Размышляя так, Меткий вытянул всю веревку, осмотрел и сбросил назад.
– Интересная петрушка, – сказал Праведников напарнику, – если она все еще тут висит, то о чем это говорит?
– Что никто из преследователей не вернулся назад.
– Верно. Хотя по виду засохшей крови можно сказать, что минуло не меньше суток. Более чем достаточно. Эти подземные коммуникации стопроцентно имеют нешуточную значимость, как-никак столько важных объектов поблизости. Скорее всего, неизвестный сталкер, имевший наглость забраться на территорию «Фатума» и пронюхавший о ценности данного хода, подцепил себе на хвост фанатиков и попытался имеющимися под рукой средствами умерить их пыл. По иным причинам в Зоне никто минировать не стал бы. Уж больно хлопотно, да и не ровен час забудешь – сам в свою ловушку угодишь, или кто из собратьев по оружию вляпается.
– Наши действия?
– Надо взглянуть. Если снизу маякну три раза, то спускайся.
Произнеся это, Праведников за считаные секунды исчез из виду, только блуждающее по стенкам пятнышко света от фонарика, закрепленного у него на голове, обозначало путь сталкера. Меткий давно заслужил право на доверие, а потому Жердев не удивлялся выбору напарника и не приставал с «что?», да «почему?». Как говорится, старый воин – мудрый воин. Тем более он на здешних катакомбах, фигурально выражаясь, не одну собаку съел, так что нет смысла транжирить драгоценное время на детские расспросы.
Световое пятно внизу развернулось вверх и трижды моргнуло. Николай сплюнул на ладони и растер их, прежде чем отправиться вниз.
– Ну что, пойдем знакомиться с подземельями, – сказал он голосом туриста, ожидающего экскурсию по местным достопримечательностям.
Неширокий туннель принадлежал в своем мирном прошлом связистам, судя по множеству кабелей, тянувшихся под потолком, и хорошему дренажу, обеспечивающему сухой пол. Эхо шагов, отражаясь от стен, предательски убегало вдаль, словно норовя кого-то предупредить. Товарищам пришлось, чтобы никого заранее не ставить в известность о своем приближении, прибегнуть к старому фокусу с носками. Временами на стенах у развилок фонарь высвечивал надписи, сделанные кем-то для ориентации. Большинство из них были понятны и информативны для любого человека, знающего город: «Пристань», «Контейнерная площадка», «Городская больница-7». А вот от указателя «Серпентарий 150 м» ничем хорошим не веяло, особенно учитывая, что в городе такого учреждения отродясь не было. На очередном перекрестке напарников ждало очередное сказочное разветвление – в том смысле, что три пути на выбор, обозначенные как «КПП», «Трамвайное управление» и «Авангард».
– В идеале нам надо выйти к КПП «Дземги» у аэропорта, – пояснил Меткий Николаю, – он перекрывает кратчайшую дорогу к АЭС и является ближайшей к атомной станции точкой. Но это классический армейский блокпост и сектантов там завсегда не меньше отделения. Разом их не перебьешь, поднимут тревогу, и мы окажемся между молотом и наковальней. Одна толпа жаждущих нашей крови прискачет с АЭС, а другая с ближайшей базы, которая рядом на стадионе «Строитель». Тогда все, туши свет. Поэтому мы не будем рисковать и выберемся из города гораздо раньше КПП, пройдем за АТП номер один через Силинский парк.
– Что за место?
– Сам по себе он тоже не сахар. На самой свежей сталкерской карте, которую я недавно скачал, там значок высокой активности монстров и максимальный уровень опасности.
– А я-то уж стал думать, что весь мертвый город без стычек пройдем! Сколько баек рассказывают про его подземелья, а оказывается – брандахлысты языки обтрепывают.
– Не каркай раньше времени. Да и не факт, Коль, что ты пустые сказки слышал. Прелесть этого туннеля как раз в том, что с поверхности мы убрались, но и в подземную часть города не залезли. Поэтому все эти ужасы, про которые ты слышал, нас и не касаются.
От развилки шли не более минуты, как вдруг сталкер потушил фонарь и замер. Напрягшего слух Николая взяла оторопь. Если он не спит и не бредит, то в темноте прямо по курсу плакал ребенок! Опыт, полученный за время совместного с Метким похода, требовал не делать скоропалительных выводов. Поэтому, позвав товарища тихим обращением «чи-ча», обычно практикующимся в «зеленке», чтобы привлечь внимание своих, но растворить звук среди характерных шумов леса, капитан едва слышно спросил одним словом: «Чозанах?»
– Гном, – получил он такой же едва различимый ответ. – Когда они в одиночку, то бывает издают звуки, схожие с плачем младенцев. К сожалению, менее опасным это его не делает, а он где-то очень близко за поворотом.
В подтверждение его слов, нытье стихло и громыхнули какие-то деревяшки. Что-то стукнулось о стену метрах в десяти впереди.
– Ложись! – крикнул Меткий и на всякий случай толкнул Николая.
Через мгновение над ними просвистел некий снаряд и с треском врезался в изгиб стены.
