– Для науки прихватил? – спросил у товарища Стрелок.
– Я после вояжа в Японию с большим вниманием отношусь к подаркам судьбы, даже если на первый взгляд они совершенно бесполезны или непонятно, что с ними делать. Может статься, что этот новый артефакт окажется более мощным оружием, чем все найденные нами «лепёшки», вместе взятые. Горячий, зараза!
– Эх, лучше бы он нам кратчайший путь из трясины обеспечил, а то из-за наших приключений мы сильно отстаем от графика: появиться на Чернобыльской АЭС после рассвета равносильно самоубийству!
Меткий опустил в болотную жижу артефакт, зажатый в ладонях, и, пытаясь немного оттереть от грязи его поверхность, произнес:
– Да, было бы здорово, если бы ты проложил дорогу к твердой земле! Но откуда такому счастью взяться?
Никто не обращал внимания на манипуляции Вячеслава ровно до тех пор, пока вслед за его словами не раздался гулкий звук, напоминающий подводный взрыв. Он сопровождался непродолжительной, но сильной вибрацией, пробиравшей буквально до костей – словно неподалеку с одной попытки забили в дно сваю. Тут же через болото пролегла прямая, чуть светящаяся в ночи полоса. Сталкеры переглянулись, и Стрелок, подстраховавшись слегой, попробовал наступить на нее.
– Парни, вы не поверите! Здесь твердая тропинка, словно из плит!
– Хм, ну, давай посмотрим, куда нас этот «изоплит» приведет.
Артефакт проложил путь всего на двадцать метров от места, где стоял его носитель, но, стоило сталкерам дойти до конца подсвеченной дорожки и вслух возмутиться отсутствием новых ориентиров, как, словно по волшебству, возникло продолжение. Механизм работы «изоплита» стал окончательно понятен, и теперь Меткий просил у него помощи заранее, что позволяло отряду идти без остановок. За каких-то минут сорок удалось преодолеть порядка двух километров и выйти на твердую землю, а ведь на тот же путь по пояс в жиже, в обход ловушек трясины, да с раненым на носилках, потребовалось бы не менее шести часов!
Тяни, как и обещал, уткнулся носом в сухую траву и звучно чмокнул. Ни у кого даже не возникло желания пошутить на эту тему, все прекрасно понимали, насколько им повезло, что они выжили в сердце топи. Посмотрев на личный состав, Стрелок объявил короткий привал. О состоянии бойцов, и прежде всего – психологическом, говорил тот факт, что, едва они опустили на землю носилки с Жердевым, как все попадали рядом.
– Сил потратили много, поэтому советую перекусить и попить сейчас, дальше будет не до этого, – дал наставление командир.
Хотя одежда сталкеров промокла насквозь, всех мучила сильная жажда, что неудивительно: бывает, и после короткого боя во рту все пересохнет, а тут – несколько часов в постоянном нервном напряжении! Однако воду экономили – никто умирать не собирался, все держали в уме возможные превратности обратного пути. Только промочив горло, мужчины смогли поесть: сухой паек, который каждый подбирал в рейд самостоятельно – отдельная песня. Тушенку и консервированные каши никто с собой не тащил, отдавая предпочтение проверенным поставщикам калорий: шоколадным энергетическим батончикам вприкуску с майонезом. Минимальное разнообразие внесли Тяни и Толкай, прихватившие орехи.
– Коля, как ты? – спросил Меткий.
Капитан с усилием приподнялся на локте, но вскоре снова лег.
– Тело плохо слушается, слабость, да и мышцы болят так, будто меня палками лупили!
– Это действие какого-то токсина, но раз ты перестал загибаться, значит, жить будешь!
– Наверное, но идти я не могу, а это сейчас самое главное.
– Может, попробовать ему армейский антидот дать? – предложил Стрелок. – Тот, который на случай облучения смертельными дозами радиации.
– А смысл? Он же его не вылечит.
– Так и не требуется! Если эта штука убирает все симптомы острой формы лучевой болезни, позволяя облученному солдатику стрелять и биться врукопашную даже за несколько минут до смерти, то неужели она нашего капитана на ноги не поставит? Можно и антиоксидантное средство от ФОВ до кучи принять, оно же по-любому действие ряда ядов смягчает! А лечить капитана будут позже, в тылу, профессионалы из госпиталя имени Бурденко.
– Не спорьте, я согласен, – подал голос Жердев, прислушивавшийся к обсуждению. – Нам сейчас хоть кровью харкай, а задачу надо выполнить!
– Вот и ладненько! Посвети мне фонариком, я нужные пеналы найду.
Спустя полминуты Стрелок, изучавший инструкцию, удивленно воскликнул:
– Повезло нам, что вместо АИ-4 экспериментальную АИ-5 дали! Тут еще универсальный антидот от ядов растительного и животного происхождения имеется!
– Давай и его тоже, и обезболивающее не забудьте! – потребовал Николай.
– Ну, и коктейль мы тебе зарядим, только бы печень с почками выдержали! – покачал головой Меткий.
– Если живы останемся, то ты меня и подлечишь, – подмигнул ему спецназовец. – Главное, чтобы хоть что-то из этой химии повлияло на токсин.
