С 8 по 17 августа на внешнем оборонительном обводе, проходившем по левому берегу Дона, развернулись ожесточенные сражения. Основные силы 48-го немецкого танкового корпуса, действовавшие против левого фланга 64-й армии, прорвали оборону в районе Абганерово. Противник сумел захватить разъезд 74-го км, и вышел в район в 30 км от Сталинграда. Однако натиск превосходящих вражеских сил был остановлен. Прорыв вражеских танков вызвал серьезное беспокойство у Ставки ВГК. В адрес командования Сталинградского фронта она направила директиву: «Ставка Верховного Главнокомандования возмущена тем, что Вы допустили прорыв танков противника через южный фас сталинградского обвода, не оказав ему здесь должного сопротивления, и категорически требует под Вашу личную ответственность в течение сегодняшнего дня во что бы то ни стало восстановить положение по сталинградскому обводу, уничтожив прорвавшиеся танки противника или отбросив их на юг»[142].
Сравнительно успешно для советских войск события развивались лишь к югу от Сталинграда. Правда, подвижным частям Гота удалось прорвать оборону 64-й армии генерала М. С. Шумилова и продвинуться на глубину 10–12 км. Следует отметить, что командарм проявил небывалую выдержку. В течение двух дней он подготовил, а 9–10 августа успешно осуществил контрудар. Соединения армии уничтожили около ста немецких танков. Положение на этом участке фронта было восстановлено. Однако на главном направлении — в большой излучине Дона группировка советских войск потерпела поражение. У немецкого командования появились реальные возможности повести наступление на Сталинград одновременно с двух направлений.
Защитники Сталинграда сражались с беспримерным героизмом, бои отличались упорством и ожесточенным характером. Неувядающей славой покрыли себя курсантские полки Краснодарского, Грозненского, Винницкого, 2-го Орджоникидзевского училищ. Курсанты доблестно сражались на всех участках фронта. «Это — полки героев», — сказал о них командующий 62-й армии генерал А. И. Лопатин. К сожалению, к середине августа в строю остался лишь один полк Орджоникидзевского училища, находившийся в резерве армии[143].
Встречая стойкое сопротивление советских войск в большой излучине Дона, противник так и не смог сделать решающий бросок к Сталинграду. Причем Сталинградский и Юго-Восточный фронты из-за больших потерь имели меньше сил и средств, чем противник. Так. по немецким данным, начиная с 23 июля, только в полосе 6-й полевой армии было пленено около 57 тыс. советских солдат и офицеров, уничтожено и захвачено более 1 тыс. танков и бронемашин, до 750 орудий и почти 650 самолетов[144].
Так закончились оборонительные сражения на дальних подступах к городу. Несмотря на то что советские войска проявили стойкость, мужество и упорство, пришлось отойти на ближние подступы к городу. Но и противнику не удалось добиться полного осуществления поставленных целей и с ходу развить наступление на Сталинград соединениями Паулюса и Гота. Генерал Паулюс, по мнению главного командования сухопутных войск, терял темпы и упускал время. Даже получив подкрепление, он все еще находился на западном берегу Дона. Начальник штаба оперативного руководства вермахта генерал А. Йодль вынужден был признать: «…судьба Кавказа будет решена под Сталинградом». Однако за три недели наступления гитлеровцы смогли продвинуться лишь на 60–80 километров. Германское командование вынуждено было скорректировать свой план. Оно решило прорваться к Волге и овладеть Сталинградом, нанеся два удара по сходящимся направлениям: одного из района Трехостровская, Вертячий на восток силами 6-й полевой армии, и другого — из района Абганерово на север силами 4-й танковой армии. Соотношение сил было в пользу противника, имевшего 236 тыс. человек (против 148 тыс. в трех советских армиях), 400 танков (против 270), 2800 орудий и минометов (против 1888)[145].
Советское командование продолжало укреплять оборону. С 10 августа Ставка подчинила Сталинградский фронт генералу А. И. Еременко, оставив за ним и командование Юго-Восточным фронтом (по совместительству). Заместителем его на этом фронте был назначен генерал Ф. И. Голиков, а на Сталинградском (несколько позже) — генерал В. Н. Гордов[146]. В оперативное подчинение Юго-Восточному фронту были переданы Волжская военная флотилия, Сталинградский военный округ и Сталинградский корпусной район ПВО. Сюда же ГКО направил в качестве своих уполномоченных группу представителей во главе с членом Политбюро, секретарем ЦК ВКП(б) Г. М. Маленковым, а также начальника Генерального штаба генерала А. М. Василевского, командующего ВВС генерала А. А. Новикова и начальника Главного автобронетанкового управления генерала Я. Н. Федоренко. Немного позднее к ним присоединился заместитель Председателя СНК, нарком танковой промышленности В. А. Малышев. Для обеспечения бесперебойной работы сталинградских промышленных предприятий, железнодорожного узла и волжского речного транспорта в городе находились руководящие работники наркоматов, на месте занимавшиеся организацией снабжения сражавшихся войск.
