«Раз пришел, надо идти до конца, – подумал сталкер. – Если отступить сейчас, то на подбор новой группы и подготовку рейда уйдут недели, а значит, Повелители успеют развернуть на орбите спутники. Их надо остановить, пусть даже и ценой жизни».
Есть порода людей, которые, поставив перед собой цель или взяв обязательство, подгоняют себя хлеще, чем любой командир или иные внешние факторы. Это можно было сказать и про Меткого. Он знал, что боевики «Фатума» ждут его на Дальневосточной АЭС, и проскочить по-тихому не получится, но тем не менее, вариант развернуться и уйти восвояси им не рассматривался. Тратить сутки на изучение обстановки, как на «Дуге» – бессмысленно. Сколько ни хитри, на пороге все равно встретят, а вот день без еды изрядно ослабит организм. Тут уж, как говорится, или пан, или пропал.
Праведников проверил артефакты на поясе: «аптечка», заставляющая клетки стремительно регенерировать, сводящий на нет любое кровотечение «подорожник», пара «родников» для выносливости и снижающий влияние радиации «ершик». В ход также пошли все противорадиационные средства, которыми снабдил сталкера Отшельник, а чтобы еще дальше шагнуть за предел природных возможностей, Меткий вколол себе стимулятор, приобретенный у Трактирщика. Вроде все, ничего не забыл – вперед!
Миновав автомобильную парковку, Меткий пролез через дыру в заборе и, перебегая от одного укрытия к другому, стал приближаться к вздымающейся махине станции. На полпути стоял высоченный кран, в кабине которого лучик солнца, чудом пробившийся сквозь ковер туч, вдруг зажег маленькое солнце. Вовремя заметив блик на оптическом прицеле, сталкер успел шарахнуться в сторону за мгновение до того, как тяжелая пуля вздыбила земляной фонтанчик в месте, где он только что находился. Петляя как заяц, Праведников рванул к основанию крана, заставляя снайпера менять положение, что мешало ему произвести точный выстрел с одной стороны, а с другой – вынуждало сектанта все дальше высовываться из кабины. Боец «Фатума» так увлекся охотой, что вспомнил про наличие зубов у дичи, только когда ответная пуля ударила его в лоб.
Меткий не успел порадоваться успеху – со стороны второго энергоблока уже накатывала волна бойцов самого одиозного клана Зоны. Пули еще не свистели рядом с ним исключительно потому, что опытный противник решил не сотрясать воздух впустую. Сталкер не запаниковал – он и не рассчитывал на легкую прогулку. Уйдя из зоны прямой видимости приближающихся загонщиков, Праведников изо всех сил побежал к углу четвертого энергоблока, где как он помнил по схеме Петровича, находится вход в подземные коммуникации. Внезапно перед ним из пустоты возник мерцающий энергетический овал, заслонив нужный проем.
«Откуда киношники знают, как выглядят телепорты»? – успел удивиться сталкер, когда через эту новую дверь один за другим вышли три верзилы в экзоскелетах.
Человеку, перенесшемуся в пространстве, все-таки нужно мгновение, чтобы сориентироваться на новом месте. Этим и воспользовался Меткий, не дав сектантам реализовать численное и огневое преимущество – он бил очередями по пять патронов в лицо каждому вновь прибывшему. Пуленепробиваемое стекло хорошего шлема может выдержать попадание двух-трех пуль практически в упор, но не более. Перезаряжаясь, сталкер заглянул за телепорт, но нет: зазора, чтобы проскочить внутрь, не было.
Оставалось только удирать на противоположную сторону к машинному залу, где находилось с полдюжины подъездов, но стоило Меткому высунуть нос за угол, как пришлось срочно ретироваться. Здесь к нему тоже спешила толпа фанатиков, которые на бегу открыли огонь наудачу, ведь расстояние не превышало пятидесяти метров.
– В угол они меня загнали, возможные пути отхода перекрыли. За какой бы непробиваемый бетонный блок я ни спрятался – сначала накроют из подствольников, затем подползут и тупо закидают ручными гранатами, – сам себе описал сталкер дальнейший ход событий.
В отчаянии взглянув наверх (лезть туда по лестнице все равно слишком долго), Меткий заметил появившегося на крыше сектанта. По привычке вскинув ствол, он отправил короткой очередью фанатика вниз на встречу с землей и шагнул в портал. Сталкер не стал изнурять себя сомнениями на тему, куда приведет эта в прямом смысле кривая дорожка. Щемящее чувство опасности выло сиреной, предупреждая об очевидной западне, но стремительно стягивающееся кольцо врагов заставляло использовать любой вариант, отсрочивающий неизбежную смерть. Конечно, как любил многозначительно шутить в свое время майор Кашников из их разведбата, «экспромт хорош, когда он подготовлен», но сейчас времени хватало только на импровизацию.
Однако противник, не раз и не два обжегшись с нестандартным сталкером, похоже, в отличие от него самого, сомневался даже в старых верных рецептах. Как иначе объяснить внезапное появление телепорта? И без него у сектантов был избыточный перевес в силе, зачем им понадобилось все усложнять? Или у этих любителей шахмат все предусмотрено? В общем, Меткий шагнул, ожидая, что попадет из огня да в полымя, так как играя с шулерами, бесполезно надеяться на честную игру. Не подвели, гаденыши.
