«Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, – думал Отшельник, медленно пятясь под прикрытием кустов. – Пока только запугивают, да и собственными задницами рисковать не хотят. Действительно, какой хабар можно снять со сталкера, идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то еще вопрос, а так – я же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования ни было за плечами бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, еще есть».
Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Отшельника, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своем пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров от сталкера, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка – проще попасть, чем промахнуться.
– Последний раз говорю, сам выходи иначе хуже будет! – снова прокричал бандит.
В этот момент Шарик, до того отступавший вместе с хозяином, вытянулся в струну в направлении врага и, застыв на несколько секунд как статуя, издал весьма своеобразный, ни на что не похожий вой. Отшельник сразу вспомнил, где ему уже доводилось слышать вызывающий мурашки напев – в тот раз в Гиблой лощине на них напало несколько кабанов. Когда в памяти всплыл сей эпизод, ему стало понятно, что сейчас произойдет.
Стая псов, повинуясь зову Шарика, беззвучно появилась на холме за спинами бандитов и так же молча напала на них. Худоба, торчащие клочья спутавшейся на боках шерсти, а местами и кровоточащие раны нисколько не помешали внезапному нападению четвероногих превратиться в форменное избиение бандитов. Прозвучало всего несколько разрозненных торопливых выстрелов вперемешку с матом, но их быстро сменили вопли животного ужаса и боли. Через минуту из-за кустов доносилось только чавканье и хруст костей, сокрушаемых мощными челюстями.
– Извините нас, ребятки, но вы сами кривую дорожку выбрали, а на ней сколько веревочке ни виться, все равно своей смертью умереть не судьба. Аминь.
От заболоченного радиоактивного озера в окрестностях института относительно недалеко до лагеря ученых, но перепад высот на холмистой местности выматывал и заставлял Отшельника изрядно попотеть. Хорошо хоть Шарик, описывая вокруг него широкие круги, безустанно контролировал ситуацию. Вернувшись в очередной раз к хозяину, шедшему по дну низины, он негромким глухим рычанием дал понять, что впереди не все ладно.
– Что, неприятель там? Или просто чужие? Сейчас посмотрим.
Дикие псы остались еще за железной дорогой, уводившей к сортировочной. По какой-то причине приближаться к лагерю ученых они избегали, так что случись чего – придется рассчитывать исключительно на свои силы. Взобравшись на сопку, Отшельник лег на живот и преодолел последние метры по-пластунски. Биноклем он не пользовался, так как от него болели перенапрягавшиеся глаза, а шансов разглядеть что-либо вдали было не больше, чем выдать себя бликом.
Тем не менее, Отшельник и невооруженным взглядом заметил странные силуэты, передвигавшиеся скачками на четырех конечностях, то и дело меняя направление. Гебеты, будь они неладны. Гниющие остатки плоти, лишившиеся человеческого облика и разума, марионетки, исполняющие темную волю звериного подсознания. Один, два, три…
На этих мутантов никакая телепатия Шарика не подей-ствует и не отпугнет, а идти надо. Передернув затвор «АКСУ», Отшельник мысленно пожалел, что не взял дробовик, после чего перекрестился и пошел вперед. Чутье у гебетов непонятного происхождения – нельзя же на полном серьезе утверждать, что они, уткнувшись носом в землю, с двухсот метров разглядели приближающегося сталкера? Любой запах тоже гарантированно перебивается их собственной вонью, а вот поди ж ты, засекли как-то, и, словно по команде, растворились в складках местности и зарослях. Отшельник перестал думать о маскировке, распрямился и с автоматом наперевес двинулся к месту встречи, избежать которой не представлялось возможным.
Оказавшись примерно там, где до этого гарцевали гебеты, сталкер услышал сначала тихий, а затем все нарастающий утробный рык. Мутанта в высокой траве не видно, но судя по звуку, он перемещается. Ведя стволом за предполагаемой траекторией движения монстра, Отшельник вдруг услышал точно такое же хриплое рычание у себя за спиной, а еще через секунду прямо перед ним обозначился и третий гебет. Целя ему в голову, сталкер дал короткую очередь, но не подфартило. Мутант только дернулся и отскочил в сторону, снова скрывшись в траве. Отшельник рефлекторно сделал два шага назад, и в тот же миг, обдав вонью, мимо него пронеслось тело другого, атаковавшего сбоку гебета.
Кувыркнувшись после промаха, монстр снова обрел устойчивость, развернулся и начал разбег для новой атаки, однако на спину ему прыгнул Шарик, тут же вонзивший клыки в шею. Видимо, альфа-псу удалось сразу же расчленить позвонки, поскольку выглядело это так, словно на скаку убили лошадь: только что оттолкнувшийся передними конечностями гебет преодолел в воздухе пару метров, после чего зарылся под тяжестью пса мордой вниз и воткнулся в землю, застыв навсегда в неуклюжей позе.
– Молодец, Шарик! – успел похвалить сталкер, перемещаясь влево.
