– Спасибо, товарищ генерал. Честно говоря, я не рассчитывал на большее. У меня есть еще одна просьба, может несколько странная на первый взгляд.
– Помогу, чем смогу.
– У ваших каптеров «гражданки» не найдется? Не хотелось бы все время пока я здесь, находиться под пристальным вниманием окружающих, а для этого нужно как-то мимикрировать.
– Фатеев, распорядитесь на этот счет.
Через двадцать минут, уже переодетый в гражданскую одежду Меткий, похожий на советского туриста, накинув капюшон, двинулся к харчевне «У ликвидатора». В этом наряде он не отличался от десятков других обычных и не слишком успешных искателей счастья, до которых никому нет дела. Обменявшись кивками с охранником на входе, он на секунду остановился на последних ступеньках коридора, оставаясь в полумраке и оценивая неожиданно большое число посетителей заведения.
Балагур из ближайшей компании, несомненно, уже хорошо разогретый, решительно перекрыл своим басом общую какофонию, создаваемую местным контингентом.
– Друзья, завтра же воскресенье! А каждое воскресенье – это День сталкера! Можно смело отмечать, что прожили на этом свете еще неделю!
С разных сторон послышались в основном одобрительные реплики, хотя имели место и выкрики отдельных сталкеров, спьяну похвалявшихся, что у Зоны кишка тонка их сожрать. Один остряк даже пожелал в рот и ей, и той кобыле, на которой она приехала – по килограмму болтов.
Однако оратор решительным взмахом руки потребовал прекратить соревнование в словесности и продолжил речь.
– По поводу праздника мы с пацанами, как обычно, решили организовать выход на берег реки Похиня для ловли водных мутантов и поиска артефактов. Так что сбор всех любителей этого дела у харчевни в восемь утра. «Этого дела» брать по литру на нос! В принципе, я бы посоветовал оружие, дозиметры и датчики аномалий не брать, чтобы не потерялись. Все равно нам еще ни разу по воскресеньям за забор по периметру базы не удалось выползти!
Дружный гогот подвел черту под этой речью, хотя с разных концов зала поступило несколько вполне твердых обещаний принять завтра самое деятельное участие в местной разновидности рыбалки.
Профильтровав зал взглядом в поисках знакомых лиц, сталкер двинулся вперед, наклонив голову и обходя по дуге столики, где отдыхали люди, способные раскрыть его маскировку. В переполненном зале такое лавирование Меткого к стойке не вызывало вопросов, к броуновскому движению пьяных сталкеров все привыкли. Добившись своего, он облокотился на столешницу и предоставил Трактирщику возможность узнать себя.
– Здорово, Меткий! Как делишки? – негромко произнес тот, подавшись навстречу, чтобы даже рядом стоящие не смогли бы расслышать их разговор.
– Да нормально. Сам-то как, хлопочешь?
– А как же! После вашей дуэли дневная прибыль утроилась. Это сейчас клиентура успокоилась и просто оттягивается, а сначала, когда толпа завалила, только о вас все разговоры и были.
– Это хорошо. У меня как раз к тебе дело есть, требуется помощь и хотелось бы ее получить по дисконтной цене, а то я после тяжелого ранения несколько стеснен в средствах.
– Говори.
– Нужна вакцина от вируса чумы из Гиблой лощины для двух человек.
– Есть такая. Стандартная цена сейчас шестьсот тысяч, своим отдаю по триста, но так как о твоем появлении предупредил Петрович и наказал помочь ради общего благого дела, то отдам по себестоимости – сто пятьдесят за каждую ампулу-инъектор.
– Часть оплаты артефактами возьмешь?
– Почему бы и нет, притаскивай.
– Договорились. Придержи до утра, часиков в пять зайду, расплачусь.
Глава 8Сюрпризы Гиблой лощины
До комбината «Полимер», под которым располагался вход в лабораторию, товарищи добрались абсолютно без приключений, благо их под белы ручки вели пять вооруженных до зубов нянек из числа «мужиков». Старшим группы шел не кто иной, как капитан Переведенцев – руководитель всех серьезных операций клана по зачистке.
Чтобы не привлекать чье-либо внимание, напарники по настоянию Фатеева тоже переоделись в комбинезоны клана, упаковав собственное снаряжение до поры до времени в рюкзаки. Разведчик, высланный вперед, доложил, что цеха не пустуют. После короткого обсуждения Меткий и Жердев остались переодеваться в дренажной трубе перед входом на территорию фабрики, предоставив своему сопровождению возможность разобраться с непрошеными гостями. Ребята опытные, навязывать помощь – только задевать их гордость.
Через какое-то время раздалась слаженная трескотня нескольких советских автоматов. Среди голосов стаи «калашниковых» выбивался своими возражениями «МР5», который попробовали поддержать торопливыми одиночными выстрелами дробовик и пара «ПМ», но их всех быстро заставили замолчать.
– Чисто, все надземные помещения проверены, потерь нет, – сообщил по прошествии еще пяти минут Переведенцев.
– Забавные тут руины, – сказал Николай, в первой же секции подвала увидев над дверью горящий электрический светильник с надписью «Осторожно! Высокое напряжение».
