Сначала сталкер попытался найти нечто, не вписывающееся в общую картину земляного туннеля, затем хоть что-то, напоминающее не комок грунта и не камень – все тщетно! Прошел лишь час, а ситуация стала выглядеть совершенно безрадостной. Почувствовав, что начал вертеться волчком, капитан сел на землю и стал тереть виски.
– Может, не всякая пространственная аномалия рождает спасительный артефакт? Надо признать, такое вполне вероятно, и тогда через несколько дней я умру от жажды. С этим раскладом ничего не поделаешь, а значит, надо убедиться, что спасительного компаса здесь действительно нет. Ставка на зрение не помогла, нужно придумать другой способ! Вот только какой? Думай, Дима, думай!
Офицер чувствовал, что решение находится у него под носом, и только излишнее волнение не позволяет найти очевидный ответ. Когда логика одолела эмоции, Переведенцев даже хлопнул себя ладонью по лбу.
– Ну, конечно! Как я мог забыть! Парни ведь говорили, что он радиоактивный!
Всего через пять минут немного странный камень перекочевал в контейнер для артефактов, и сталкер, шумно выдохнув, снова попробовал вырваться из пространственной ловушки.
Переведенцев сделал осторожный шажок за крайнюю отметку и внезапно ощутил рывок, хотя мозг и пытался изо всех сил убедить его, что он вообще не сдвинулся с места. Все вокруг изменилось в один миг, и капитан почувствовал себя вазой на столе фокусника, из-под которой выдернули не только скатерть, но и всю комнату целиком. В солнечном сплетении возникло тошнотворное ощущение пустоты, как бывает, когда самолет проваливается на сотню метров в воздушную яму. Исчезли стороны света, пространство потеряло трехмерность и превратилось в плоский, темный занавес, висящий перед глазами и вспыхивающий то там, то сям серебристыми искорками.
«Кабздец!» – успел подумать Переведенцев, но тут его выбросило обратно в реальность подземного туннеля.
Не успел он перевести дух, как снова вздрогнул. Дикий, вибрирующий вой внезапно заполнил все пространство туннеля. Окрашенный болью и отчаяньем, звук был настолько сильным и чистым, что казалось – источник совсем рядом, хоть и находится вне поля зрения. Вой длился и длился, заставляя сжиматься испуганную душу. Командир спецназа «Чести» прекрасно управлял своими эмоциями в любой сложной ситуации, но некоторые реакции организма сейчас вышли из-под его контроля, откликнувшись на зов первобытного ужаса.
Тихо матюгнувшись, Переведенцев с силой надавил большим пальцем на икроножную мышцу, которая предательски тряслась и явно не собиралась сама по себе останавливаться. Справившись с этим неприятным явлением, капитан прижал поплотнее автоматический дробовик к плечу и направился вперед. Вой оборвался столь же резко, как и начался.
– Что еще за твари тут обитают? Зомбаки так не вопят, это точно! – облизнув губы, прошептал себе под нос сталкер. – Да, Дим, не самый удачный у тебя сегодня день!
Мысли в голове роились и путались.
«Откуда вообще шел звук? Совершенно непонятно! Может, повернуть назад? И что? Вернуться со взводом и погубить здесь всех? Один раз меня сегодня уже убили, и ничего! Хрен его знает, как все это работает, но вдруг это мой шанс решить проблему в одиночку, не подставляя ребят?»
Внутренне собравшись, Переведенцев пошел вперед. Он почувствовал, в какой момент очертания всех окружающих предметов утратили четкость, а свет фонаря почти померк, словно ему надели темные очки. Через секунду фантасмагория закончилась, и в лицо капитану дохнуло холодом. А затем еще раз. В подземелье не может быть ветра, да и на сквозняк в угольной шахте, возникающий благодаря искусственной вентиляции, эти странные порывы воздуха, несущие запах корицы и еще какой-то восточной пряности, не походили вовсе.
Грубый туннель, пробитый в породе, плавно изгибался и… заканчивался, упираясь в небольшую арку, сложенную из грубых каменных блоков и подсвеченную двумя факелами. На смену земле и камням пришли песочно-желтые плиты, но сильнее всего привлекала внимание пугающе правдоподобная двухметровая статуя с телом человека и головой шакала, стоявшая у входа и вооруженная копьем. К своему стыду, Дмитрий совершенно не помнил, кого символизирует этот образ из древнеегипетской мифологии.
Войдя под арку и наклонившись из-за низкого свода, словно преклоняясь перед кем-то, капитан увидел в нескольких шагах впереди небольшое, хорошо освещенное помещение. Миновав узкий коридор, Переведенцев смог выпрямиться и оглядеться. В комнате не оказалось привычных факелов или фонарей – свет сочился прямо из стен, украшенных древними барельефами со столбцами иероглифов. Подобный антураж заставлял сталкера чувствовать себя беспомощным в этой обители сверхъестественных сил.
«Чудеса продолжаются», – успел подумать он прежде, чем потерял сознание от удара по затылку.
Сознание не слишком торопилось с возвращением. Сначала в голову вернулась боль, которая по-хозяйски разлеглась в области затылка, и лишь затем ворох мыслей, а самой первой из них, разумеется – неприятная до оскомины «Опять влип!».