Между тем обстановка на сталинградском направлении оставалась тревожной. Соотношение сил и средств было в пользу врага, имевшего 236 тыс. человек против 148 тыс. в трех советских армиях, соответственно 400 танков против 270, 2000 орудий и минометов против 1888[147]. Ставке ВГК вновь пришлось принимать срочные меры по укреплению Сталинградского фронта. Пять дивизий l-й гвардейской армии, уже следовавшие в эшелонах из Подмосковья на Юго-Восточный фронт, были выгружены и развернуты северо-западнее Сталинграда — за 4-й танковой армией, т. е. во втором эшелоне. Туда же намечалось выдвинуть еще девять стрелковых дивизий и два танковых корпуса с фронтов западного и северо-западного направлений. Обострилась борьба за господство в воздухе. Германское командование перебросило под Сталинград 52-ю эскадру люфтваффе из Сицилии. Увеличила свою авиацию и Ставка ВГК: на сталинградское направление было переброшено 30 авиаполков, в том числе 6 бомбардировочных, 13 истребительных и 9 штурмовых. Только в августе 8-ю воздушную армию пополнили 700 самолетов[148].
После перегруппировки 6-я немецкая полевая армия 19 августа возобновила наступление, нанеся удары в общем направлении на Сталинград. За несколько дней врагу удалось расчленить советскую группировку. 22 августа немецкие войска форсировали Дон и захватили на его левом берегу, в районе Песковатки, плацдарм шириной 45 км, перебросив на него шесть дивизий. На следующий день 14-й немецкий танковый корпус прорвался к Волге севернее Сталинграда — в районе поселка Рынок, отрезав 62-ю армию от основных сил Сталинградского фронта. В связи с этим Ставка ВГК передала армию в состав Юго-Восточного фронта.
К исходу 20 августа враг завершил частные операции в малой излучине Дона и в районе Абганерово, заняв выгодное оперативное положение. В то же время и советские войска сумели не только укрепить свою оборону, но и подготовить мероприятия по срыву немецкого удара.
Командующий фронтом генерал А. И. Еременко решил ударами в районах Серафимовича, с плацдарма в малой излучине Дона и на правом фланге 62-й армии, разгромить вражескую группировку и снять угрозу Сталинграду. 20 августа 21-я и 4-я танковая армии Сталинградского фронта в районе Серафимовича захватили важный плацдарм, который сыграл огромную роль в последующем контрнаступлении. Но, к сожалению, к этому времени неприятель уже подготовился к броску на Сталинград. Наступление l-й гвардейской армии в малой излучине Дона привело к расширению имевшегося плацдарма, который потом также был использован для контрнаступления. Однако в полосе 62-й армии генерала А. И. Лопатина контрудар в установленный срок нанесен не был, а на следующий день противник уже начал второе наступление. Основные усилия немцев были сосредоточены на овладении Сталинградом. 23 августа немецкая танковая дивизия неожиданно для советской стороны прорвалась от малой излучины Дона к берегу Волги, пройдя по тылам советских войск около 60 км. Вслед за танками в образовавшийся 8-километровый коридор двинулась немецкая мотопехота.
В день прорыва немцев к Волге, 23 августа, авиация люфтваффе нанесла массированный удар по Сталинграду с воздуха, совершив за один день свыше 2 тыс. самолето-вылетов. Город был разрушен. Причем, чтобы обмануть население и нанести ему максимальный урон, «юнкерсы» летели не от линии фронта, не с запада, а с востока, со стороны нашего тыла: якобы это были «свои» самолеты. Но, несмотря на огромный ущерб, причиненный городу, воля советских воинов к продолжению борьбы не была поколеблена. В воздушных боях над городом советские летчики и зенитная артиллерия сбили 120 немецких самолетов[149].
К сожалению, защитить Сталинград от воздушных атак врага им все же не удалось. Вражеская авиация совершала свои варварские налеты ежедневно. Их последствия были катастрофическими. Целые кварталы были превращены в руины или стерты с лица земли. В ночь с 23 на 24 августа из строя был выведен центральный водопровод, и тушить пожары стало невозможно. Город был превращен в груду развалин, битого кирпича и щебня, только за 24–26 августа, по предварительным данным, погибло 1083 жителя города и 1487 человек были ранены. Постановлением Сталинградского городского комитета обороны с 24.00 часов 25 августа 1942 г. в городе было введено осадное положение[150]. Используя массированые удары люфтваффе по городу, немцы попытались овладеть тракторным заводом. Однако на их пути встали истребительные рабочие батальоны, полк НКВД, отряды народного ополчения, зенитчики, воины танкового учебного центра и группы Волжской военной флотилии. Все подразделения проявили большое мужество и стойкость.