– А куда деваться? Ближе к основной цели свернуть не получится. Кстати, к твоему сведению, в подвале станции «Скорой помощи» есть вход в настоящий подземный Комсомольск, а то помню, ты сожалел, что детским суррогатом обходимся. Хотя как по мне, так лучше обойтись без острых ощущений.
– Нервы пощекотать лучше сходим в Москве на аттракционы в парке Горького. У меня там друг живет, нескучное времяпрепровождение гарантирую, – заверил его Николай.
Местами, где в пыли, а где в наносах земли, образованных то ли водой, то ли здешними сквозняками, попадались следы. Сталкер определил их как отпечатки стандартных ботинок сектантов, обладавших неплохим уровнем защиты от всех напастей Зоны.
– Их минимум четверо, может, и больше, – сказал Меткий. – Но есть и еще один очень любопытный след, оставленный чуть раньше фанатиков. Обычные кирзовые сапоги, какие проще вне Зоны отчуждения встретить. Только сорок седьмого размера. Наверняка наш абориген-подрывник протопал.
– Крутой мужик, но очень не хочется в ловушку этого самородка угодить.
– Не дрейфь, у нас фанатики вместо отмычек!
Прошли молча еще какое-то время, внимательно глядя не только под ноги, но и по сторонам и на потолок, пока луч фонаря не выхватил впереди из темноты клубящийся мрак – кристально черный и переливающийся, как если бы горели автомобильные покрышки. Сначала товарищам показалось, что откуда-то действительно валит черный дым, но вскоре благодаря свету стало понятно, что облако не расползается, а бурлит в строго ограниченном пространстве, обрываясь и не доходя до потолка и стен примерно по метру.
– Сергеич, что это?
– Впервые вижу и на своей шкуре изучать не хочу, – шепотом ответил Меткий. – В лучшем случае перед нами неизвестная аномалия.
– А в худшем?
– Ты же слышал от ученых, что не все новое исключительно местными натуралистами выведено. Запросто могла иная форма жизни корни пустить.
Словно среагировав на слова людей, черная поверхность немного, сантиметров на тридцать, плавно сдвинулась в их сторону и изменила форму, неторопливо сузившись внизу вдвое, а вверху расширившись до соприкосновения со стенами. В самой структуре преграды тоже обозначилось изменение – восходящее движение клубов стало сочетаться с круговым вращением. Напарники медленно пятились, ощетинившись стволами, до тех пор, пока это нечто, напоминающее воронку смерча, не начало приближать к ним верхнюю часть. Направив луч в основание черного облака, чтобы понять, движется ли сущность целиком, Меткий обнаружил его на прежнем месте, но еще более истончившимся. Благодаря этому обстоятельству свет выхватил ворох человеческих костей, ранее скрытых дымом.
– Бежим! – крикнул сталкер и схватил Жердева за рукав, увлекая его прочь от жуткого логова. Они ощутили спинами тягу воздуха, которая холодными щупальцами потянула их назад, но видимо, не успела набрать силу и выпустила добычу. Товарищи пробежали не менее пятидесяти метров и двух поворотов, прежде чем позволили себе остановиться перевести дух. Оба по очереди жадно приложились к фляге, извлеченной капитаном из рюкзака.
– Да чтоб их! – произнес в сердцах Николай, когда к нему вернулся дар речи.
Эта фраза осталась единственной цензурной в длинном монологе, обращенном ко всем причастным к экспериментам в Дальневосточной зоне отчуждения. Праведников его не прерывал, периодически кивая в знак согласия с предложенными товарищем экзекуциями.
Меткого давненько так не прихватывал страх, ведь к другим опасностям он уже привык, и знал, как поступать в том или ином случае, а тут вдруг снова пришлось побывать в шкуре беспомощного новичка, столкнувшегося с неизведанным, но плотоядным.
– Придется возвращаться и идти к площади Металлургов, – спокойно произнес он, когда поток ругательств иссяк. – Будем надеяться, что там никакая нечисть еще не свила себе гнездо. Однако там нам придется всплыть по рубку и выбираться из города по поверхности, других коротких путей не осталось.
– Сергеич, ты меня восхищаешь своей непробиваемой флегматичностью перед лицом любой численно превосходящей задницы!
– У человека, не имеющего выбора, нет причин для беспокойства, – пожал плечами сталкер. – Не помню, чье изречение, но сказано метко. Голову и в горячей ситуации лучше сохранять холодной.
– После только что пережитого, я готов хоть по-пластунски двигаться дальше, лишь бы все встреченные монстры были мне известны.
Глава 14Минус один
Такое впечатление, что судьба услышала капитана и решила на этот раз смилостивиться над товарищами, позволив им беспрепятственно осуществить задуманное. Однако на открытом пространстве дела шли намного медленнее. Приходилось подолгу изучать окрестности, прежде чем переместиться от одного укрытия к другому. В один из таких моментов Жердев узрел в здании универмага нечто неординарное. Благодаря большим окнам, сквозь которые проникает достаточно света, на фоне белесой колонны выделялась сутулая и одновременно широкоплечая фигура, которая, кажется, тоже наблюдала за ними.
