сли там противник не сосредоточил сил для основного удара, а лишь отвлекает наше внимание от тормосинской группировки, как это считал товарищ Василевский, мы и имеющимися у нас (перечисленными выше) силами овладеем Котельниково; если же именно отсюда враг предполагает нанести свой главный удар, как считали мы, тогда наши действия выльются в крупную оперативную разведку и раскроют всем нам истинный смысл намерений противника; одновременно наш внешний фронт отодвинется примерно на 40-50 километров дальше, что сыграет важную роль в упрочении кольца окружения.
Наступление на Котельниково началось 28 ноября. Стрелковые дивизии, действуя вдоль железной дороги Котельниково – Сталинград и восточнее ее, потеснили румынские части противника. Наиболее упорные боя завязались [395] в 8 километрах от Котельниково. Здесь румынские части оказались под контролем немцев. В то же самое время 4-й кавалерийский корпус в составе двух малочисленных кавалерийских дивизий: 61-й под командованием генерал-майора А. В. Ставенкова и 81-й под командованием полковника В. Г. Баумштейна – смело нанес удар на Котельниково с севера и северо-запада и ворвался в Котельниково.
Противник, вынужденный принять этот бой, чтобы обеспечить возможность дальнейшего сосредоточения своих войск в районе Котельниково, бросил против наших атакующих войск танки. Завязались напряженные бои, продолжавшиеся 1, 2 и 3 декабря. И без того малочисленные части кавалерийского корпуса товарища Шапкина понесли большие потери. Под ударами танков противника (около 200 танков сосредоточивавшегося 57-го танкового корпуса) наши части были отброшены от Котельниково. Однако свою основную задачу они выполнили. Намерения противника были раскрыты. От пленных, взятых в этой операции, мы узнали, что сюда переброшена из Франции свежая полнокровная 6-я танковая дивизия, разгрузившаяся на станции Морозовская и следовавшая к месту своим ходом. Удалось обнаружить также подход эшелонов с танками из района Сальска. Все это говорило о том, что здесь формируется мощный танковый кулак, что для сосредоточения его используются обе имеющиеся в этом районе железные дороги. Стало совершенно ясно всем, где сосредоточивается основная ударная группировка противника. Особенно важным оказалось то, что мы получили эти данные своевременно и тем самым выиграли не менее 10 суток, которые позволили сосредоточить резервы для парирования удара, а затем и для полного разгрома котельниковской группировки противника.
Об итогах нашего удара на Котельниково я сразу же подробно доложил И. В. Сталину. Сделав в конце доклада выводы о намерениях противника, мы просили подбросить резервы, чтобы парировать готовящийся удар со стороны Котельниково. И. В. Сталин обещал разобраться и по возможности усилить нас. Обещание усилить нас «по возможности» мы поняли в том смысле, что И. В. Сталин продолжал опасаться удара из района Тормосин. [396]
Эти опасения, конечно, имели под собой почву, поскольку возможность удара из района Нижне-Чирской не была полностью исключена, но Сталинградскому фронту, тем не менее, угрожала весьма серьезная опасность.
После этих переговоров мы посоветовались с Никитой Сергеевичем и, заслушав начальника штаба фронта товарища Варенникова, начальника разведки, решили, что надо принять срочные меры для создания такой группировки войск, которая могла бы парировать удар противника со стороны Котельниково и не допустить встречного удара из кольца окружения. Что конкретно мы сделали? Преодолевая большие трудности, перебросили из-за Волги две стрелковые дивизии – 300-ю и 87-ю, сняли с фронта и вывели из боя 4-й и 13-й механизированные корпуса. 4-й механизированный корпус заменили 300-й стрелковой дивизией, а 13-й механизированный корпус заменили пятью батальонами укрепленного района. 4-й механизированный корпус предварительно привел себя в порядок, а 13-й сразу же был передан из состава 57-й в 51-ю армию с целью усиления ее на глазном направлении вдоль железной дороги на Котельниково. Оба корпуса были малочисленны: в боях они потеряли До 50% танков и личного состава. 87-я стрелковая дивизия сосредоточивалась в районе Зеты, Крепь. Наш танковый и артиллерийский резерв: 235-я танковая огнеметная бригада KB, 234-й отдельный танковый полк (39 танков) и 20-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада – был сосредоточен в районе Выпасной. 4-й механизированный корпус, 87-я стрелковая дивизия, 20-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 235-я танковая бригада и 234-й танковый полк, составившие фронтовую группу, предназначались для того, чтобы во взаимодействии с правым крылом 51-й армии не допустить развития удара противника из района Котельниково с целью деблокировать окруженных. А чтобы не допустить встречного удара из кольца окружения, командарму 57-й было приказано на направлении вероятных действий противника создать широкую систему минных заграждений, что и было аккуратно выполнено.
Предпринятая нами перегруппировка заняла около 10 суток. [397]
Остановимся кратко на силах, группировке и намерениях противника к этому времени.
