чтожить фашистов! Но лучше взять живыми, чтобы узнать, куда и зачем они шли. Понятно? Вперед! А вы трое за мной. Вы как, Ванюшкин? С нами?
– Да, конечно. – Корреспондент даже облизнулся от одолевшего его азарта. – А вдруг их там много и каждый человек на счету!
Прячась за отвалами занесенного снегом щебня, Краснощеков с автоматчиками быстро доползли до старого сгнившего товарного вагона, возле которого находилось еще одно боевое охранение из трех бойцов с ручным пулеметом. Замполит коротко описал автоматчикам ситуацию. Оставив пулеметчика в окопе прикрывать товарищей, Краснощеков остальных разделил на две группы. Одна должна спрятаться точно на пути вражеской диверсионной группы, вторая – пройти дальше овражком и отрезать им дорогу назад, если фашисты попытаются отойти к своим.
Ванюшкин лежал с тремя бойцами за сухим густым кустарником и смотрел на дно небольшого овражка. Вот сейчас там появятся немцы. А если они не захотят сдаваться и сразу откроют огонь? Или бросят гранаты? Корреспондент полез в карман полушубка и вытащил ручную гранату. Расчистив перед собой снег, он положил гранату так, чтобы ее можно было сразу схватить и вырвать чеку.
– Этого не понадобится, – покачал головой автоматчик, но спорить не стал.
Наконец, почувствовалось какое-то движение. Заскрипел снег, а потом появилась фигура в длиннополой шинели. Это был румынский офицер. В руках у него не было оружия. Пистолет в кобуре на ремне. Он повернул голову назад, что-то сказал и махнул рукой. Появилось два солдата с винтовками. Они шли за офицером, так же как и он, на корточках, «гусиным шагом». Потом появились еще двое. Один хромал и его поддерживал товарищ. Эти люди не были похожи на разведывательно-диверсионную группу. Ванюшкин шевельнулся, стараясь удобнее взяться за ложе винтовки, но боец, лежавший рядом, положил ладонь на его локоть. Не шевелиться! Кажется, настороженные румыны все же уловили легкий шорох или просто движение в кустах. И это несмотря на грохот боя, доносившийся почти постоянно со стороны аэродрома. Но было поздно. Справа на склон овражка выскочили Краснощеков и двое автоматчиков, наставивших оружие на врага.
– Halt! Hände hoch![10] – крикнул замполит. Эти слова знал по-немецки почти каждый солдат на фронте.
Бойцы, лежавшие рядом с Ванюшкиным, тоже быстро поднялись, обходя румын с другой стороны. Дула ППШ смотрели им прямо в лицо. Корреспондент тоже поспешно поднялся и угрожающе наставил винтовку.
– Не стреляйте, – на ломаном русском языке попросил молодой офицер. – Мы сдаемся.
Румыны поспешно стали бросать винтовки, снимать ремни с подсумками. Автоматчики спустились в овраг, обыскав каждого «гостя». Краснощеков вытащил у офицера из кобуры пистолет и сунул в карман полушубка.
– А ну пошли, бродяги! – Подталкивая пленных в спину стволами автоматов, бойцы повели их в сторону НП Соколова.
Когда Алексею привели пленных, он очень удивился. Румыны выглядели совсем не воинственно. Даже не испуганно, из-за того что попали в плен и их могут расстрелять. Они были подавленными, уставшими. Скорее равнодушными к своей судьбе. Расстреляют? Пусть. Надоело все. Зато все быстро закончится. Только офицер пытался все время говорить, поглядывая с жалостью на своих солдат и просительно прижимая руку к своей груди. Он говорил то по-румынски, то по-немецки. Иногда пытался даже по-русски, но запаса слов ему явно не хватало.
– Этих заприте в подвале, – кивнул Соколов на румынских солдат. – Раненого перевяжите. А я поговорю с офицером.
Краснощеков расстегнул полушубок и с важным видом уселся рядом с командиром, беря поочередно документы пленных и рассматривая их. Соколов, скрывая усмешку, глянул на замполита. Вообще-то он молодец, чего греха таить. Организовал задержание, взял живьем, хотя мог приказать стрелять, и всех пятерых просто убили бы. Повернувшись к офицеру, Алексей спросил его, говорит ли тот по-немецки.
– Да, да, – закивал головой румын. – И по-немецки, и немного по-русски. И нас много русских живет в Нэводари. Еще со времен революции. Беженцы. Так и остались жить.
– Нэводари?
– Да, это на побережье, недалеко от Констанцы.
– Вы лейтенант румынской пехотной части Василе Оничану. Так? – Соколов поднял глаза от документов и посмотрел на офицера.
– Да, это так. И мы бежали из части. Мы дезертиры.
– Где находится ваша часть?
– Штаб дивизии находится в Головке, это рядом с Ильинкой, которую вы недавно взяли и снова оставили. Он передислоцировался туда два дня назад. А наш батальон на позициях в Крюково. Я вам честно отвечаю. Я знаю, что вы спросите. Куда мы шли и с какой целью. Мы дезертировали. Мы все пятеро из одного города. Нам не нужна война. Нам, это мне и моим солдатам. И всей Румынии. Я школьный учитель, и мне стыдно, что румыны стали друзьями Гитлера. Это какая-то дикая эйфория, умопомешательство всего народа. Как мы могли пойти за ними, как могли примкнуть к немецкой армии!