Военная фармацевтика не подкачала. Действительно, через десять минут капитан сел, потом встал, покрутил корпусом и посмотрел на остальных сталкеров, внимательно следивших за его действиями.
– Ну, что, хорош глазеть – пора выдвигаться! А то вдруг я через несколько часов опять в бревно превращусь!
Глава 11Во мраке подземелья
– Куда мы теперь? – спросил Меткий проводника.
– Я северные окрестности станции не лучше вашего знаю, раньше пробирался к ней с востока. Поэтому, чтобы поменьше рисковать, попробуем зайти со стороны железнодорожного моста.
– Там же почти открытая местность, насколько я помню по снимкам со спутника, – удивился Жердев. – Тем более, если у ЧАЭС сейчас стройку развернули, то мост и сам по себе превратился в стратегический объект – через него же грузы эшелонами идут! Наверняка его плотно охраняют.
– Везде есть лазейки, – улыбнувшись, заверил его проводник.
– После нашего фейерверка на болоте, поди, ждать будут больше обычного.
– Едва ли, скорее посмеются над сгинувшими москалями. Местные сталкеры говорили, что поначалу сектанты у трясины тоже появлялись, но когда нескольких патрулей лишились, до их руководства, видимо, дошло. Теперь тут тишь да гладь. Главное – на подходе к станции не засветиться, а то, если в небо ударит огненный столб из-за попавшего в «жаровню» камешка, охрана точно всполошится! Поэтому я иду первым и смотрю за обстановкой и зверьем поблизости, а Меткий с датчиком аномалий рядом со мной – будет моими вторыми глазами.
Опасных мест на пути группы, действительно, оказалось хоть отбавляй, тем более, что в кромешной тьме практически ни одна сталкерская примета не могла помочь. Детектор, презентованный от щедрот госбезопасности, ежеминутно обнаруживал то «катапульту», то «центрифугу», то еще что-нибудь. Кажется, за четверть часа на экране всплыли обозначения всех самых распространенных в Дальневосточной Зоне отчуждения аномалий. Однако больше всего Праведников удивился, когда бездушный прибор без всякой задержки идентифицировал ранее невиданное им зрелище, как «синий огонь», хотя сам ветеран в первую секунду принял сгусток голубоватого пламени, носящийся по кругу, за разновидность полтергейста.
– Надо же, молодцы фээсбэшники, и под Чернобылем уже все прошарили! А я думал, Коготь, работавший под Комсомольском-на-Амуре – это исключение из правил.
– Я краем уха слышал, – ответил ему Стрелок, – что в программном обеспечении нашего датчика даже латиноамериканские аномалии зашиты.
– Ничего себе! В Южной Америке тоже проблемы?
– Да, несколько месяцев назад появились. Просто, когда на сотни километров от проблемной территории нет жилья, только джунгли, горы и агрессивные банды наркобаронов, охраняющие свои плантации, то проблема незаметна для мировой общественности. Тем паче, что аномалии создавались излучением из космоса, без разрушения местных АЭС.
– Ага, энергией их Фукусима обеспечивала, а теперь, значит, на Украину упор делают.
– В общем, широко работают. Недавно на Южном полюсе какая-то тварь выбралась из клетки и сожрала весь персонал на канадской исследовательской станции, только об этом нигде не писали и не сообщали. Не получи наши полярники сигнал SOS и предостережение незадолго до гибели соседей – и мы бы были в неведении. Говорят, пока российский спасательный отряд добирался до канадцев, база успела сгореть и замерзнуть. В общем-то, и слава богу – наши соотечественники обнаружили монстров уже в заледеневшем виде.
– Кстати, о мутантах! Тебя не настораживает, что с того момента, как мы вылезли из трясины, нам повстречалась кукуева туча аномалий, но ни одной модифицированной формы жизни? Хоть бы какой-нибудь пришибленный крысозаец пробежал – так нет!
– Согласен, хреновый признак. Отряд, шире шаг!
Стрелок на ходу достал нечто, похожее на планшет, посмотрел на экран и стал ощутимо забирать влево, периодически сверяясь с картинкой. Меткому очень хотелось спросить, что это за диковинка у проводника в руках, но привычка не задавать лишних вопросов там, где ответ кардинально ничего не меняет, некоторое время побеждала любопытство. В конце концов, ветеран нашел выход, как выкрутиться из щекотливой ситуации.
– Как ты не угробил гаджет в болотной жиже? – спросил он.
– Так это же электронная карта по спецзаказу Министерства обороны для подразделений ГРУ! У нее настолько герметичный корпус, что с ней ныряльщики без проблем работают, а благодаря прочности, можно швырять хоть на асфальт, хоть ребром в голову противника! Но лучше все-таки по прямому назначению применять – в ее базу все военные карты закачаны, на которых отмечено много чего особенного.
– А мы, значит, через спутник на ней высвечиваемся?
– Верно.
– Не кислая игрушка! Поможешь такую раздобыть?
– И рад бы, да не могу! Я сам согрешил: зажал свою карту перед уходом на дембель. Отчитался, что в горах в пропасть упала! Ну, да мне простили!
– Хах! А ты ушлый!
– Я же не ради наживы. Всю жизнь защите Родины отдал, без всяких премий и бонусов, а начальство что? Оно может разве что по плечу похлопать!