В схватке с этими монстрами есть два самых главных правила: первое – не подпускать их близко, и второе – не застывать на месте. Лозунг «движение – это жизнь!» приобретает в таких случаях самый буквальный смысл. Поэтому Отшельник не стал ротозейничать после победы своего питомца, а повернулся лицом примерно в ту сторону, где находились два оставшихся мутанта, и пошел по кругу.
Как раз вовремя – ведь сталкер прозевал момент прыжка, но и гебет не добился успеха, пролетев сквозь пустое место, на котором человек стоял мгновение назад. Очередь запоздало рубанула воздух наискось вдогонку цели, и кажется, две пули даже впились в ноги мутанта, но опять без какого-то видимого эффекта. Отшельник крутанулся вокруг оси и начал очень быстрым шагом, почти бегом, движение вокруг противника против часовой стрелки. Он выбирал момент для точного выстрела, поскольку стрельба просто в корпус или по конечностям гебета – пустая трата боеприпасов.
Перемещение по дуге снова выручило – прыгнувший со спины третий мутант тоже промахнулся, лишь разодрав ногтями, напоминающими когти, рукав плаща из весьма прочной прорезиненной ткани. Внимание обоих гебетов сконцентрировалось на человеке, и, наверное, поэтому Шарик забежал им в тыл, стремясь повторить свой успешный прыжок на спину. Однако победный план вылетел коту под хвост, так как оба мутанта одновременно ринулись к Отшельнику. Понимая, чем это может грозить человеку, который, немного растерявшись, стал просто пятиться, пес, будучи намного быстрее монстров, кинулся вдогонку и успел схватить одного из врагов за место, где у человека находится ахиллесово сухожилие.
Сражаясь против гебета нельзя просто отступать назад, поскольку в прыжке он все равно вас достанет. Нужно обязательно добавлять боковое движение, чтобы мешать мутанту прицелиться. Отшельник понял, что ошибся, когда увидел летящий к нему снаряд из плоти. От мысли, что отскочить уже не успеет, появился какой-то кислый привкус во рту. Отшельник успел дать длинную очередь в упор, прежде чем гебет сшиб его с ног. Хуже того – случайно попав лапой в петлю ремня автомата, мутант просто вырвал «АКСУ» из рук сталкера. Мысленно успев сказать себе: «Ну, вот и все», Отшельник приготовился к смерти. Однако продолжения атаки не последовало, а единственными звуками в округе оставались рычание сцепившихся гебета и Шарика.
Облокотившись на руку, Отшельник привстал и посмотрел себе за спину. Гебет, сбивший его, лежал неподвижно с раскроенным черепом. Фортуна не оставила ветерана в трудный момент, ведь стрелял он навскидку, но попал куда надо. Превозмогая боль в отбитой при столкновении грудной клетке, Отшельник добрался до трупа и вернул себе оружие. На ходу меняя магазин, он зашагал на помощь альфа-псу. Бежать сил не было, так как сбитое дыхание еще не вернулось, а годы всегда о себе напоминают в самый неподходящий момент.
Шарик, похоже, прекрасно осознавал опасность противника, который если бы дотянулся до него, легко свернул бы псу шею или разорвал горло. Поэтому он просто удерживал гебета, продолжая терзать его лодыжку. Как только мутант пытался отползти и вырвать свою ногу из зубов пса, Шарик, пятясь и упираясь всеми лапами, дергал головой вбок и на себя, лишая противника опоры. Если гебет переворачивался и сидя на пятой точке, пытался достать ненавистную собаку лапами, то точно такой же рывок опрокидывал его, не давая возможности дотянуться. При любой паузе Шарик начинал мотать своей массивной башкой из стороны в сторону, размочаливая связки и кости врага.
На долю человека оставался сущий пустяк: подойти и прицелившись без спешки, прострелить голову стреноженного мутанта. Сделав это, Отшельник присел рядом с псом и обнял его. Оба тяжело дышали.
– Ничего-ничего, до ученых рукой подать. Там и отдохнем, и что-нибудь вкусненькое тебе найдем.
Спустя полчаса, перевалив через последнюю сопку, они спустились в котловину у озера и направились к лагерю. Пристанище ученых сильно изменилось за последнее время – внутри ограды появилось много новых сборно-каркасных зданий: в одних угадывались жилые помещения, а другие походили на передвижные лаборатории. Разумеется, народу в цветных скафандрах сновало немало, не то что раньше. Наверное, будь Отшельник один, он и не привлек бы внимания в этом копошащемся муравейнике. Иное дело Шарик.
Один из обладателей скафандра, вооруженный каким-то неизвестным оружием, в идентификации которого лекарь не преуспел, вышел им навстречу. Узнав, кто пожаловал, он согласился проводить гостей в главный модуль к профессору Бартеневу, который по счастью никуда не отлучился. Шарика, несмотря на его возмущенный взгляд и попытку отвертеться, пришлось снабдить ошейником и привязать к транспортировочному ушку модуля.