– О как! Мимо меня прошло.
– Тогда народ старались не пугать, но реально все на волоске висело – всем японцам, работавшим в России, пришла весть с родины, чтобы были на чемоданах, готовились домой ехать. Вот тогда мы и укреплялись в спешке. Не будешь же в локальном конфликте ядерное оружие применять, верно? Да и куда бить? По своим островам, когда их захватят? По японским ударишь – сразу миллионы мирных жителей погибнут.
– Да, поганая ситуация! Но выходит, помогли меры, раз затихло все.
– Если честно, один бог знает. Полной информацией я не владел, не мой уровень. Сейчас, конечно, неслабо всего понаставили и понастроили, гарнизоны и технику подтянули – нахрапом ни один враг нас теперь не возьмет. Но тогда, я думаю, в первую очередь все японские амбиции Фукусима подкосила. Не до экспансий стало. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Выйдя к реке, сталкеры остановились. Местность сохранила свою природную красоту, и противоположного берега человеческие руки тоже явно не касались. Обрывавшийся практически вертикально, он возвышался над водой метров на пять, и в его толще, словно на срезе, виднелись мощные линзы льда, уходившие в глубину неизвестно насколько.
Совсем по-иному местность выглядела ближе к сопке, в направлении Билибино, а именно туда и предстояло идти. Вся левобережная часть поймы напоминала раскопыченный крупным скотом двор после ливня, только в гораздо большем масштабе. Старые разработки, бульдозерные отвалы, чередующиеся с глубокими отстойниками, заполненными водой, остались после проводившейся здесь когда-то золотодобычи. На языке горняков подобные прииски называются весьма точным словечком – «свинорой». Пейзаж дополняли накренившийся шагающий экскаватор-драглайнер (абсолютно раскуроченный, даже тросы с него сняли), и валявшийся на боку на одной из куч золотомойный грохот.
– Что скажешь? – спросил товарища Меткий.
– Нельзя там идти. С любой стороны мы будем как на ладони, а начнут стрелять – укрыться есть где, но выскользнуть не получится.
– Разумно. У меня альтернативное предложение, которое, правда, грозит лишним километром, из-за того, что придется идти по широкой дуге.
– Давай.
– Видишь, поперек сопки проходит еле заметная серая полоса? Ниже нее растут лиственные деревья, а выше склон голый, с красноватым оттенком.
– Да, нашел.
– Это обочина отсыпной дороги, я уверен.
– Предлагаешь подняться на нее?
– Точно. Выше нас поста сектантов не будет, потому как прятаться негде, вниз же мы сможем смотреть с минимальным риском быть замеченными, а кроме того, наверняка, тягачи с установками окажутся не слишком далеко от дороги.
– Пошли.
Путь наверх оказался умеренно трудным, сталкеры вспотели, но не более того, а вот обзор окупал все усилия. Впрочем, и сам вид внутренней обочины радовал глаз, поскольку она словно горела от пылающих алым гребешков – местной разновидности ковыля.
– Знаешь, что забавно? – спросил у Николая Меткий. – Этот ковыль растет по всей Чукотке, но исключительно возле человеческого жилья. В тундре его не найдешь.
– Ты же не местный, откуда знаешь?
– По мирной жизни успел туристом себя попробовать – на Камчатку в долину гейзеров съездил, порыбачил, местная кухня, все дела. Ну, и на охоту в соседний Чукотский округ предложили смотаться.
– На кого?
– Норка, соболь, песец, заяц-беляк, горностай. В знак уважения позвали, когда увидели, как стреляю. Там же важно шкурку не попортить. Вот там и рассказали про цветущий феномен. Кстати! Мне тогда же показали Пегтымельские петроглифы, они вдоль реки тянутся метров на пятьсот.
– Наскальные рисунки, что ли?
– Вроде того, скорее, выбиты чем-то. Им несколько тысячелетий, большинство сюжетов – об охоте, животные всякие изображены. Но я почему о них сейчас вспомнил – там еще есть картинки о людях-мухоморах. У них над головой грибы изображены. Говорят, шаманили так, а может, и просто закидывались ими, но я почему-то вспомнил предводителей древних инков. Они очень похожие ритуальные уборы носили и, между прочим, конкретные такие пирамиды строили. Наверное, даже покруче, чем у египтян.
– Забавно.
– Там еще в одном месте колесница нарисована, что, согласись, совсем странно для древнего Севера.
– Думаешь, наши новые друзья из другой реальности в свое время засветились?
– Очень на то похоже. Как только здесь разгребемся, надо будет проверить все, что нам наговорили.
Следующие несколько верст сталкеры прошли в абсолютном молчании. Меткий шел чуть правее и смотрел за тем, что происходит ниже уровня дороги, а Жердев наблюдал за верхней частью сопки. Чем ближе они подходили к цели, тем больше нарастало напряжение – ведь должны же боевики выставить охранение вокруг позиций «Пэтриот», а при таком раскладе, кто кого вперед заметит, тому и ходить с козырей. Однако повод нарушить тишину оказался несколько неожиданным. Меткий остановился и жестом подозвал Николая к себе.
– Вот, посмотри, очень редкая аномалия! Я о ней раньше только слышал, но вживую вижу впервые, «бокал» называется.