На втором подземном уровне их встретил шум, создаваемый сочащейся водой – из поврежденного соединения труб под потолком капли срывались в лужу так же часто, как течет с крыш при весенней оттепели.
– Заметь, хотя коммуникации местами повреждены, подача воды присутствует, – снова подметил Жердев.
Другие звуки здесь не докучали, а вот на третьем и четвертом уровнях постоянно слышались то металлические скрипы, то скрежет, то стон каких-то соединений, будто в трюме тонущего «Титаника» или на подводной лодке, где переборки и корпус издают похожие звуки из-за давления.
Меткий указал на открытую массивную дверь в противоположной стене, рядом с которой располагался такой же циклопический блок доступа. Пока пересекали помещение, стало слышно, как из другого бокового коридора доносятся звуки, словно кто-то буйный расшвыривает мебель.
– Полтергейст, – ответил на недоуменный взгляд Николая сталкер. – Ради праздного интереса смерть за усы лучше не дергать. Нам главное к нему не соваться, и все будет тип-топ.
За дверью оказалась короткая площадка, затем ступеньки снова уводили на глубину. Меткий придержал Жердева и показал на лестничный проем – двумя пролетами ниже, размеренно покачиваясь, по стенке брело одинокое световое пятно фонаря. Сталкер прижал к плечу АС «Вал» и, едва показалась голова неведомого бродяги, автомат выплюнул короткую очередь. Путник рухнул как подкошенный.
– Наши тут не ходят, можно не колебаться, – сказал Меткий, спускаясь по ступенькам.
И действительно, на покойнике оказался комбинезон химзащиты с эмблемой Лиги. Далее ступеньки привели в коридор, являвшийся началом нового уровня. Вырванная с мясом стальная дверь, валявшаяся на его середине, настраивала на серьезный лад. За проемом, благо свет здесь тоже присутствовал, виднелось огромное пространство, которое невозможно охватить одним взглядом. Метрах в двадцати от входа лежали давние, но все еще разлагающиеся останки титана. Его развороченная грудная клетка давала понять, что вряд ли ему посчастливилось умереть от старости или скуки.
– Здесь что, есть хищники покрупнее? – спросил Николай, впечатленный видом туши, не уступающей по размерам молодому слону. Именно сейчас он осознал, насколько далеки привычные ему псы и кабаны от монстров из высшей лиги.
– Да нет, это я его из РПГ уложил в свой прошлый визит, – пояснил сталкер. – И поверь, живой он намного неприятнее, чем в нынешнем состоянии. Все, мы почти пришли.
С этими словами Меткий встал между двумя огромными колоннами, облицованными крупной плиткой цвета морских водорослей, повернулся к компаньону и, раскинув руки в стороны, почти торжественно показал одновременно на обе.
– Выбирай, с чего начнем. Тебе какой вариант больше нравится?
Николай подошел ближе, чтобы понять, о чем вообще речь. В правой колонне при ближайшем рассмотрении обнаружились двери лифта, покрытые таким знакомым с детства рыжеватым пластиком, своим рисунком имитирующим срез деревянной доски. На одной из створок виднелась надпись «Убедись в наличии кабины». У другой колонны имелась металлическая пристройка, закрытая обычным навесным замком, а наставление, намалеванное белой краской, гласило: «Закрывай двери. Береги тепло». Довольно странно, если учесть, что на сотнях метров труб, опутывавших помещение, не было ни малейшего следа теплоизоляции. В крышу этого маленького подсобного помещения также входила толстая труба неизвестного предназначения.
– Как я понимаю, та самая лифтовая шахта, что мы видели на всех этажах?
– Да, лифт стоит открытый на первом подземном уровне. При прочих равных там будет просторнее.
– Только я не могу поверить, что даже в условиях заражения верхних ярусов наш противник оставил столь очевидную лазейку в свое логово.
– Да уж, они наверняка придумали какую-нибудь каверзу, но где наша не пропадала!
Меткий, подобрав валявшийся рядом с пустыми ящиками ломик-фомку, разжал им двери и руками раздвинул их на расстояние, достаточное для того, чтобы пролезть человеку. Луч фонаря высветил в шахте полутора метрами ниже ровную поверхность.
Сталкер лег на грудь и, взяв автомат за ствол, аккуратно опустил его вниз. Прикосновение приклада к поверхности отозвалось глухим стуком. Меткий спрыгнул вниз, где, судя по звукам, еще раз опробовал препятствие на прочность. Вернувшись к товарищу, он лаконично подвел итог.
– Толстая железобетонная плита. Нам ее не осилить, так что переходим к варианту «Б» со второй колонной.
– Ясно. Посторонись, собью замок.
Вскоре товарищи уже осматривали каморку изнутри: насос подкачки, как в многоэтажных домах, запорная арматура и датчики давления – вот и все, что они увидели. Пройдя дальше, Меткий облегченно вздохнул – за станиной насоса обнаружился люк, ведущий вниз. Однако, открыв его, сталкер пришел в уныние, так как чуть ниже горловины начинался ровный слой бетона.