С первых дней Сталинградской битвы обеспечение переправ через Волгу стало одной из главных задач Волжской военной флотилии. Особенно остро проблема переправ через Волгу встала в связи с выходом немецких войск к реке севернее и южнее Сталинграда и развернувшимися напряженными боями в городе. Имевшиеся в пределах городской черты понтонные переправы оказались под постоянным воздействием немецкой авиации и артиллерии и не могли полностью обеспечить переброску войск через Волгу и эвакуацию гражданского населения и раненых из Сталинграда. Решение этой задачи осложнялось большой минной опасностью в зоне переправ, что требовало надежной противоминной обороны. Для того чтобы решить все эти вопросы, требовались совместные усилия инженерных войск фронта, Волжской флотилии, речного транспортного флота и войск противовоздушной обороны города.
30 августа 1942 г. Военный совет Сталинградского фронта принял специальное постановление об организации переправ через Волгу в районе Сталинграда. Были определены пять участков переправ, из них два (№ 2 — центральный и № 5 — у Культбазы) закреплялись за Волжской флотилией[254].
Для обеспечения переправ командование флотилии использовало главным образом тральщики и бронекатера, когда они не были заняты тралением и артиллерийской поддержкой сухопутных войск.
13–14 сентября вражеские войска, захватив важные высоты в центральной части города, вышли к Волге в районе пристани Соляной. Создалась серьезная опасность расчленения войск 62-й армии, а также для сталинградских переправ, которые оказались в зоне артиллерийского огня противника. Чтобы восстановить положение на этом участке фронта, Волжская флотилия на тральщиках и малых судах Сталинградского порта в ночь на 15 сентября переправила в Сталинград 13-ю гвардейскую дивизию полковника А. И. Родимцева, которая с ходу вступила в бой и 16 сентября выбила фашистов с Мамаева кургана и завязала бои за железнодорожный вокзал.
Тральщики флотилии выполняли это боевое задание в условиях непрерывного артиллерийского обстрела и налетов вражеской авиации. Были случаи, когда корабли возвращались, имея до 500–600 пробоин, полученных от пуль и осколков снарядов и мин[255].
В течение двух недель, когда в Сталинграде шли бои с немецкими войсками, прорвавшимися в город, 62-я армия получила значительное подкрепление в составе трех стрелковых, танковой дивизий и двух стрелковых бригад, которые перебросили с левого берега Волги. Значительную часть войск перевезли на тральщиках и бронекатерах флотилии[256]. Во время самых напряженных боев в Сталинграде Военный совет Сталинградского фронта потребовал от командования Волжской флотилии сосредоточения всех сил флотилии на обеспечение переправ 62-й армии[257]. В период с 14 по 31 октября 1942 г. на переправах через Волгу было задействовано 30 транспортов и тральщиков и до 20 вспомогательных судов флотилии.
Начиная со второй половины октября и до конца оборонительного сражения в Сталинграде на волжских переправах из-за начавшегося ледостава действовали главным образом катера. Имея мощные двигатели, они могли преодолевать ледяные торосы, а наличие на них артиллерии, а на некоторых и минометов позволяло им подавлять вражеские огневые точки, обстреливавшие участки высадки войск и разгрузки боеприпасов. Ледовая обстановка еще больше осложнила действия катеров на переправах. Если до этого бронекатера затрачивали на каждый рейс около часа, то теперь — от 6 до 8 часов. Однако и в этой тяжелейшей метеорологической и боевой обстановке катера не прекращали регулярные рейсы между берегами Волги, доставляя в Сталинград подкрепление и боезапас, а из него вывозили раненых бойцов и гражданское население.
В последние дни оборонительных боев в Сталинграде, когда враг вывел из строя все армейские понтонные переправы, бронекатера Волжской флотилии оставались единственным средством перевозки войск через Волгу. Они надежно обеспечивали последнюю уцелевшую переправу через Волгу в Сталинграде до конца обороны, завершившейся 18 ноября 1942 г. За время оборонительного сражения на Волге корабли Волжской военной флотилии переправили в осажденный Сталинград 62 225 бойцов и командиров, более 15 000 т боеприпасов, продовольствия и других воинских грузов, около 500 автомашин, а из города было вывезено на левый берег Волги 44 720 раненых бойцов и эвакуированных граждан Сталинграда[258].
В период подготовки к контрнаступлению Красной Армии под Сталинградом, в ходе окружения и ликвидации сталинградской группировки немецких войск бронекатера Волжской флотилии продолжали обеспечивать переправу советских войск через Волгу вплоть до 17 декабря 1942 г., когда из-за замерзания реки они прекратили боевые действия.
