– Разумеется, его якобы нельзя найти и он сам всегда приходит. Я думал, Отшельник – персонаж сталкерских баек, которыми, греясь у костра, скуку отгоняют.
– Вполне реальный человек. Найти его и правда сложно, особенно если он не желает с кем-то встречаться. Но поскольку я с ним не первый год знаком и виделись мы буквально на днях, то особо искать нам не придется. Отшельник – головастый мужик, да и жизненного опыта у него не отнять.
– Ну что ж, пообщаемся, – спокойно сказал Жердев, но по лицу читалось, что перспектива встречи с мифическим, как он совсем недавно думал, героем, его не оставила равнодушным. – Кстати, Меткий, тебя как по батюшке?
– Праведников я, Вячеслав Сергеевич.
– Сергеич, значит. Еще хотел спросить… не обижайся, но разговоры ходили, что ты еще до Лиана нескольких военных на тот свет отправил. Это так?
– Ты считаешь, сейчас подходящий момент предаться воспоминаниям?
– Дальше точно легче не будет, а знать, кто со мною рядом, да чего от него ожидать, мне необходимо до того, как заварушки начнутся.
– Перво-наперво, мне армия тоже не чужая. Я с восемнадцати годков, как начал защищать родину, так ничем другим и не занимался. До момента, когда я перешел в сталкеры, четырнадцать лет набежало. Так что между мной и косарями, ненавидящими военных из-за боязни призыва – пропасть. Что касается разговоров, то все верно, есть кровь на моих руках.
– За что убил?
– Речь шла о секретных документах, которые оборотни в погонах хотели загнать бывшим владельцам, сиречь Повелителям Зоны. Я не карающий меч правосудия, чтобы настигать всех оступившихся, но эти бумаги были мне нужны позарез, чтобы подобраться к врагу. Пришлось торопиться, пока наемники не успели забрать товар. Решить вопрос без боя было нереально, а пощады никто не просил и не давал. Большую часть времени именно меня гоняли, как зайца. Так что вот так некрасиво получилось, вроде как в своих стрелял.
– Вполне возможно, что там далеко не все знали про секретные бумаги. Рядовые чаще всего об истинной подоплеке операции не догадываются.
– Согласен, а что мне было делать в тот день? Если знаешь – поделись рецептом, учту на будущее.
– Тяжелый вопрос. Я бы не смог стрелять, ты же решил по-другому. Каков на самом деле правильный ответ… Бог знает, однозначно обвинить тебя – у меня язык не повернется. Может статься, погубив нескольких людей, ты спас большее число жизней.
– Я не святой и не моралист, но есть грани, через которые ни при каких обстоятельствах переступать нельзя! Никогда! Потому что если переступил, то уже оказывается, что ты в составе «другой команды» и играешь на ее результат. Это как нельзя поторговать наркотиками и остаться хорошим парнем. Грязные деньги там ведь наверняка все получали, так? А если кто-то из людей начинает иметь дела с сатаной, то должен всегда помнить, что рано или поздно попадет под горячую руку, как приспешник.
– Убедил, проехали.
– По тебе, Коля, чувствуется, что ты не из тех, кто продаст душу ради денег и власти, поэтому я с тобой и откровенен. Пусть даже ты меня за что-то осудишь. У нас с тобой разница в возрасте не один год. Твое поколение росло уже на иных примерах, поэтому и взгляды на те или иные вещи могут быть диаметрально противоположными. Вас воспитывали с упором на развитие личности, а нас – на интересы страны. Если ради блага своего народа, не говоря уже о чем-то более глобальном, требуется пожертвовать своей жизнью или несколькими чужими, то такой расклад считался нормальным. Скольких завоевателей только так и победили – с ходу всех и не перечислишь.
– Мне на самом деле тебя проще понять, чем кому-либо еще. Я очень скоро, благодаря молве и слухам, тоже для многих стану беглым преступником и отморозком, ничем не отличающимся от тебя в глазах закона. Большинство людей ведь не будет в курсе, что и как произошло. И ничего с этим не поделать. Иной раз и захочешь не лезть в пекло, а не получается отвернуть ни вправо, ни влево. Как будто все уже решено за меня. Вот как сейчас: я все выбирал, а приезд этих следователей погнал меня дальше по колее судьбы.
– В любой ситуации минимум два решения можно принять. Даже в безвыходном положении можно сдаться или бороться до конца. Тут дело в другом: ты и я себе не позволяем трусу внутри нас взять верх. Кто-то другой найдет оправдания и отступит, а у нас так не получается. В результате, даже не задумываясь, мы в значительной степени предопределяем свой путь. Как говорили древние греки, «если ты герой, то не избежишь встречи со своим чудовищем». В конце концов, кому это разгребать, если не нам?
Разговор прервал вызов от торговца, которому, видимо, не спалось.
– Меткий, – раздался слегка искаженный эфирными помехами голос Петровича, обошедшегося без предисловий, – что Николай решил?
– Со мной идет.
– Это радует. Я тут просматривал свою записную книжку и отыскал информацию об одном тайнике. Вам по пути, загляните, может, пригодится.
– Скинешь координаты?
