Впрочем, задерживаться тут тоже нельзя, а значит, снова бегом! Примерно через семьдесят метров обнаружилось идентичное ответвление с винтовой лестницей. Размышления о том, стоит ли подниматься наверх или следовать дальше по туннелю, прервал звук, напоминающий монотонное жужжание сервомотора. Источник его находился вне зоны видимости, но быстро приближался. Встречаться в зловещих катакомбах с неизвестной робототехникой Праведников не испытывал никакого желания, а потому выбрал лестницу. Поднимаясь, сталкер еще сохранял в поле зрения проем коридора и разглядел, как там живенько, со скоростью километров сорок в час, промчался агрегат, похожий на небольшой луноход. Меткий был готов поклясться, что разглядел на корпусе не только объектив камеры и осветительные приборы, но и ствол пулемета. Луноход достиг шлюза и замер там.
«Ну что же, удача в этот раз за меня! Пусть пока думают, что я подыхаю где-то в кишках реактора».
Снова коридоры, переходы, лестницы. Повороты, которым нет числа, но перед каждым от напряжения замирает сердце. Не только враги потеряли сталкера – он и сам никак не мог понять, где находится. Впереди послышался топот многих ботинок, и Меткий метнулся к ближайшему нагромождению цеховой мебели и блоков оборудования. Дать бой или попробовать затаиться? В последнюю секунду сталкер, так ничего и не решив, инстинктивно вжался в лежавший на боку металлический шкаф без дверцы. Показались спины проследовавших мимо семерых фанатиков в экзоскелетах. Только бы не обернулись! Праведников на всякий случай закрыл глаза – вдруг среди удаляющихся сектантов окажется чувствующий чужой взгляд? Бронированная смерть, несомненно, направленная за единственным чужаком на АЭС, скрылась за углом.
Снова коридор, поворот – а за ним два бойца «Фатума», идущих навстречу со стволами наперевес! Меткий в отличие от них шел с упертым в плечо АС «Вал», а потому смог сразу открыть прицельный огонь по врагам. Первый фанатик рухнул с пробитой головой, даже не успев перехватить автомат для стрельбы. Второй вскинул оружие, однако тяжелые пули хоть и не пробили его броню, мотали сектанта из стороны в сторону, будто грушу под ударами боксера, из-за чего ему пришлось одной рукой загребать воздух в попытке сохранить равновесие.
Быстро поняв, что пули не пробивают защиту корпуса и конечностей, Меткий обстрелял маску противника. Она представляла собой гротескное черно-серое лицо заостренной формы по линии носа, видимо, для улучшения вероятности рикошета. Маска совершенно не отбрасывала бликов, из-за чего зрительно норовила слиться в одно сплошное пятно, затрудняя прицельную стрельбу. Очередная пуля, попав в ту точку, где должна быть глазница, не причинила вреда сектанту, а только откинула его голову назад. Сталкер, практически отчаявшись пробить защиту броненосца, спешно дал короткую очередь в область открывшейся на время шеи, и о чудо! Фанатик рухнул навзничь, как бревно, и остался недвижимым.
Подойдя, Меткий снял с трупа бронемаску, оказавшуюся изделием из совершенно непонятного сплава. Дай бог, если вообще из земных материалов. Маска не имела глазниц, только сетку мелких отверстий в области глаз, сделанных, очевидно, чем-то уникальным, поскольку АС «Вал» оставлял на ее поверхности лишь жалкие царапины. Все пули крайней очереди застряли в воротнике экзоскелета, и вряд ли сталкеру удалось бы одолеть броненосца, не попади одна в его задравшийся незащищенный подбородок. Облачаться в трофейные доспехи требовалось немало времени, и Меткий решил довольствоваться бронемаской. Сняв ее, Праведников подивился нездешней, англосаксонской внешности бывшего владельца, и двинулся дальше по неизведанному маршруту с еще большей осторожностью.
Глава 16Бремя выбора
Меткий крался по очередному коридору, когда ему показалось, что он слышит человеческую речь. Пытаясь найти едва различимый источник звука, сталкер дошел до технической ниши с запорной арматурой, в полу которой обнаружилось круглое отверстие с уходящей вниз лестницей, похожей на пожарную. Сталкер тихонечко лег на живот с намерением «погреть уши». Через полминуты его слух адаптировался, и он стал различать слова, благо говоривший обладал хорошо поставленным басом.
– …не пройдет он верхом, если вообще из «Копейки» выберется. Ему чтобы попасть на «Щепку» мимо наших, надо или научиться летать, или водолазный аппарат замкнутого цикла раздобыть. А под землей этот туннель единственный, который соединяет старые энергоблоки с новыми. Его перекроем и…
Дальше можно было не подслушивать. Оказывается, сам того не ведая, сталкер вышел куда нужно. Теперь вопрос только в том, удастся ли миновать заслон. Пока его не ждут, но надо поторопиться – как только они перестанут работать языками и рассредоточатся, туннель превратится в игольное ушко для верблюда. Нежно положив АС «Вал» на бетонный пол, Меткий крадучись спустился в отверстие на пять ступенек, затем аккуратно взял автомат и бесшумно скользнул вниз. Освещение на нижнем уровне весьма средненькое, а в том помещении, где оказался сталкер, и вовсе царил полумрак, поскольку горела только одна аварийная лампа.
