Группа продвигалась вперед, методично осматривая одно помещение за другим.
– Я Филин, – раздался в наушниках голос командира примерно через четверть часа, – шестой энергоблок наш, потерь нет.
– Я Сыч, продолжаем проверку пятого, сопротивления не встречаем, – ответил Данила по общему каналу.
– Я Сова, – откликнулся кто-то из второй четверки, – зачистили только половину четвертого энергоблока. Похоже, сектанты ждали атаки со стороны города или парка. Все наземные входы забаррикадированы наглухо строительным хламом, толщина препятствий по несколько метров. Зашли, только пробив зарядом дыру в стене! Много тяжелобронированных боевиков в экзоскелетах, если бы не огнемет – вообще беда! Наши потери – один снайпер «двухсотый». Противник начинает контратаковать, перемещается по подземным коммуникациям – с трудом отбиваемся, о продвижении вперед не может быть и речи! Спецсредства заканчиваются, прошу поддержки или команды на отход!
– Сова, я Филин! Отводи всех людей наверх. Контролируйте подступы к энергоблоку и соседние крыши, помощь скоро будет!
Меткий продолжал вести свою команду по коридорам «пятерки»: лаборатории, щиты управления, административная часть – везде лежали безвольные тела, рядом с некоторыми валялись бесполезные противогазы. В одном из закоулков ему на глаза попался бездыханный рыжий кот, которого он поднял и засунул в рюкзак.
– На кой тебе этот блохастый мешок? – спросил один из спецназовцев.
– Животина в людских разборках не виновата, когда выберемся наружу – вколю ему антидот.
Поднявшись по старому маршруту к кабинету директора ДАЭС, бойцы обнаружили там лежащего на спине фанатика в дорогом композитном бронекостюме черного цвета. На грудной табличке сектанта красовался вышитый латинскими буквами позывной BLACK.
– Начальник охраны, – кивнув в его сторону, сказал сталкер Даниле.
Спецназовец без раздумий выстрелил в лоб известному фанатику.
– На всякий случай, – пояснил он на ходу.
Далее Меткий отправился к залу, где, как он подозревал, располагается центр управления выбросами. Перед двойными дверями лежали шесть боевиков в экзоскелетах, с которыми в прошлый раз сталкер предпочел не связываться. Внезапно одна из створок раскрылась и, перешагнув через охранника, в коридор вышел человек в серебристом комбинезоне с системой замкнутого дыхания, судя по двум баллонам за спиной. Из-за масок на лице никто не мог сказать «стой!», поэтому Меткий дал очередь в потолок над головой неизвестного. Однако поначалу присев от испуга, он вместо того чтобы задрать руки в гору, бросился прочь.
– Не стрелять! Живым берем! – успел крикнуть сталкер.
Надо отдать должное подготовке спецназа – Данила кинулся за беглецом со скоростью легкоатлета в шиповках. Догнав в три прыжка неуклюжую жертву, он подсечкой сбил неизвестного с ног и, включив внешнее переговорное устройство, прорычал:
– Руки на затылок, чтоб я каждый пальчик видел!
Схватив сотрудника «Тиамат» за шиворот, Данила рывком поставил его на ноги и толкнул в сторону сталкера.
– Забирай, а я с парнями пойду проверю – нет ли других сюрпризов.
В отличие от спецназовцев Меткий был одет не в облегающий военный костюм черного цвета, с двумя стеклами на маске, а в мешковатый комбинезон с полусферическим стеклом на шлеме, через которое отлично видно лицо владельца. Такие использовались учеными, проводившими исследования в Зоне в интересах правительства.
Видимо после звериного наскока молодого военного, облаченного в специальное снаряжение, вид сорокалетнего мужчины с усталым лицом кандидата наук расслабил пленника. Поправив шлем, он опустил руки, и прежде, чем ему успели сделать замечание, сунул правую в карман.
Меткий ранее уже неоднократно имел возможность убедиться, что ученый, выглядящий совершенно безвредным, может оказаться гораздо опаснее самого свирепого и опытного сектанта. Разумеется, речь не про рукопашную схватку, но если не принимать меры предосторожности в отношении этих щуплых ребят, то точно беды не оберешься – случившееся с Переведенцевым на АЭС «Фукусима» тому пример. Не долго думая, зачем именно очкарик в серебристом комбинезоне полез в карман, сталкер коротким крюком слева в челюсть отправил его на пол.
Пока тот отлеживался после непривычного обращения, Меткий подобрал один из ставших бесхозным автоматов и зафиксировал пленника проверенным способом. Он продел в петлю шею и безвольные руки ученого, выгнув их за спину, а затем затянул ремень так, чтобы тот давил атомщику на горло, норовя удушить при малейшей попытке освободиться.
Пленник приходил в себя тяжело: его мутило, быстро устававшие глаза то и дело приходилось закрывать. Вдобавок, он не понимал, где находится. Смазанные картинки стен, дверей и облупленных коридоров сменяли друг друга, однако, не взирая на прекрасное знание атомной станции, мозг бедолаги отказывался определить расположение столь запущенных помещений, ведь пятый и шестой энергоблоки были полностью отремонтированы по современным стандартам! Куда волокут его тело – оставалось пугающей загадкой. Наконец, распахнулась какая-то дверь и ученого швырнули внутрь. Через пару минут ему удалось сесть на пятую точку и оглядеться, хотя подташнивало по-прежнему сильно.
