Утром подразделения краповых беретов осторожно двинулись вперед, проверяя дом за домом, подвал за подвалом. Каково же было их удивление, когда они осознали, что их противник буквально растворился в воздухе. Бойцы осторожно перешептывались и качали головами, подозревая врага в коварстве и всерьез опасаясь – не оказались ли они сами в хитроумной ловушке?
Тяжкие сомнения развеял один-единственный живой человек, найденный в Билибино, в подсобном помещении давно заброшенного кинотеатра «Искра».
– Все ушли через портал, – заявил он в ответ на вопрос, где сектанты «Фатума», когда его доставили в здание мэрии.
– А ты кто?
– Я ученый, ведущий специалист, – съежившись, ответил задержанный.
В присутствии полутора десятков увешанных оружием офицеров, желавших узнать новости из первых уст, он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Здесь что делал?
– Все лаборатории, потенциально опасные для окружающих, располагалась за пределами станции, в городе.
– Эй, очнись! – разозлился Жердев. – У «Фатума» не бывает безвредных исследований!
– Я имею в виду направления, занимавшиеся разными формами жизни, которые несли угрозу для самих фанатиков.
– На мутантах, значит, специализируешься.
– Нет, я вирусолог.
– Вирусолог? Нам есть, чего опасаться?
– Нет. В моей лаборатории работали не над биологическим оружием, а с трансгенами, к тому же всех наших подопечных тоже куда-то перебросили.
– И почему же ты остался?
– Специально спрятался, чтобы больше не иметь с сектантами ничего общего.
– А раньше вас сотрудничество с ними устраивало?
– Так я не знал, куда и зачем меня привезут! Наниматель декларировал совсем другое!
– Очень странно, – удивился один из офицеров, участвовавших в допросе, – если считать сей маневр выводом остатков войск и специалистов из окружения, то почему командиры «Фатума» не сделали этого раньше, погубив основные силы при защите АЭС?
– Потому, что были уверены в успешной обороне и специально не создавали порталов. Они боялись, что наемники могут побежать от тяжелой схватки.
У Переведенцева зазвонил спутниковый телефон.
– Здравия желаю, товарищ полковник! Да, я могу говорить, – заверил он собеседника и отошел в сторону.
– Тебя как звать? – спросил Меткий пленника.
– Андрей.
– Объясни мне, зачем твоим нанимателям столько исследовательских центров по одной теме? На Дальневосточной АЭС тоже накрыли парней с мензурками – хотели распространить смертельный вирус.
– О, я же говорю, мы совсем другими вещами занимались! Здесь сектанты планировали живых мертвецов выращивать.
– Кого-кого?! – потрясенно воскликнул один из офицеров «Немезиды».
– Вы не ослышались, – утвердительно кивнул ученый.
– Ты серьезно?
– Вы раскопки на местном погосте видели? Нужен был старый материал для опытов.
Жердев хлопнул тыльной стороной ладони по разгрузке товарища.
– Помнишь зомби, что у базы «Честь и мужество» на дереве болтается?
Вернулся Переведенцев.
– Да, я понял, постараюсь как можно быстрее прибыть, – сказал он, положил трубку и от души матюгнулся.
– Что еще случилось?
– Фатееву нужна наша помощь, на базе РТБ полная жопа!
– Те самые боеприпасы, за которые мы переживали?
– Нет. Их, слава богу, вывезли, но, кроме этого, ведь руководству страны доложили о подозрительной штольне – вот туда и прислали бригаду шахтеров копать обводной туннель в обход портала!
– Без охраны?
– Почему же, отделение солдат к ним приставили для безопасности! Один даже выжил, спасшись бегством, от него теперь знаем, что произошло. На лестничной площадке открылся еще один портал, и из него повалили какие-то вонючие оборванцы, которых пули не берут – они падают и снова встают! В определенный момент магазины почти разом опустели, началась паника, и всех, кроме нашего счастливчика, забили и загрызли.
– Загрызли?!
– Он так говорит.
– Может, это гебеты?
– Нет, они передвигались на двух ногах. Полковник скинул мне на почту видеозапись рассказа уцелевшего бойца – его показания специально сняли на камеру, надо посмотреть. В общем, наш клан просят выяснить, что это за напасть такая, и какова судьба шахтеров, хотя, на мой взгляд, с участью несчастных все и так понятно. Так что мне, как командиру спецподразделения, дорога прямиком на РТБ.
– У тебя смартфон с собой?
– Нет.
– Держи мой, давай посмотрим, о чем речь.
Уже через минуту все жадно ловили каждое слово взъерошенного, как воробей, солдата, сидевшего перед камерой.
– Я готов поклясться, что столкнулся со стопроцентным трупом! Землистый цвет кожи, покрытой пятнами, мерзкая трупная вонь. Я всадил в зомби обойму из автомата, а потом еще одну в упор из пистолета, но ему все равно! Всего изрешетил, даже снес полчерепа! Понимаете, у него над переносицей ничего не было, но он снова поднялся!
– Что-нибудь еще?