Телепорт, через который он только что переместился, моментально стал односторонним. Наверное, сейчас кто-то чрезвычайно довольный собой, сидя за пультом оператора, вопил что-то вроде «допрыгался!!!» – ведь сталкер оказался не где-нибудь, а на поперечной балке под крышей первого энергоблока, разрушенного при аварии. С другой стороны, стремление разыграть до верного не раз заставляло людей забыть древнюю мудрость «лучшее – враг хорошего». Могли же ведь, потеряв пять-десять фанатиков, добить прижатого к стене Меткого, но нет, решили сыграть красиво.
Пульс сталкера, подскочивший еще в тот момент, когда он шагнул в неизвестность, теперь просто зашкаливал от адреналина. Нужно убираться отсюда! До точки невозврата, которую ему обеспечит радиационный фон «Копейки», максимум полторы минуты. Там, где обычный человек впадает в состояние парализующего дистресса, у подготовленного все движения, наоборот, становятся стремительными. Меткий закрепил за металлоконструкцию и сбросил вниз фал. Не дожидаясь, пока полностью размотается бухта, подцепил лебедку для ускоренного спуска, защелкнул карабин и прыгнул с балки. Десять секунд!
На месте активной зоны реактора – пустое пространство и переплетение изогнутых обрывков труб, свисающих с его вставшей почти вертикально верхней крышки. Вот там справа, помнится, должен быть проход, уводящий в подреакторные помещения. Касание ногами поверхности, одним движением отсоединился и теперь бегом! Двадцать секунд!
«Резче, Слава, резче!»
То здесь, то там виднеются обломки, бывшие когда-то частью активной зоны реактора. Попадаются также фрагменты тепловыделяющих сборок, ТВЭЛов и непосредственно топливные таблетки собственной персоной. Бег по развалинам напоминает слалом, не дай Боже оступиться! Меткий неплохо помнил, где находятся парораспределительный коридор и бассейн-барботер, главное, чтобы ничего кардинально не поменялось за прошедшие три года. Тридцать секунд!
Прежний проход завален обломками, будь прокляты сектанты и их хозяева! Назад к реактору, его нижняя крышка частично разрушена и там тоже может быть лазейка. Есть! Сорок секунд!
То тут, то там попадаются застывшие потоки коричневого или зловеще черного цвета, напоминающие по виду лаву – свидетельства того, какие температуры и силы бушевали здесь в свое время. Матовая поверхность одних схожа с керамикой, другие ближе к пемзе. Отшельник как-то объяснял Праведникову, что количество продуктов деления примерно вдвое превышает число разделившихся ядер, что и приводит к радиационному распуханию ядерного топлива, то есть росту объема с образованием пор, заполненных газообразными продуктами деления. Один вид этой лавы, излучающей смерть, может заставить сведущего человека, оказавшегося волею судеб рядом, покрыться холодным потом.
Пятьдесят секунд и три миллиарда микрорентген на счетчике! Бегом, не сбавлять темп! Поток привел к проплавленной в бетоне дыре, прыжок в неизвестность – и приземление в очередном туннеле. Легкие заходятся от беготни по радиоактивному лабиринту, но выхода все нет. Местами виднеются странные по форме и цвету кристаллы, более уместные в горной пещере. Однако, судя по излучению, исходящему от них, если вода и причастна к их рождению, то отец явно уран. Минута!
Мелькают какие-то бассейны, резервуары, громоздкие электродвигатели и насосы, вытяжные турбины и змеящиеся по стенам трубы. В скачущем луче фонаря много странной пыли, сверкающей, словно блестки, что наводит на мысль о ее необычной природе. Дозиметр сходит с ума, выдавая на экран запредельные значения, подтверждающие, что маленькие частички отнюдь не безобидны. Поворот налево, какой-то технический коридор, снова налево. Минута десять секунд!
Время, кажется, застыло, но его все равно осталось так мало! Дыхание обдирает горло.
«Терпеть, боец, терпеть и не сбавлять скорость! Солдат всегда бежит, сколько может, а потом еще сколько надо».
– Теперь два раза направо, – сказал внутренний голос.
Или это не он? Как-то странно прозвучало. Тем не менее, сталкер дважды повернул и оказался в неизвестном закутке с винтовой лестницей, спиралью уходившей вниз. «Господи, куда уж глубже? Там-то еще что? Преисподняя?»
Меткий не бежал по ступенькам, он преодолел всю дистанцию, перескакивая через перила не хуже опытного паркурщика – жить захочешь и не так сиганешь! Минута двадцать секунд!
Миновав короткий аппендикс, сталкер оказался в широком коридоре: справа он обрывался завалом, а слева его перекрывала прямоугольная шлюзовая дверь весом не в одну тонну. Небольшая надпись краской от руки «Бригадир Щербатов» и никаких блоков доступа, как на АЭС советских времен. Меткий крутанул колесо и изо всех сил дернул дверь на себя. Древние гидравлические приводы поразили своей работой – дверь неожиданно легко открылась. Оказавшись по другую сторону и закрыв шлюз, сталкер взглянул на дозиметр: три рентгена – всего ничего, если сравнивать три миллиона микрорентген с тремя миллиардами. Времени прошло минута и тридцать секунд. Выходит, он выиграл отсрочку!