В комнате находился еще один человек, тот самый, который послал его в нокаут. Сейчас он снял плексигласовое забрало шлема и жестом предложил проделать ту же операцию пленнику.
– Не бойтесь, мы на складе запасных частей недалеко от станции, в здешнем воздухе нет отравляющего газа.
Без затемненного плексигласа лицо собеседника выглядело иначе. Помимо усталости, наложенной годами жизни в напряжении, на нем отчетливо виднелись жесткие, волевые линии, принадлежащие человеку, привыкшему держать в руках нить не только собственной, но и многих чужих судеб тоже. Сотрудник «Тиамат» сразу понял свой промах: из-за комбинезона ошибочно принял сталкера за ученого!
«Зачем армейский спецназ привлек какого-то бродягу? А самих теперь не видно вообще, не к добру все это!» – мелькали мысли у него в голове.
Сталкер оседлал старый стул с высокой спинкой и неторопливо разглядывал лицо пленника, словно изучая.
– О! Наконец, а то мы заждались тебя! – обратился он к кому-то вошедшему за спиной ученого.
– Случайно увидел через приоткрытую дверь человеческую одежду и решил переодеться.
Ученый непроизвольно вздрогнул, когда говоривший появился в его поле зрения: зловещая фигура, облаченная в черный кожаный плащ с накинутым капюшоном, не обращая на него внимания, прошла через комнату и уселась в углу позади сталкера. Голова неизвестного была наклонена вперед и едва не касалась подбородком груди. Обычно такая поза характерна для задремавшего и потому расслабленного человека, однако сейчас, несмотря на свободную одежду, чувствовалось, как сильно напряжены его шейные мышцы. Выглядело это так, словно за обликом сталкера скрывался удав, изготовившийся к атаке.
– Зачетно прибарахлился! Плащ редкий, в таких криминальные авторитеты по Зоне расхаживают.
– Главное удобный. Уж не знаю, для каких целей они одежду собирали, там разная есть, правда вся ношенная и с дырками от пуль.
Ощущение угрозы, исходившей от абсолютно неподвижной фигуры, с первой секунды не покидало пленника. Хоть он и находился в плотном визуальном контакте с Метким, но то и дело косился на человека в балахоне.
«Впрочем, на человека ли?»
Неожиданное предположение, невесть откуда взявшееся в голове ученого, изрядно напугало его, и он теперь старался изо всех сил прогнать любые мысли, выталкиваемые на поверхность глубинным страхом перед чем-то очень непонятным. Непонятным, до мурашек по коже и острого нежелания познакомиться ближе.
«Почему он сказал "человеческая одежда"?» – исподволь всплыло в голове.
– Помоги мне этого товарища до задницы расколоть, – обратился первый сталкер к своему пугающему приятелю, – а то не знаю, про что спрашивать. Однажды уже оплошал так – и вроде много узнал, а про одну важную деталь мне умолчали.
– Не вопрос, пусть говорит.
Сталкер достал из рюкзака безжизненное тельце обычного кота, положил себе на колени и снова повернулся к пленнику.
– Как ты единственный умудрился уцелеть?
– Я работал с вирусами в лаборатории. Она не только изолирована от общей вентиляции, но по понятным причинам все сотрудники в ней работают в костюмах с системой дыхания замкнутого цикла.
– Ты был один?
– Да.
Сталкер взглянул на помощника, но тот остался нем и недвижим.
– Хорошо, – сказал он, меланхолично поглаживая и почесывая зверушку, у которой из уголка пасти торчал посиневший язык, – а что ты делал в зале управления?
– О чем вы? – нервно спросил пленник, не сводя глаз с животного – от сюрреализма происходящего у него участилось дыхание и грозили начаться желудочные колики.
– Ты вышел оттуда, когда мы схватили тебя.
– Я только хотел узнать, во всех ли подразделениях люди потеряли сознание.
Неизвестный в капюшоне громко кашлянул.
– Коллега? – повернулся к нему Меткий.
Тот приподнял голову, но это только заставило пленного еще больше покрыться холодным потом: казалось, у обладателя плаща под капюшоном черный провал вместо лица.
– Лжет, – коротко и жестко определил свое отношение к показаниям ученого таинственный участник допроса.
– Я не лгу! Я не понимал, что происходит, а в зале управления, как вы его назвали, всегда есть кто-нибудь из начальства. Я надеялся, что они примут меры для спасения подчиненных!
– Довольно изощренное вранье. На самом деле вы недавно прибывший начальник отдела вирусологии, лицо достаточно посвященное во все процессы, и в зал управления вы заходили, чтобы послать сигнал SOS своим кураторам за рубежом.
– Нет!
– Да! И вы его послали!
– Нет! Вы ошибаетесь!
– Он не ошибается и его невозможно обмануть, – отрицающе, с видом человека, запредельно уставшего слушать вранье, покачал головой Меткий. – Что за пробирка с бесцветной жидкостью находилась в пенале, к