– Да. Зомби часто повторял: «Солдат, солдат!», и еще периодически, после попадания пуль, говорил: «Больно!» Больше ничего.
Файл закончился.
– Каково? – спросил Переведенцев.
– Мачете надо брать, – веско заметил Жердев. – Посмотрю я, как зомби без рук и головы нападать будет!
– Тогда уж бензопилу, – предложил кто-то из краповых беретов.
– Хорошая идея, – согласился Николай, – но вдруг она заглохнет? Хороший клинок нужен обязательно.
– Димыч, а ты не забыл, что Йошида нам с тобой по катане подарил? – спросил Меткий. – Вот, чем рубить – одно удовольствие!
– Кстати, Андрей, – повернулся сталкер к ученому, – когда ты говорил, что подопечных тоже переправили куда-то, то имел в виду пробирки с вирусами?
– Нет, зомби.
– Значит, наверняка это они там жару задали. Можно обрадовать Фатеева – часть головоломки решена. Осталось определиться, как бороться без риска для жизни с теми, кто уже мертв. Господин ученый, это как же над покойниками надо поизгаляться, чтобы они даже без башни разгуливали?
– Ну, и что тут такого? При отсутствии связи с головным мозгом, его спинной коллега способен подавать сигналы к движению.
– То есть, как?! Это же невозможно!
– Ошибаетесь, мой друг! Вспомните курицу с перерубленной шеей! После некоторой обработки и человек осилит этот фокус! Тут дело в высокой нейропластичности – способности изменяться и адаптироваться к повреждениям. Я все объясню, если у вас хватит терпения слушать.
– Весь внимание!
– Начну с простого: нервная система человека, как ЦНС, состоящая из спинного и головного мозга, так и периферийная, состоит из одного строительного материала – нейронов и их отростков. Связь осуществляется посредством импульсов, и если вам уколоть палец, то уже через мгновение мозг получит сигнал об этом, потому что именно он управляет всеми системами организма в целом. Мы привыкли к тому, что смерть – это конец, поскольку с ее приходом нейроны начинают стремительно гибнуть, а связи между ними безвозвратно разрушаются. Процессы гниения в теле начнутся гораздо позже, а вот механизм управления им ликвидируется практически сразу. Казалось бы, Франкенштейн – пустая выдумка, однако ученые выяснили, что и здесь возможны варианты!
– Чтоб им пусто было!
– В лабораториях создали специальный лентивирус, или вирусный вектор, как его еще называют, для переноса трансгена.
– Чего, простите?
– Чужеродного материала, способного сильно изменить первоначальные функции клеток организма-мишени. В нашем случае он заставляет в течение длительного времени производить большое количество нейротрофинов – белков, влияющих на рост, выживание и дифференциацию нервных клеток.
– То есть, вирус позволяет нейронам жить и сохранять связи, невзирая на смерть?
– Совершенно верно!
– Но так можно все человечество в зомби превратить!
– Похоже, создатели не стремились к тому, чтобы он передавался, как грипп. На данный момент все достаточно сложно: нужно взять клетки человека, заразить их и затем вернуть владельцу. Например, под видом вакцинации. Хотя, вы в чем-то правы – всегда есть риск мутации, после которой вирус изменит свои возможности и станет распространяться бесконтрольно!
– Да и под видом прививки можно прорву людей заразить! – передернув плечами, сказал один из незнакомых офицеров. – Теперь, если и буду колоть препараты, то исключительно отечественного производства!
– И что, мертвец может быть похож на нормального человека?!
– О, нет, конечно! Еще не изучены до конца все происходящие в мозгу процессы. Если некоторые из них уже достаточно хорошо известны науке, то другие остаются полной загадкой. Например, по неизвестной причине, зомби практически лишаются интеллекта и памяти, как если бы сильно пострадали нервные клетки лобных и височных отделов больших полушарий, хотя формально они функционируют. В результате перед нами уже не личности, а их деградировавшие остатки, у которых вместо характера агрессия. Они говорят и ходят, но их движения вычурны, а обедневший словарный запас приводит к частым повторениям одних и тех же слов и употреблению односложных фраз. Не будь я атеистом, я бы сказал, что после смерти уходит душа.
Меткий не стал шокировать ученого рассказами, что у него есть все основания полагать – так оно и есть. Вместо этого он спросил:
– Так почему вы решили сбежать к нам?
– Потому, что все начиналось под вывеской борьбы с тяжелыми повреждениями центральной нервной системы и заботы о людях, а закончилось тем, что нельзя убить даже двумя обоймами!
– Что ж, если вы говорите абсолютно искренне, то вам нечего беспокоиться, – резюмировал майор из «Немезиды», – но определенные проверки придется пройти. Лейтенант, доставьте гражданина на станцию к генералу. Беречь, как зеницу ока!
– Есть!
Глава 7Знакомство со Стрелком
Меткий, Переведенцев и Жердев вышли в коридор посовещаться.
– Ура! Похоже, операция по освобождению Чукотской АЭС и Билибино успешно завершена, – сказал Николай, – пусть и не все получилось идеально, но так ведь очень редко бывает, чтобы без сучка и задоринки, а?