Сразу же после окружения 6-й и 4-й танковой армий гитлеровская ставка начала принимать меры по освобождению окруженных ударом извне. Генерал-полковник (впоследствии генерал-фельдмаршал) Манштейн 28 ноября был назначен командующим группой армий «Дон». В эту группу вошли все войска, составлявшие прежде группу армий «Б», в том числе 6-я армия (окруженная), а также вновь сколоченная бывшим управлением 4-й танковой армии армейская группа Гота. В группу армий «Дон», в частности, входили 4-я румынская армия в составе 7-го и 6-го армейских корпусов; боевые группы 2-го немецкого штаба связи; 57-й танковый корпус в составе 6, 23 и 17-й танковых дивизий, 16-й и СС «Викинг» моторизованных дивизий (все перечисленные соединения находились восточнее Дона). Западнее Дона располагались 384-я пехотная дивизия (группа Адама, позже Габленца); 48-й танковый корпус; 3-я румынская армия (группы Штахеля и Шпанга); 17-й армейский корпус с 1-м и 2-м румынскими армейскими корпусами, а также войска окруженной 6-й армии (4, 8, И, 51-й армейские и 14-й танковый корпуса).
Эта мера гитлеровской ставки имела определенный оперативный смысл: координировались действия войск, находившихся вне кольца окружения, с окруженными.
Непосредственное осуществление прорыва извне было возложено на армейскую группу Гота. Подготовкой к удару, как и самими действиями, весьма конкретно и систематически руководил генерал Манштейн, так как войска Гота были тем объединением в составе группы армий «Дон», на которое возлагалась основная задача.
Задача, возложенная командованием группы армий «Дон» на армейскую группу Гота, состояла в следующем: «Наступая восточнее р. Дон на север, пробиться к 6-й армии». 6-й армии было приказано: «Подготовиться к тому, чтобы прорваться на юг, когда армейская «группа Гота» выйдет к высотам восточнее Ерико-Крепинский»{56}. [398]
Таким образом, котельниковская группировка противника должна была двигаться вдоль железной дороги Котельниково – Сталинград и юго-западнее Тундутово соединиться с окруженными. При этом 57-й танковый корпус должен был двигаться от Котельниково на северо-восток вдоль железной дороги, имея задачей уничтожить наши силы, находившиеся между железной дорогой и Доном, форсировать реку Аксай и захватить кругляковский плацдарм с участком западнее его. 4-я румынская армия 7-м армейским корпусом должна была обеспечить оборону восточного фланга прежнего оборонительного фронта противника. Для защиты правого фланга 57-го танкового корпуса 4-я румынская армия создавала из 5-й и 4-й румынских кавалерийских дивизий кавалерийский корпус под командованием генерала Попеску. Ему ставилась задача первоначально занять населенные пункты Дарганов и Шарнутовский, а в дальнейшем следовать за танковым корпусом уступом вправо через Жутово-2 к реке Аксай. 6-й армейский румынский корпус имел задачу до начала наступления удерживать позиции по обеим сторонам Пимен-Черни, а затем, двигаясь за танковым корпусом, «очистить» район северо-западнее Котельниково. Впоследствии 6-й корпус должен был в районе нижнего течения реки Аксай обеспечивать западный фланг.
Район, где наносился удар по кольцу окружения, был хорошо известен командованию армейской группы Гота. Здесь именно в конце августа разгромленная теперь нами 4-я танковая армия под командованием Гота наносила удар на Ракотино, в результате чего армия соединилась с Паулюсом восточнее Ново-Рогачик. Враг стремился идти наиболее выгодным путем, чтобы, прикрываясь грядой высот, тянущихся на северо-восток от реки Аксай, параллельно железной дороге Котельниково – Сталинград, прорваться восточнее верхнего течения реки Мышкова через эти высоты, пересекающие здесь железную дорогу на Ракотино.
В составе ударной группировки Гота были вначале{57} две полнокровные танковые дивизии (6-я и 23-я), насчитывавшие в своем составе, по самым скромным подсчетам, [399] до 500 танков и самоходных орудий. С помощью этой техники противник намеревался в самый короткий срок овладеть рубежом реки Аксай, подвергнув разгрому наши войска, находившиеся южнее реки между железной дорогой и Доном. С этой целью 6-я танковая дивизия должна была пробить брешь в нашем фронте и выдвинуться к рубежу реки Аксай западнее железнодорожной линии.
23-й танковой дивизии предписывалось наступать уступом правее и, продвигаясь восточнее железнодорожной линии, через Небыков выйти к селению Аксай.
Вернемся к действиям наших войск.
Действия войск Сталинградского фронта с юго-запада обеспечивала 51-я армия. В первых числах декабря эта армия отразила атаки противника, пытавшегося, правда без большой настойчивости, развить успех из района Котельниково после нашей разведки, и перешла к обороне на широком фронте протяжением до 140 километров. Оборона армии проходила по рубежу Верх. Курмоярская, Гремячая, Дарганов, Кануково, Обильное, Нугра. Задача армии в этот период сводилась к тому, чтобы не допустить прорыва противника на северо-восток к Сталинграду и удержать занимаемый рубеж, что об