бага-Малан (13‑й корпус) и Тундутово (3‑й корпус), они развивали удар в общем направлении на Заветное и Зимовники. 13‑й механизированный корпус, сломив сопротивление противника, преследовал отходившие в беспорядке румынские части. 27 декабря в Верхне-Сальске он уничтожил до двух батальонов вражеской пехоты и захватил 500 пленных. На следующий день он окружил и уничтожил гарнизон в Шебалине, где также разгромил гарнизон (до 500 человек) и захватил много пленных. К 30 декабря, громя по пути разрозненные части противника, корпус вышел в район Ильичев-Терновский. 3‑й гвардейский механизированный корпус, овладевший к 28 декабря населенными пунктами Заветное, Кичкино, к 30 декабря занял Глубокий. Противник понес при этом огромные потери как убитыми, так и пленными. Пехота 2‑й гвардейской и 51‑й армий, наступавшая за подвижными соединениями, к 30 декабря вышла на рубеж Семичный, станция Семичная, Андреевская, Ильичев-Терновский, Глубокий, Валуевка. На этом рубеже обе армии получили новые задачи, связанные с дальнейшим преследованием немцев и наступлением на Ростов.
В результате стремительного успешного контрудара по группировке Манштейна войска Сталинградского фронта расчленили отходившие силы противника на изолированные одна от другой группы и разбили их по частям. Войска 2‑й гвардейской и 51‑й армий вышли на тылы вражеских войск. Действия обеих армий поддерживались авиацией 8‑й воздушной армии, которая весьма эффективно содействовала наземным войскам в разгроме котельниковской группировки врага.
К 30 декабря оперативное положение наших войск коренным образом улучшилось. Замысел немецко-фашистского командования – прорвать кольцо наших войск и освободить окруженные под Сталинградом немецкие армии – потерпел полный крах; остатки разбитых войск ударной группировки Гота – Манштейна спасались бегством в юго-западном и западном направлениях.
Совинформбюро приводило следующие данные по итогам разгрома котельниковской группировки:
«За время наступления южнее Сталинграда (имеется в виду наступление против группировки Гота – Манштейна) наши войска продвинулись вперед на 100–150 км и освободили более 130 населенных пунктов. В ходе боев с 12 по 30 декабря нашими войсками разгромлены 6, 17 и 23‑я танковые и 16‑я моторизованная дивизии немцев, 4‑я и 18‑я пехотные, 5‑я и 8‑я кавалерийские дивизии румын. Немецко-фашистские войска потеряли только убитыми 21 000 человек, взято в плен 5200 солдат и офицеров противника. Среди богатых трофеев, захваченных нашими войсками: самолетов – 40, танков – 94, орудий – 292, автомашин – 329, а также много другого вооружения, авиационное и танковое имущество. В ходе боев нашими войсками уничтожено: самолетов – 306, танков – 467, орудий – 257, автомашин – 945 и много другого военного имущества».
Замечательный итог нашего контрудара получился благодаря правильному выбору направления главного удара, удачно назначенному времени для его начала, твердому руководству войсками и т. д. Дела наши сказали сами за себя.
2‑й гвардейский механизированный корпус, форсировавший реку Аксай, 26 декабря получил задачу наступать в тормосинском направлении и овладеть этим пунктом. Выйдя к 28 декабря в район Верхне-Курмоярская, войска корпуса во взаимодействии с 33‑й гвардейской стрелковой дивизией с ходу начали форсирование Дона. Сравнительно легко преодолев такую значительную водную преграду и уничтожив части прикрытия врага на правом берегу, корпус и дивизия 29 декабря вышли на рубеж Жирный, Агинов. На следующий день, 30 декабря, продвижение продолжалось успешно: наступавшие достигли рубежа Минаев, Епифанов. Отсюда, обеспечив себя с запада и северо-запада 33‑й гвардейской стрелковой дивизией, 2‑й гвардейский механизированный корпус продвинулся по направлению к Тормосину, который и был занят во взаимодействии с частями 5‑й ударной армии, наступавшей с востока. Следует заметить, что вследствие действий войск Юго-Западного фронта и до этого небольшие силы врага на этом участке уменьшились в связи с переброской части войск к Морозовску и Тацинской. Легкость, с которой произошло форсирование Дона, а в дальнейшем и наступление на Тормосин, показала, что действительно никакой ударной группировки здесь не было.
31 декабря была занята также и Элиста. Здесь советские войска разгромили 60‑й моторизованный полк противника, саперный батальон и батальон 156‑го моторизованного полка.
Разгром ударной группировки Гота – Манштейна в боях на рубеже рек Аксай и Мышкова имел существенное, можно смело сказать решающее, значение для последующего развития событий на всем южном крыле советско-германского фронта. Разгром котельниковской группировки определил судьбу окруженных войск под Сталинградом.