Сталкеры включили свет, поскольку прятаться уже не имело смысла, а людям зрение в отличие от подземных обитателей в бою очень даже помогает. Оказалось, что карлик бросил в них большой ящик с углами, обитыми жестью. Хвала небесам, что громыхнула крышка, когда он его поднимал, иначе при попадании такой тары в голову нокаут стал бы не худшим исходом.
Злобный карлик отнюдь не успокоился, на что указывали шелестящие звуки, перемежающиеся соударениями кирпичей.
– Бежим! Он стенку разбирает! – догадался Праведников.
Отступали в обратном порядке, и Жердеву посчастливилось успеть завернуть за угол, а вот Меткому времени немного не хватило. Когда прилетели друг за дружкой с десяток кирпичей, то два из них он схлопотал в спину и, уже падая – еще один контрольный в затылок. Николай втянул за угол оглушенного напарника прежде, чем карлик атаковал снова.
– Да, брат, если бы не твой модный бронекостюмчик, ты бы уже отвоевался.
– Где он? – поморщившись, спросил сталкер, и чуть было не попытался почесать голову, но на полпути вспомнил, что на нем шлем.
– К нам идет, зараза, – ответил капитан. – Слышу, как босыми ногами шлепает, хоббит недоделанный!
– Осторожнее! Он может не только швыряться, но и вырвать оружие из рук!
Николай отбросил свою винтовку и взял оружие сталкера с прикрепленным к нему ногинским фонариком. Выкрутив мощность на все пятьсот люменов, он высунулся за угол и открыл огонь. Гном, который минуту назад хныкал как ребенок в яслях, издал рев молодого бычка. Однако досаждали ему, похоже, вовсе не пули: он стоял со вскинутыми руками, словно злой маг, и таким образом создавал какой-то щит. Николай ясно видел желтоватые всполохи, разбегающиеся кругами по его невидимой поверхности от точек попадания. А вот яркий свет для обитателя катакомб был хуже касторки, именно из-за него карлик стоял вполоборота к капитану, крепко зажмурившись и отвернув, насколько возможно, голову вправо.
Внезапно Жердева осенило, что скорее всего, невидимый щит тоже развернут не строго на него, а в соответствии с положением тела и рук мелкого злыдня – вполоборота. Конечно, прямой выстрел в цель все равно не проходил, но это и не всегда нужно. Николай перенес огонь на левую от карлика стену туннеля с таким расчетом, чтобы угол отражения пуль грозил рикошетным попаданием мастеру телекинеза. Жердев дал длинную, в половину обоймы, очередь, и удача ему улыбнулась. Противник дернулся, его левая рука безвольно упала, а правой он схватился за простреленное плечо. Капитан повел стволом, поймав на мушку временно беззащитного мутанта, однако сухой щелчок напомнил, что магазин у АС «Вал» всего на двадцать патронов, на треть меньше привычного.
Бросив автомат, Жердев выхватил «АПС», чтобы добить тварь, но гном уже преодолел болевой шок и движением одной правой лишил спецназовца оружия, едва не сломав ему при этом указательный палец. Ничем хорошим для безоружного человека противостояние с одним из самых опасных существ Зоны не завершилось бы, но в тот момент, когда пистолет вырвало из руки Николая, раздался одиночный выстрел, опрокинувший мутанта на спину. Матерясь себе под нос, поднялся на ноги Меткий и, прежде чем убрать в кобуру свою «беретту», демонстративно дунул на срез ее ствола.
– Все, хорош развлекаться, пойдем смотреть другие пути. Я надеялся, что по этому ходу пройдем до трамвайного управления и от него к автотранспортному предприятию, не сталкиваясь лбами с гномами, но раз они уже тут… Я нескольких убил за три года, только во все наши встречи у меня имелись укрытия и место для маневра. Здесь ничего этого нет и в помине. Поэтому с большой долей вероятности очередная встреча с ними в туннеле завершится для нас фатально.
Вернувшись к развилке, после недолгих колебаний выбрали путь к стадиону «Авангард». Меткий попросил Жердева на этот раз не судить его строго, поскольку из двух оставшихся вариантов хрен навряд ли слаще редьки.
– Сергеич, семи смертям не бывать, а одной не миновать. Если что, я без претензий к тебе, мы с тобой уже не впустую сходили. На худой конец, кто-нибудь другой завершит за нас начатое.
– Кто, например?
– Да хотя бы тот же Переведенцев. Чувствуется, что он парень подкованный и с опытом. Сколько он уже лет в Зоне воюет?
– Утешил, – улыбнулся Меткий. – А то мне временами казалось, что дело наше безнадежное и даже продолжить борьбу будет некому.
– Дружище, конечно же нет! Петрович, Трактирщик и Фатеев – те еще кадровики, да и с каких пор Русь на бойцов оскудела? Возьми хоть моего «замка» по блокпосту – мужик хоть куда и на поступок с большой буквы способен.
– Тогда не будем оттягивать, пошли испытывать судьбу.
На очередном ответвлении кто-то намалевал белой краской: «Ст. скорой».
– Он местный парень, – сказал Меткий, поглядев на надпись.
– Кто? Сталкер, который разрисовал здесь стены?
– Да. Упомянуть «Скорую помощь» мог только тот, для кого это имеет значение. В данном случае – коренной житель.
– Окей, будем иметь в виду. Если он не враг нам, то при встрече попробуем с ним договориться. Ну что, сворачиваем тут?