Немного высунув голову, капитан действительно обнаружил, что внизу, в долине, в воздухе виднеется полупрозрачный контур, напоминающий емкость для распития коньяка, только без ножки. Из ее центра стремился вверх слабо светящийся луч, постепенно бледневший и полностью исчезавший на высоте десяти метров.
– И чем она опасна?
– Ничем. Наоборот, излечит и от ранения, и от лучевой болезни, если лишку радиации схватил.
– Запомню. Хотя не дай бог, чтобы пригодилась.
– Что? А, ну да. Я тут подумал, нам до точки примерно полтора кэмэ осталось, если бы не сопка – мы бы их уже видели.
– Предлагаешь залезть повыше?
– Да. Знаю, рискованно – склон голый, но сверху мы установки быстрее засечем, чем люди на земле увидят нас. На самой вершине нет никого, если бы кто сидел, то или мы его срисовали бы, или он нас.
– Логично, давай попробуем.
Забравшись почти на уровень облаков, сталкеры начали сверхосторожно продвигаться вперед и вскоре обнаружили, где размещалась батарея зенитно-ракетного комплекса. Точнее, стояла некоторое время тому назад. Имевшаяся оптика вполне позволяла различить на грунте свежие рытвины от огромных протекторов даже с приличного расстояния.
– Ушел комплекс, ваше благородие, как есть ушел, – съёрничал Меткий. – Наверное, экипажам установок не улыбается выступать в роли подсадной утки. Вот и свалили от греха подальше сразу после пуска ракеты.
– И что теперь? По следам пойдем искать?
– Выходит, что так. В принципе, проблем не должно возникнуть. Зенитчикам ведь надо город и станцию прикрывать. Бросить их они не могут, а с дорогами здесь, сам видишь – не густо, так что даже мощная техника особо не разгуляется. Найдем.
Меткий оказался прав. Новые позиции комплекса находились всего в четырех километрах, в соседней долине. Кроме того, вопреки опасениям, охрана боевиков, хоть и многочисленная, не стремилась организовать оборону с выносом дозоров на положенную дистанцию. Они устроились у костров всего лишь в сотне метров от ближайших установок.
– Наконец-то я избавлюсь от этой бандуры! – прошептал Праведников.
– Ты устал, никак? – удивился Жердев.
– Гранатомет вместе со стопятимиллиметровым выстрелом весит всего-то десять килограммов, – начиная злиться, прошипел Меткий, – плюс еще семь – запасной, и все это – довеском к стандартной экипировке. Тебе, лосю здоровому, может, и ничего, а я моложе не становлюсь! Кстати, напомни, почему я тащил «Хашим» всю дорогу?
– Вау! Сергеич, спокойно, не злись! Ты сам схватил его на базе, а я как-то постеснялся предложить тебе помощь. Думал, рассердишься. Я, если честно, поражен, как легко ты отмахал эти четырнадцать километров с грузом по гористой местности.
– Ладно, извини, это похоже на некую компенсирующую реакцию от артефакта. Я имею в виду злость. Прям вот чувствую, что не от меня идет.
– Про какой такой злополучный арт речь?
– Заполненная «пустышка». Как-нибудь потом объясню. Давай в центр сообщим, что вышли к цели, где мы находимся, а где противник, и начнем.
Вскоре пришел ответ с координатами точки эвакуации и инструкциями от Егорова.
– Неплохая задумка! – сказал Меткий, приводя гранатомет в боевое положение. – В молодости он явно не в штабе околачивался, котелок у мужика варит, как надо!
Можно только догадываться, какое удивление испытали сектанты в охранении, когда в десятке шагов от РЛС засверкал голубыми разрядами контур портала. Наверное, они посчитали, что это сделали свои операторы со станции, потому что попыток направить оружие в сторону мерцающего овала Меткий не заметил, но главное – все боевики поголовно отвлеклись на новое явление, ожидая, кто оттуда появится.
Спокойно прицелившись, Праведников нажал на спуск и взглядом проводил термобарический снаряд, попавший пусть и не в самый центр антенны, но полностью окутавший ее пламенем. Плита горела не только снаружи, но и изнутри, а в ее центре зияла настоящая дыра.
– Накрылся «Пэтриот» медным тазом! Уносим ноги, да поживее! – схватил Жердев за рукав засмотревшегося товарища.
Один из охранников уже закричал, тыча рукой в их сторону. Понять, откуда произвели выстрел, несложно, и кто-то даже дал по кустам одиночную очередь вслепую, но быстро понял, что с такого расстояния по прижимающемуся к земле противнику не попасть.
Остановившись на секунду и чуть приподнявшись, Меткий увидел сквозь верхушки зарослей, как к ним с трех сторон устремились темные фигурки. Внезапно, всего лишь в двухстах метрах к востоку от полыхающей и дымящей РЛС, замерцал овал другого портала. Затем из него вылетел бочкообразный предмет и начал нещадно дымить, заволакивая белесой пеленой все вокруг.
В дыму могло произойти всё, что угодно, и боевики это, безусловно, понимали – уж очень ситуация походила на ту, когда под прикрытием завесы в дело вступает спецназ. Подставить такому противнику беззащитную спину означало бы верную смерть, и потому с преследованием фактически было покончено. Большая часть охранников, видимо, по команде, развернулась к новому источнику опасности, и лишь ближайшие к сталкерам пять сектантов остановились и принялись расстреливать магазины по кустам чисто наудачу. Подствольный гранатомет оказался только у одного боевика, но он, очевидно, совсем не понимал, где сейча