– По GPRS привязки нет, извини, но в данном случае и на словах несложно. В автокооперативе «Амур» по левую руку от центрального въезда, в одном из боксов гаража найдете то, что когда-то было грузовиком «ЗИЛ-130». Под его кузовом с внутренней стороны рамы должен быть закреплен герметичный сверток с полезными вещичками. Все что в тайнике есть – берите, не задумываясь, а то для дальнейшего маршрута техническое оснащение у вас на троечку.
– Спасибо, запасливый ты наш!
– Рано благодарить, все могло перемениться. Хотя, конечно, там настолько все вытоптано, и автокооператив столько раз из рук в руки переходил, что вряд ли в этой дыре еще кому-то могло взбрести в голову кладоискательством заниматься. Если будет другая полезная информация – скину.
– Договорились. До связи!
Вскоре сталкеры дошли до того места, откуда ясным днем автопарк виден как на ладони, но сейчас комплекс зданий тонул в полумраке, и оставалось только догадываться о наличии в нем постояльцев.
– Конечно, перед большим делом толковое оборудование не помешает, – вдруг поморщился Меткий, – и все же нехорошо, что тайник в автокооперативе.
– Почему? – удивился капитан. – Я думал, здешние места для тебя песочница.
– Не о том речь. Понятное дело, что тут не встретишь «титана» или фанатика в экзоскелете с рельсотроном. И тем не менее, место дурное. С кармой у него что не так или иная причина – не знаю, но сколько через него ходил, только один раз из десяти без стрельбы обошлось. Вроде и вы, вояки, в опасной близости, но тем не менее, все время там какие-то отморозки кучкуются.
– Я думаю, они нахоженную дорогу на Гиблую лощину пытаются оседлать. Если по-тихому не проскочим, то могут «дикие гуси» на шум заявиться, наверняка они поблизости ошиваются.
Меткий достал прибор ночного видения, но Жердев, придержав его за кисть, покачал головой и извлек тепловизор. После осмотра местности стало ясно, что проскользнуть будет непросто.
В комнате охраны периодически кто-то мелькал в оконном проеме. На втором этаже административного здания, располагавшегося слева от центрального въезда, тоже крутился, что называется «на нерве», наблюдатель. Над ним, между стропил полуразрушенного чердачного помещения, расположился пулеметчик. Справа, в крайнем автомобильном боксе из-за неплотно прикрытой створки ворот виднелись отблески костра и тень сидящего у огня человека на стене. А ведь кроме тех, кто на виду, наверняка хватает и оставшихся за кадром!
– Интересно, кто такие? Не хотелось бы из-за неверных предположений нормальных парней положить, – произнес Николай. – Армейцев тут быть не может, а вольные сталкеры?
– Или они, или бандиты, – пожал плечами Меткий. – Думаю, наемники все-таки получше бы замаскировались. Сейчас Петровичу отправлю текстовое сообщение, чтобы у Волкодава уточнил. Для жизни лагеря в деревне критично знать, кто под боком, и он отслеживает изменения ситуации, благо в сталкерской среде давно завели порядок уведомлять через общий чат о занятии ключевых объектов.
– Удобно. Подождем, что ответит. Меня пулемет смущает. Для бандитов как-то чересчур, они любят налегке передвигаться.
– Это у них от лени. Им лишь бы не работать и не напрягаться, а перетаскивание пулемета с боекомплектом не вписывается в такое мировоззрение. Впрочем, может они решили черту под спором со сталкерами подвести, перекрыть тропу и доить за проход?
– Ты посмотри, а они не так просты! – еще через минуту, оторвавшись от тепловизора, прошептал Николай, по въевшейся привычке решивший на всякий случай пошире просканировать фланги. – От разбитого трактора пятнадцать метров в нашу сторону, куст у дерева.
– Ага, на фоне теплового контура человека вижу винтовку с прицелом ночного видения.
– Прозевали бы такого парня с фланга – и кранты!
– Петрович отписался. Оказывается, бандиты еще неделю назад выбили сталкеров из «Амура», – прочел Меткий и начал выставлять прицел на АС «Вал». – Век живи, век учись. Не думал, что местные парни в трениках способны на такие продвинутые подходы.
Ночи в Зоне отчуждения тишиной не отличаются. Дождавшись завывания какой-то псины, Праведников навсегда успокоил вражеского снайпера одним выстрелом. Через пару минут где-то поодаль ударила автоматная очередь, и на ее фоне он уложил часового на входе в автопарк.
А вот дальше выстрел по любой другой мишени становился чреват тем, что присутствие сталкеров обнаружат. Тот же пулеметчик голову не задирал, и будучи в значительной степени перекрыт своим оружием, легкой целью не являлся. Неизвестно, сколько внутри помещений могло находиться человек, зато понятны последствия, если бы вдруг один из них, высунувшись в окно, свалился замертво на глазах у корешей. После короткого совещания напарники решили не полагаться на случай, а атаковать, сохраняя инициативу.
Для подготовленного гранатометчика не составляет большой проблемы закинуть гранату в окно со ста метров, что Николай убедительно и продемонстрировал, играючи отправив из подствольника своего «калаша» одну гэпэшку на второй этаж, а через несколько секунд вторую – на чердак ошарашенному и не успевшему сориентироваться пулеметчику. Поскольку граната разорвалась рядом с его головой, неудивительно, что тот больше не шевелился.