Скоро они поехали совсем медленно. Мало того, что дороги как таковой почти не существовало, так она еще и резко шла вверх. Мотор теперь работал на всю свою мощь, толкая тяжелую машину вперед.
Через сорок минут натужного подъема водитель вдруг остановился и заглушил мотор. Пассажиры выжидательно глядели на него.
– Приехали, – сказал он по-русски с сильным акцентом. – Выходи.
Захватив свои сумки, они вышли из машины, посматривая вокруг с вполне понятной опаской. Где-то рядом проходила граница, и здесь надо было держать ухо остро. На небе сияли громадные звезды, и в их свете можно было различить силуэты людей, машины и горных цепей.
Раздался тихий свист. Водитель ответил таким же свистом. Послышались негромкие быстрые шаги. Джелал увидел, что к ним подходит какой-то человек. Он обменялся с водителем двумя фразами, затем водитель сел в свой джип и уехал. Теперь вся пятерка всецело осталась в распоряжении незнакомца, возникшего из темноты.
– Меня зовут Ахмед, – сказал он, когда стих гул мотора. – Дальше вы пойдете со мной. Не разговаривать, не курить.
Ограничившись этим кратким инструктажем, Ахмед повернулся и взмахом руки приказал пятерым наемникам следовать за ним. Те, отлично обученные ночному передвижению в горах, мгновенно и молча выстроились в цепочку и двинулись за проводником.
Дорога все время шла в гору. Джелал, засидевшийся на перевалочных базах, с удовольствием чувствовал крепкий свежий ветерок и твердую каменистую тропу под ногой. Упругая подошва кроссовок бесшумно несла его вперед, и он думал о том, что вот так может прошагать много дней и ночей, не чувствуя ни малейшей усталости. Все-таки большие города были не для него. Выросший на вольном воздухе, он только здесь, в горах, мог по-настоящему ощутить полноту жизни.
Взявший поначалу довольно резвый темп, проводник спустя час пошел медленнее. Джелал догадался, что граница проходит совсем близко. Теперь проводник, пройдя десяток метров, надолго застывал на месте, подняв над плечом правую руку, и по его сигналу вся пятерка замирала, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Убедившись, что пограничников поблизости нет, Ахмед взмахивал рукой и продолжал движение.
Благодаря острому слуху Джелал раньше всех услышал тихий металлический звук невдалеке. Он шел в середине пятерки, и потому ему пришлось одновременно предупредить тех, кто был впереди и позади него. Он поднял правую руку, а левой ткнул в спину идущего впереди. Его сигнал, словно разряд тока, пробежал по всей цепочке, и они мигом припали к земле и камням, сливаясь с ночными тенями.
Негромко переговариваясь, к ним подходили два пограничника. Лежа на земле и прижимаясь к еще теплому боку валуна, Джелал четко видел очертания их голов в форменных кепи на фоне звездного неба. Они были всего в десяти шагах от залегших нарушителей. Джелал напрягся. Если пограничники продолжат идти прямо на них, то ничего другого не останется, как неожиданно напасть и убить их. Конечно, это не лучший вариант, ибо нападение на пограничный наряд неизбежно вызовет тревогу на заставе и погоню. Но и сдаваться Джелал не собирался…
Со своего места он видел скорчившегося у остроугольного камня Ахмеда. Проводник находился ближе всех к пограничникам, и его они могли обнаружить самым первым. Джелал увидел, что Ахмед медленно вытащил нож из ножен и приготовился для броска, сделав знак остальным, чтобы были готовы к нападению. Джелал подобрал ноги, намечая для себя второго пограничника. Хоть у наемника и не было оружия, он отлично умел убивать голыми руками. Особенно из засады.
Пограничникам повезло. Поленившись обходить обломок скалы, за которым прятался Ахмед, они взяли другое направление и прошли ниже пятачка, на котором затаились нарушители. Когда они удалились, Ахмед спрятал нож и дал сигнал отбоя атаки. Джелал, снова припав спиной к валуну, сделал несколько бесшумных глубоких вдохов, пока сердце не начало биться спокойнее. Выждав еще минут десять, Ахмед взмахом руки приказал маленькому отряду продолжить путь.
Дальнейший переход проходил без осложнений. После того как граница осталась позади, Ахмед вел пятерку быстро, порой переходя на легкую рысь. Передвигаться было легко, поскольку скоро дорога пошла постепенно вниз. Поспевая за проводником, Джелал был озабочен лишь тем, чтобы случайно не подвернуть ногу в темноте. Впрочем, Ахмед, исходивший здесь не одну сотню километров, вел людей по довольно ровной тропе, прихотливо вьющейся среди скал и кустарника.
Несколько раз до слуха Джелала доносился собачий лай. Где-то невдалеке находились невидимые селения. Но Ахмед неуклонно шел дальше, обходя их стороной. Его временные подчиненные послушно следовали за ним, подумывая о том, что неплохо было бы куда-нибудь и прийти. Уже несколько селений миновали они таким образом, а неутомимый Ахмед все вел и вел их за собой, призраком скользя в темноте.
Наконец, когда на востоке едва заметно начала расходиться черная пелена, они вошли в небольшое селение. Ахмед постучал в один из домов условным стуком. Через минуту послышался скрип открываемой двери. На миг керосиновая лампа осветила лицо Ахмеда – и Джелал был поражен тем, что их быстроногий проводник оказался морщинистым стариком, – но затем свет ее уплыл внутрь дома.