– Красивые и правильные слова, – спокойно ответил Соколов. – Я бы и сам так с легкостью написал, если бы мне предложили составить текст для пойманных дезертиров. Если бы вы сдались в плен, разговор был бы иной, а вы пойманы с оружием, пробирались вблизи наших боевых охранений. Естественная мысль, что вы шли с целью совершения разведки или диверсии.
– Румыны не хотят больше воевать, поверьте, – взмолился пленный лейтенант.
– Это точно. После того как мы разгромили штаб вашего корпуса и раскатали несколько батальонов. Опомнились.
– Пусть так, пусть опомнились, но вы поверьте самому главному – румыны не хотят больше воевать. И мы все не сложили оружия только потому, что дома нас ждут семьи, а там все еще профашистский режим. И здесь мы в окружении немецких войск. Нас просто всех поставят под пулеметы. Это естественная потребность самосохранения. Вы умный человек, вы должны понять.
– Что он мелет? – нетерпеливо спросил Краснощеков. – Жизнь вымаливает?
– Вообще-то да, – подумав, ответил Алексей, встал и подошел к выбитому окну. – И на вопросы все отвечает, и легенда у него правдоподобная. И часть его стоит на берегу реки Большой севернее Тацинской. И по гражданской своей профессии он учитель.
– Будет рассказывать детям, как убивал и мучил советских людей? И будет воспитывать новое поколение фашистов? К стенке их всех, вот что я считаю. Их кормить придется, охрану держать для них, когда у нас и так потери, и каждый боец на счету. Враги они, и решение может быть одно!
В комнату буквально ворвался Ванюшкин, громыхая винтовкой по стенам, задевая покосившиеся старые шкафы. Покрутившись, он поставил винтовку в угол, и тут только до корреспондента дошло, что он вообще-то в армии, что вошел без разрешения командира и вообще нарушил все, что только можно нарушить.
– Прошу прощения! – выпалил Ванюшкин. Его рука дернулась к шапке, чтобы отдать честь, он так и не решил, нужно это делать в данной ситуации или это будет смешно и нелепо. – Виноват, что так ворвался. Просто я узнал, что привели пленных, а мне по моей работе очень нужно с ними пообщаться. Вы разрешите, товарищ лейтенант?
Следом вошли два автоматчика с виноватым видом. Ясно, что они не решились останавливать силой лейтенанта, хоть он и не кадровый офицер, а всего лишь военный корреспондент. Соколов посмотрел на Ванюшкина и кивнул:
– Хорошо, можно и поговорить с ним. А вы, товарищи бойцы, побудьте здесь, а после допроса отведете пленного к остальным румынам.
– К стенке бы их, – снова проворчал Краснощеков и вышел, бросив корреспонденту короткое и пренебрежительное: – Вояка!
В этот день фашисты атаковали станцию дважды. Били по позициям из орудий, выводили на прямую наводку штурмовые орудия. Снова и снова бросали в атаку танки и пехоту. И оба раза Соколову приходилось контратаковать танками. За этот день он потерял два танка из первого взвода. Один экипаж сгорел с машиной, второй танк подбили, а экипаж попал под пулеметный огонь, когда покидал танк. В живых остался только механик-водитель с перебитыми ногами. У Гужова выбыли из строя уже половина бойцов. У минометчиков кончались боеприпасы. Было понятно, что Соколову со своей группой станцию не удержать.
Но на этом день не кончился. К ночи, когда начало темнеть, немцы снова пошли в атаку, но как-то вяло. Соколов даже не сразу понял, что это просто имитация атаки. Но когда стрельба послышалась за спиной, он понял, что сейчас их атаковали и со стороны оврагов. Там, где боевое охранение задержало пятерых румын. Около роты автоматчиков скрытно накопились за железнодорожным полотном, а потом пошли в атаку без криков и стрельбы. Боевое охранение увидело фашистов, когда они были на расстоянии метров ста. Ударили два ручных пулемета, немцы открыли ответный огонь.
Соколов приказал собрать всех, кто есть, и развернуть минометную батарею. Бойцы подбегали, падали, укрываясь за бугорками, старыми шпалами, грудами кирпича. Хорошо бы подтащить пару станковых пулеметов, но Алексей опасался снять их с основных позиций. Всего удалось собрать человек тридцать, но через пятнадцать минут боя несколько из них были убиты или ранены. Атакующие немцы притащили с собой ручные пулеметы и поднимались в атаку под прикрытием плотного огня. Головы было не поднять. Алексей повернул голову и поискал глазами замполита. Краснощеков лежал на боку, перезаряжая свой ППШ.
– Миша! Не продержимся! – крикнул Соколов. – Проберись к нашим, на железнодорожные пути. Приведи сюда «Зверобой».
Замполит кивнул, сунул автомат бойцу с винтовкой, у которого кончились патроны, а сам стал отползать задом к зданиям. Потом короткими перебежками добрался до каланчи и там исчез. Немцы перегруппировались и, открыв шквальный огонь, ринулись обходить обороняющихся справа. Один за другим были убиты двое бойцов рядом с Соколовым, он успевал стрелять и крутить головой. В какой-то момент ему показалось, что с ним вообще никого не осталось.
Но тут рядом кто-то упал, с шумом дыша. Алексей увидел румынского лейтенанта. Тот подобрал выпавший из рук убитого солдата автомат, кивнул Соколову и стал стрелять. Слева подбежали и легли за укрытием еще двое румын. Третий рухнул, не добежав, с простреленной головой. Его товарищи подобрали оружие убитых и тоже открыли огонь по немцам.