Лежал сталкер не в той волшебной комнате, где его оглушили, а в каком-то совсем другом месте, мрачном и затхлом, с двумя постаментами в центре, напоминавшими внешним видом операционные столы. Единственным источником света служила маленькая масляная лампадка, не позволявшая толком осмотреться.
Переведенцев услышал стон и только спустя пару секунд понял, что стонет он сам.
«Плохо, очень плохо! В таком состоянии много не навоюешь!»
Попробовал пошевелить руками за спиной и ощутил железо на запястьях, вяло громыхнули звенья натянутой цепи.
«Куда она идет?»
Капитан изогнулся, чтобы оценить свое положение, затем со вздохом снова опустился на землю. Стало ясно, что его заковали в нечто, напоминающее средневековые кандалы, а цепь соединяет короткие поводки между браслетами на верхних и нижних конечностях.
– Истильковот? – спросил мужской голос с металлическими нотками где-то над головой.
– Еще бы понять, что ты говоришь!
Дмитрий хотел взглянуть на собеседника, но при попытке повернуть голову на него обрушился тяжелый удар каким-то тупым предметом. На этот раз сознание устояло, однако искры из глаз посыпались веером. Неведомый противник схватил пленника за волосы и придавил ему голову коленом к земле. Капитан попробовал дернуться – бесполезно. Все, что оставалось – натужно сопеть и с надеждой ждать следующего этапа, когда враг вместо побоев начнет угрожать и задавать вопросы на известном языке. Однако мучитель молча поднес к глазу сталкера острие копья и, похоже, не собирался останавливаться.
– Терекеля гу! – приказал возникший из темноты человек, одетый в белый халат научного работника с именной табличкой.
Мучитель повиновался ему и вышел прочь, попав на мгновение в поле зрения капитана – то была та самая статуя, которую он видел ранее на входе!
– Как вы? – любезным тоном поинтересовался пожилой гость. – Из вас не успели сделать нарезку?
– Господи! Что это за чудовище, и что оно от меня хотело?
– Это Анубис, проводник умерших в загробный мир, каковым его считали во времена… впрочем, неважно. Он собирался пытать вас и допросить.
– Выколов мне глаз?
– Не глаз, мой мальчик, а глаза. Они ведь не нужны для ответа на вопросы, верно?
– Но я даже не знаю, на каком языке этот собакоголовый ко мне обращался!
– Он тоже не знаком с русской речью, и это скорее ваши проблемы, что вы не знаете древний семитский.
– Какой?
– Диалект арабского, если вам так понятнее, на котором говорили египтяне несколько тысячелетий назад.
– Как вам удалось его остановить?
– Я сказал ему, чтобы он оставил вас в покое.
– Вы приказали богу Древнего Египта?!
– То титул, присвоенный молвой, – пренебрежительно махнул рукой незнакомец. – Ему действительно тысячелетия, но он не вполне живое существо, выполняющее здесь функции привратника и проводника. Я подчинил его.
«В последних словах явно слышится нотка самолюбования», – отметил для себя капитан, медленно подтянув ноги как можно ближе к животу и за счет этого дотянувшись до краешка кармана на штанине, где у него торчала пара скрепок.
– Я слышал ужасный вой, когда шел по туннелю…
– Не бойтесь. Этот двухметровый шакал не слишком торопился выполнять мое желание, пришлось его немного проучить.
– Вас не затруднит снять кандалы?
– Это излишне.
– Если честно, немного пугает ваша откровенность и словоохотливость. Вы собираетесь убить меня?
– Я намерен задействовать вас в одном эксперименте, но его итогом, действительно, станет ваша смерть.
– И могу я узнать, кто лишит меня жизни?
– Профессор Синцов, к вашим услугам, – улыбнулся ученый, – а вы?
– Офицер клана «Честь и мужество», капитан Переведенцев.
– Только «мужиков» мне здесь и не хватало, – расстроено покачал головой ученый и снова повернулся к какой-то вырезанной на стене таблице древнеегипетских иероглифов, которую он рассматривал последние секунд тридцать. – Вы один?
– К сожалению.
– А как попали сюда?
– Через подземный туннель.
– Да? Вполне возможно, у семи нянек дитя без глаза. Я уже почти забыл про него.
– Как же вы очутились здесь, прошли мимо охраны на поверхности? – настал черед удивляться для капитана.
– Трудно объяснить. Практически по воле случая, в виде двух случайных пассажиров.
– Не слишком понятно.
– Если я скажу, что прибыл из будущего, вам станет легче?
Капитан несколько секунд пытался решить, как относиться к словам чудаковатого собеседника.
– И чем вы тут занимаетесь? – спросил он, наконец.
– Надо кое-что подправить, чтобы в дальнейшем больше не встречаться с этой парочкой.
– Разве это возможно? А как же насчет «нельзя войти в одну реку дважды»?
– В данном мире наши способности действительно ограничены, тут вы правы, но если воспользоваться искривлениями пространства, возникающими на стыке с параллельной реальностью, то в пределах одного земного года можно отмотать ситуацию назад.