– Все, хорош трепаться! – оборвал обсуждение командир сектантов. – Урюк и Злобный, минируйте лаз, а потом засядете у очистных фильтров. Краб, твоя позиция у грузового подъемника, Толстый и Шкет в насосную, я у щитовой. Все! Быстро разбежались по местам и держим выход под перекрестным огнем!
Однако выполнить приказ подчиненные не успели. Двое назначенных саперами едва сняли шлемы для удобства работы, как рухнули замертво с простреленными головами, забрызгав остальных сектантов кровью. Только сейчас фанатики заметили немного высунувшегося из тени ниши Меткого и хотя открыли шквальный огонь, всего пара пуль успели задеть ускользающую мишень. Одна по касательной скользнула по плечевой пластине, а другая звонко стукнула в правую щеку маски. Скула немного занемела от такого «поцелуя», но Праведников порадовался испытанию бронемаски в деле.
Плохо то, что из четырех оставшихся бойцов «Фатума» один представлял собой шагающий мини-танк, экипированный аналогично тому, у которого сталкер разжился трофеем. Чтобы осадить разозлившихся сектантов, сталкер не глядя кинул в туннель последнюю остававшуюся в его распоряжении гранату – к сожалению, «РГД-5», такой уделать всех разом можно и не надеяться. Выглянув после разрыва с автоматом на изготовку, Меткий увидел одного фанатика лежащим плашмя на животе, но с неестественно вывернутой головой, прислоненной вертикально к стене, и рядом с ним второго, который крутился и мычал, пытаясь зажать красный фонтанчик на пробитом бедре. Сталкер оборвал страдания раненого, а заодно и жизнь третьего сектанта, появившегося в дверном проеме на противоположной стороне, с наивным намерением подстрелить одного из лучших, если вообще не первого стрелка Зоны.
Правда, неизвестно, где оставался самый опасный противник. Уповая на свое новое «венецианское лицо», Меткий рискнул выглянуть за угол и тут же схлопотал несколько неприятных щелчков в лоб из пулемета караулившего его командира уничтоженной группы. Мини-танк держал в руках «МК-4», ту еще швейную машинку, способную прострочить большинство бронекостюмов, но несмотря на мизерную дистанцию в четыре метра бронемаска выдержала и это испытание. Инстинктивно зажмурившись и понимая, что он оглушен, сталкер почти рефлекторно дал ответную очередь, норовя попасть в пах фанатика. Промах, и хуже того – раздался сухой щелчок, возвестивший об опустошении обоймы. В сердцах матюгнувшись и уходя от неизбежной новой порции пулеметного огня, Меткий отшатнулся за угол, одновременно отщелкивая пустой магазин.
Враг находился в нескольких метрах и наверняка сейчас несся к нему сломя голову, чтобы не дать перезарядиться, поэтому сталкер решил отступить в глубь помещения вдоль простенка, чтобы выиграть хоть немного времени. Он не понял, что произошло дальше. То ли споткнулся обо что-то в темноте, то ли… впрочем, толкнуть здесь просто некому! Тем не менее, что бы ни послужило тому причиной, сталкер внезапно полетел головой вперед и, хотя пытался отклониться вбок, все равно с невероятной для такого пустячного инцидента силой врезался в бетонную стену и потерял сознание.
Праведников открыл глаза, и щурясь попытался разглядеть напротив себя силуэт, размытый в слепящем пятне света. Угадывались более темные ступни и голени ног, а также плечи. Все прочее оставалось только дорисовывать в воображении, хотя пропорции силуэта были обычными, человеческими.
– Кто ты? – хотел спросить, но только подумал Меткий, поскольку губы его не послушались и остались неподвижны.
– В твоем понимании архангел, хотя это и сильное упрощение, – услышал он в ответ, причем непонятно, прозвучал ли голос действительно или исключительно у сталкера в голове. – У тебя хороший ангел-хранитель, но его сил в данный момент недостаточно.
– Правильно ли я понимаю, что могу рассчитывать на твою помощь?
– Я только подстрахую. Ты все должен сделать сам.
– Почему ты раньше не появился? Здесь такие авгиевы конюшни, что мне не разгрести! Почему не вмешаешься?
– Как я уже упоминал, до этого твой ангел-хранитель вполне справлялся. Без его незаметной помощи ты мог бы уже несколько раз погибнуть. А сейчас я вынужден вступиться, потому что наши враги стали использовать свои силы против тебя в открытую. Или ты думаешь, что врезался головой в стену случайно? Тебя швырнули!
– Кто?
– Один из тех, кого низвергли в свое время вместе с Дьяволом. Они видят в тебе опасность и, как вы, люди, говорите, ты их достал до печенок, раз они пошли на такое.
– А их тут какой интерес, с чего Нечистые до меня докопались?
– Самый непосредственный. Они проиграли нам в том давнем сражении, потому что оказались слабее. Они утратили еще больше сил после изгнания, когда их отлучили от мощи Отца и его благодати. С тех пор, что бы они ни делали, все их помыслы исключительно о реванше и о мести. Но как этого добиться, если ты стал еще слабее, чем когда проиграл? На одной лишь лжи и коварстве далеко не уедешь, откуда найти новые силы? В какой-то момент Дьявол придумал использовать человеческие души. В каждой из них заключена сила, которая ко всему прочему может прирастать при надлежащих усилиях ее обладателя. Исключительно от человека зависит, какой знак будет стоять перед этой силой – плюс или минус. Чем больше душ на стороне Нечистого, тем большие силы он сможет сконцентрировать.