В этой связи небезынтересна оценка этих боев, данная бывшим гитлеровским генерал-лейтенантом танковых войск Ф.В. фон Меллентином в его книге «Танковые сражения 1939–1945 гг.»:
«В этот период произошли полные трагизма события, историческое значение которых трудно переоценить. Не будет преувеличением сказать, что битва на берегах этой безвестной речки (Аксай. – А.Е.) привела к кризису Третьего рейха, положила конец надеждам Гитлера на создание империи и явилась решающим звеном в цепи событий, предопределивших поражение Германии».
В данном случае Меллентин недалек от истины. В самом деле, бои на этом рубеже окончательно положили конец попыткам освободить окруженных, а значит, и предрешили их окончательный разгром. Описав довольно подробно и выразительно бои на реке Аксай, Меллентин так отозвался о характере этих боев:
«Характерными особенностями этих трагических боев были высокая подвижность, быстрая реакция и необычайная стойкость обеих сторон. Основным боевым средством были танки, причем каждая из сторон понимала, что главной задачей танков является борьба с танками противника.
Русские не прекращали своих атак с наступлением темноты и стремились немедленно и решительно развить любой наметившийся успех. Иногда атаки проводились танками, мчавшимися на предельной скорости, и следует признать, что высокий темп наступления и сосредоточение сил были основными причинами успеха русских. В зависимости от сложившейся обстановки направления танковых ударов быстро изменялись».
В связи с этим нельзя не отметить еще раз высокий героизм войск 2‑й гвардейской и 51‑й армий.
Параллельно с проведением котельниковской операции планировался разгром окруженных войск; большую, если не решающую роль в этом должны были сыграть испытанные сталинградские армии: 62, 64 и 57‑я.
Уже к концу декабря были подготовлены и спланированы оперативные мероприятия по выполнению этой задачи. 26 декабря мною был отдан оперативный приказ, в котором говорилось, что в связи с изменившейся обстановкой на котельниковском направлении, где противнику к этому времени было нанесено решающее поражение, он вынужден был отходить под ударами наших войск в юго-западном направлении. Главной задачей 62, 64 и 57‑й армий в этой связи являлось в тесном взаимодействии с Донским фронтом уничтожить окруженную группировку противника под Сталинградом.
Командующим 62, 64 и 57‑й армиями предлагалось вести усиленную подготовку к наступательным действиям согласно устным указаниям командования фронта, усиливая наземную и воздушную блокировку окруженного противника, не допуская транспортировки грузов по воздуху и попыток прорыва окруженных в южном и юго-западном направлениях.
С этой целью 64‑й армии предстояло прочно оборонять занимаемый рубеж силами 7‑го стрелкового корпуса, 169, 29, 151, 36‑й гвардейской стрелковых дивизий, 66‑й мотострелковой бригады, 143‑й стрелковой бригады и 118‑го укрепленного района, выделив контратакующую группу в районе Варваровка, Гавриловка в составе 204‑й стрелковой дивизии, 154‑й стрелковой бригады, 90‑й танковой бригады и 184‑го истребительно-противотанкового артиллерийского полка для нанесения контрударов в направлениях балка Самородная и высот 131.8, 106.4. Необходимо было также усилить оборону на всем правом фланге.
Одновременно 57‑я армия должна была прочно оборонять занимаемый рубеж силами пяти артиллерийских противотанковых бригад, 422‑й и 15‑й гвардейской стрелковых дивизий, имея контратакующие группы: одну, в составе 61‑й мотострелковой бригады, 565‑го истребительно-противотанкового артиллерийского полка, 235‑й танковой бригады и 91‑го гвардейского минометного полка, в районе балка Бирючная, Выпасной, высота 100.5 для контратак в направлении МТФ, высота 84.1, а вторую, в составе 38‑й стрелковой дивизии и 254‑й танковой бригады, в районе колхоз имени 8 Марта, Бузиновка для контратак в направлении высот 110.5, 119.3. Планировалось усиление обороны левого фланга армии с помощью противотанковых средств и минирования.
Инженерным войскам фронта предстояло усилить 57‑ю армию миннозаградительным батальоном, а 64‑ю и 57‑ю армии обеспечить силами для разминирования соответствующих участков в полосе предстоящего наступления.
8‑я воздушная армия и части противовоздушной обороны должны были усилить воздушную блокаду окруженной группировки и исключить возможность снабжения ее по воздуху, для чего предполагалось использовать до 50 % истребительной авиации, ночную бомбардировочную авиацию и приданную авиацию дальнего действия.
Кроме того, командующему Сталинградским районом противовоздушной обороны вменялось в обязанность дальнейшее усиление борьбы с транспортной авиацией противника зенитными средствами; предполагалось использовать дополнительно не менее пяти дивизионов зенитной артиллерии с прожекторами для создания двух полос зенитного заграждения на участке Зеты, Сталинский; в случае же наступления танков противника зенитную артиллерию предполагалось, как и раньше, использовать для целей противотанковой обороны, для чего на огневых позициях иметь запас бронебойных снарядов.