– Эй, Сергеич, взгляни туда! – позвал капитан сталкера, обозревавшего другой сектор. – Что за чудо в черном плаще с капюшоном? На наряженный манекен не похоже. Он не отрываясь смотрит в нашу сторону, хотя мы не должны быть видны из-за кустов. Как такое возможно?
Меткий поднял руку и медленно приветственно помахал. Неподвижная до этого клякса ответила тем же и неторопливо зашагала к ним через зеленый лабиринт, то и дело скрываясь из виду.
– Это один из «черных» сталкеров, – поставил он диагноз. – Ему, чтобы видеть нас, растительность не помеха.
– И что теперь? Они же, как я помню, уже и не люди, а монстры.
– Ага. Еще говорят, что у них окровавленные дырки вместо глаз, а для борьбы с обычными людьми они создали свою группировку под названием «Проклятье».
– Судя по неприкрытому сарказму, ты этому не веришь?
– Ну, не совсем. Я слышал, что нашли труп «черного» без глаз. Уж если кого из этих несчастных поймают, то пытают без жалости, чтобы узнать известные им тайны Зоны. Поэтому и выжгли пленному глаза каленым железом. «Черным» тоже приходилось, спасаясь от устроенной на них облавы или травли, убивать преследователей. В результате с легкой руки сталкеров всякие кривые враки про «проклятых» пошли в народ, обрастая от пьянки к пьянке новыми подробностями.
– Я все понял, Меткий. Рассказывай теперь, как все на самом деле. Видно же, что ты немало о них знаешь.
– В Зоне до сих пор много жителей, не уехавших отсюда или вернувшихся на родную землю по прошествии времени. Кто живет ближе к административной границе, от обычных людей не отличаются. Те же, чьи дома находятся в радиусе примерно двадцати километров от полюсов, в результате и стали «черными». Молодые из их числа не всегда, но часто, действительно внешне отличаются от нас с тобой. У многих имеются проблемы со здоровьем, отчего и пошли разговоры про кожу в нарывах и кровоточащие язвы. Все-таки они выросли среди радиации, и никуда от последствий не денешься.
– А экстраординарные способности?
– Никто не знает, что конкретно стало причиной их появления, радиация или излучение, но у большинства самоселов южного полюса Зоны они действительно есть. «Черные» видят аномалии и потому никогда в них не попадают. Это правда. Еще они чувствуют биополе живых существ, без разницы, людей или крыс. Те, кто родился в Зоне, часто могут читать мысли, но только на относительно небольшом расстоянии.
– У них есть своя группировка?
– Нет, и никогда не существовало. Клан «Проклятье» выдумали сталкеры, а поскольку с «черными» из посторонних общаются единицы, то и опровергнуть этот миф нет никакой возможности. Суеверия и предрассудки вообще вытравить почти невозможно, уж очень охотно люди во всю эту чушь верят. Журналисты же на Большой земле ради красочного материала еще и приврут с три короба. «Черные» живут поодиночке или небольшими семьями, потому даже между собой общаются редко, и нет у них главного, который руководит остальными. По каким еще слышанным тобой байкам я не прошелся?
– Говорят, они прикованы к полюсу Зоны.
– «Черные» действительно привязаны к Зоне, но не чем-то мистическим. Мотив самый обычный, человеческий. Правда, в данном случае гипертрофированный – это их родина и они не смогли ее бросить. Им тут лучше. Обычная психология.
– А что, пули их практически не берут?
– Они так же смертны, как и мы, но поскольку знают местность как свои пять пальцев, то найти нужный артефакт для них не составляет проблем. У промышляющих охотой и собирательством в плащи почти всегда вшиты «сковородки». Бывает, что и не по одному артефакту. Как понимаешь, на траекторию вражеских пуль это прилично влияет. Без таких мер предосторожности им не выжить, ведь сталкеры как видят «черных» – сразу огонь на поражение открывают. Разумеется, после такого «здрасьте» отношение местных к пришлым людям не улучшается. Кстати, самые сильные из них могут так сделать, что когда ты на них оружие направишь, то у тебя перед глазами все поплывет.
– Гипноз?
– Нет, что-то другое, попроще. Просто слегка воздействуют на мозг, и человек плывет. Причем любой. Гипнозом и усыпить можно, и заставить сделать что-то, но далеко не на всякого он действует. Так что тут иное, да только кто скажет что? «Черные» для ученых – терра инкогнита.
– А этот, который к нам идет, почему нас не опасается, если у них так с обычными людьми напряженно?
– Сначала он заинтересовался и не стал прятаться, так как понял, что мы не сектанты. Понятно, что никто не будет поднимать шум, имея под боком базу «Фатума». Затем он узнал меня и идет поговорить. Нормальными отношениями надо дорожить, где бы ты ни был, а в Зоне особенно. Тем более это Леший, один из самых сильных «черных».
– Для расширения кругозора будет интересно с ним познакомиться!
– Он как-то мне сказал, что все местные, даже которых я не встречал, знают, что я им не враг. Глядишь, и у тебя будет такая же репутация. В принципе, он не подходя ближе, мог бы телепатически сказать все, что захочет, и так же прочесть мои мысленные ответы. Расстояние позволяет. Но как-то это не по-человечески, что ли, опять же за руку по-мужски не поздороваешься, в глаза друг другу не посмотришь. «Черные» ведь несмотря ни на что считают себя людьми, пусть и отличными от прочих.