Третьей важной задачей, которую решала Волжская военная флотилия в Великую Отечественную войну, являлась защита волжской коммуникации, имевшей большое народнохозяйственное значение для нашей страны, а во время войны — и важное стратегическое значение для Красной Армии. Перед войной в 1940 г. общий объем перевозок по Волге составлял 37 217 600 т различных грузов. Важнейшим грузом были нефть и нефтепродукты, которые в том же 1940 г. составляли 7 940 200 т. Волга представляла собой и важнейшую стратегическую рокадную водную коммуникацию, по которой во время войны в значительных масштабах осуществлялись воинские перевозки, от бесперебойности которых во многом зависело обеспечение наших фронтов, флотов и флотилий вооружением, боеприпасами, продовольствием и другими видами тылового снабжения.
Командование вермахта, придавая важное значение срыву народнохозяйственных и воинских перевозок по волжской водной коммуникации, прилагало большие усилия для того, чтобы нарушить, а при возможности и сорвать их. Для этой цели оно использовало свою фронтовую авиацию, которая широко применяла минное оружие и наносила систематические бомбовые удары как по караванам судов на переходах, так и по волжским портам, создавая серьезную минную и воздушную опасность для судоходства.
Боевые действия люфтваффе против судоходства на Волге начались в ночь на 23 июля 1942 г., когда немецкие войска, наступавшие на сталинградском направлении, вышли к большой излучине Дона. В период с 22 июля по 2 августа немецкая авиация выставила на Волге 342 мины. Это были высокочувствительные магнитные и акустические мины с весом заряда 350–700 кг. Для уничтожения крупного транспорта или нефтеналивной баржи хватало одной такой мины.
В период с 1 по 11 июля от авиабомб и мин погибло 79 судов[259]. Только за одни сутки с 25 на 26 июля вражеская авиация потопила 14 крупных транспортных средств. Всего же с 22 июля по 31 августа от вражеской авиации и мин погибло 108 различных судов[260]. От народных комиссариатов ВМФ и речного флота, Военного совета Сталинградского фронта и командования Волжской военной флотилии требовалось принятие срочных мер по обеспечению безопасности судоходства. Военный совет Сталинградского фронта своим постановлением от 29 июля 1942 г. в целях нормализации бесперебойных перевозок Волжского речного флота в условиях минной и воздушной опасности возложил ответственность за общее руководство движением речных судов и наблюдением за постановками мин вражеской авиацией на начальника Нижне-Волжского пароходства, подчинив его в части борьбы с минной опасностью и организации режима движения судов по Волге командующему Волжской флотилией, в задачу которого входило разведывательное траление и уничтожение обнаруженных мин, открытие и закрытие для плавания фарватеров и установление графиков движения судов по Волге.
Для более надежного обеспечения задач по противоминной обороне в низовье Волги 8 августа 1942 г. Волжской военной флотилии придали Астраханскую военно-морскую базу Каспийской военной флотилии, которая должна была решать задачу противоминной обороны Волги на участке Замьяны — Астрахань, и астраханский рейд, на котором производилась перегрузка нефти с танкеров Каспийского пароходства на нефтеналивные суда пароходства «Волготанкер».
Примерно в то же время командующий Войсками ПВО страны для обеспечения противовоздушной обороны волжской коммуникации выделил 63 37-мм орудия, 196 двух— и четырехствольных пулеметных установок, 31 одноствольный пулемет и 46 самолетов-истребителей[261].
Все эти меры, принятые командованиями Сталинградского фронта и Волжской военной флотилии, положили начало организации противоминной и противовоздушной обороны коммуникации и сыграли важную роль в обеспечении безопасности судоходства по Волге в навигацию 1942–1943 гг.
По указанию народного комиссара ВМФ дополнительно было развернуто до 300 постов противоминного и противовоздушного наблюдения, снабженных специальными приборами, позволявшими точно определять место поставленных мин.
Огромная нагрузка выпала на тральщики, которые круглосуточно, днем и ночью, производили контрольное и разведывательное траление и уничтожение обнаруженных мин на отведенных участках. Обнаруженные минные банки сразу же обвеховывались, на время траления их фарватеры закрывались и для судов отыскивались обходные пути. С большим напряжением вели боевые действия бронекатера и другие корабли флотилии, которые привлекались к конвоированию транспортов и нефтеналивных судов, представлявших особую ценность. Введение конвоирования судов и установка на них зенитной артиллерии резко снизили эффективность воздушных атак вражеской авиации, которая в связи с возросшей ПВО конвоев отказалась от бомбометания с малых высот и перешла к бомбометанию с больших высот.
Усиление противовоздушной обороны волжской коммуникации дало свои положительные результаты. Так, за период с 22 июля и по 1 ноября 1942 г. только бронекатера флотилии отконвоировали 113 караванов транспортов и нефтеналивных барж общей численностью 1500 судов. Бронекатера и зенитные средства судов успешно отразили 152 атаки неприятельских самолетов и три из них сбили