– Заходите, – сказал в темноте Ахмед. – Я дальше не пойду.
Один за другим все пятеро бесшумно вошли в дом, следуя за Керимом, который двигался вслед за уходящим огнем лампы. Таким образом они оказались в просторной комнате, вдоль стен которой лежали толстые войлочные подстилки и одеяла. Человек, державший лампу, был немолод и суров. Взглядом указав на кошмы, он хрипло сказал: «Спите».
Дважды ему повторять не пришлось. В тусклом свете лампы все попадали кто куда, с упоением давая отдых гудящим ногам. Хозяин еще не успел уйти, а Джелал уже поплыл в блаженной теплой дремоте…
Но долго спать им не дали. Еще солнце только начало подниматься над горами, а их уже поднял хозяин, сказав, что скоро им надо ехать дальше. После намаза последовал скромный завтрак, а к дому уже подъехал грузовой «Урал». Из него вышел высокий плотный молодой мужчина. Поздоровавшись с хозяином, который поспешил уйти в дом, он для начала внимательно осмотрел наемников. Назвавшись Муртазом, сказал, что теперь они поедут в поселок Заречный. Через три часа будут на месте. Затем попросил показать свои паспорта. Осмотр паспортов его более-менее удовлетворил. После этого он придирчиво осмотрел их личные вещи, до дна вывернув сумки. Обнаружив у одного из йеменцев складной китайский ножик – безделушку, в сущности, годную лишь для чистки овощей, – без церемоний зашвырнул его через забор в поле. Коробок с анашой, найденный у Керима, полетел в пламя очага. Пока они паковали сумки, Муртаз, тщательно подбирая русские слова, провел подробный инструктаж, объясняя, как следует вести себя в дороге и особенно на блокпостах, во время тотальных проверок.
– Главное, ведите себя спокойно, – сказал он в который раз, и Джелал невольно вспомнил Левана, своего первого проводника. – Понятно?
Получив утвердительный ответ, он приказал садиться в грузовик. Так и не поблагодарив хозяина за ночлег и завтрак, наемники перелезли через высокий борт «Урала» и расселись на узких деревянных лавочках. Грузовик был открытого типа, и утренний ветер чувствительно щекотал бока холодком. Ничего, поднимется солнце, станет теплее.
Затем долго ехали каменистой, тряской дорогой. Сложив руки на груди и привалившись спиной к борту, Джелал еще какое-то время дремал, наверстывая упущенное. Остальные последовали его примеру.
Первый блокпост, стоящий на границе между Дагестаном и Чечней, они проехали спокойно. Бойцы, еще усиленно зевавшие на утренней прохладе, услышали от Муртаза, что это строители едут в Заречный, и тут же подняли гнутую полосатую трубу самодельного шлагбаума.
Спустя полчаса они подъехали ко второму блок-посту. Тут на них вообще никто не обратил внимания, и шлагбаум был поднят, чтобы все автомобили могли проезжать беспрепятственно, не беспокоя наряд, который то ли беспробудно пил, то ли беспробудно спал в своей будке.
Видя такое, Джелал начинал понимать, почему огромная Россия до сих пор не может справиться с маленькой Чечней. Если вся Российская армия так несет свою службу, то с ней и воевать не надо. Достаточно лишь обойти ее стороной и спокойно делать свое дело.
Но третий блокпост разительно отличался от второго, и даже от первого. Тут несли службу рослые крепкие парни с прищуренными глазами опытных бойцов. Камуфляжная форма и амуниция сидели на них как влитые, подчеркивая атлетичность фигур, оружие казалось продолжением рук. Каждая машина обыскивалась вдоль и поперек бывалыми досмотрщиками, а по бокам стояли бойцы в бронежилетах с автоматами на изготовку и следили за каждым движением водителя и пассажиров. Невдалеке целый взвод расположился вокруг двух бэтээров, готовый прийти на подкрепление в случае возможной перестрелки.
«Урал» был в очереди примерно десятым. Потихоньку, вслед за другими машинами, он подвигался к блокпосту. Джелал и его спутники, издалека наблюдая за действиями спецназовцев, понимали, что здесь их ждет серьезное испытание. Пройти через эту жесткую проверку, даже несмотря на подробные инструкции Муртаза, было делом нелегким.
Отпустив с миром предыдущую легковую машину, постовые перевели дула автоматов на подъезжающий «Урал». Водитель послушно заглушил мотор и вышел из кабины. Муртаз спрыгнул с другой стороны.
– Кого везешь? – спросил один из спецназовцев, огромный мужчина с капитанскими звездочками на мягких матерчатых погонах.
– Здравствуй, начальник, – улыбнулся Муртаз. – Строители это, едут в Заречный, на стройку. Там сейчас работа идет, люди нужны…
– А ну, давай все вниз! – рявкнул капитан, перебив Муртаза. – И вещи свои к досмотру приготовить. Быстро!!!
Наемники подхватили сумки и посыпались с бортов на землю. Джелал, сохраняя хладнокровие, слез не слишком ловко, нерешительно отыскивая ногой колесо для опоры. Ему не хотелось демонстрировать излишнюю тренированность перед внимательными глазами постовых.