По пустыне двигалась Рука. Грандиозная волна машин шла клином по оси хайвея, захватывая местность вокруг него подобно воде, обходя препятствия, растекаясь ручейками и реками по окружающей местности. Прикрытые боевыми карами, в тылу поднимали пыль грузовики – тяжелые тягачи и небольшие бронированные пехотные транспортники. Волна катилась по пустыне, накрывая огромную площадь, а за ней на горизонте поднимались жирные столбы дыма.
Джет сделал круг. Стрелять по нему не пытались – высота все еще оставалась слишком большой. Словно гигантское животное, не замечающее комариного писка, Рука игнорировала джет, машины катились дальше – безостановочно, как лава, как блестящие насекомые, лихорадочно ищущие пищу.
До Хокса им оставалось идти не более шести дней.
Джет развернулся, снова описывая круг и набирая высоту. Можно было возвращаться – большего сверху все равно было не рассмотреть.
Красный Ястреб заканчивал облет своих владений.
I
Дальше ехали медленнее. Мириам опасалась за сцепку, к тому же теперь за ними, словно хвост, тянулись два грузовика – Эймоса и его друга Бена. Грузовик Мириам при всем желании не смог бы от них оторваться, а Би не обращала на них внимания, думая о чем-то своем. Рок пытался было рассказать Тане, что он видел, сидя под грузовиком, но Мириам его одернула, и теперь он молча дулся, по своему обыкновению высунувшись в окно.
Таня, как выяснилось, видела не меньше его – когда Мириам, наконец, смыла с рук масло и вернулась в кабину, та со слезами бросилась ей на шею. В потоке слов, обрушившемся на нее, Мириам разобрала только что-то об испуге и пистолете, спрятанном под сиденьем.
– Я очень испугалась, – выдавила из себя Таня, когда грузовик наконец завелся, – Твой пистолет был тут, рядом, я знаю, где он лежит. А они стояли ко мне спиной, и я могла…
– Успокойся, – Мириам погладила ее по голове. – Все хорошо закончилось.
– Да, но могло ведь… у них же были ружья. Я так испугалась, и не смогла…
– Все хорошо.
Переговорник щелкнул.
– Кто тебе угрожал? Тот, с разбитой мордой? – спросила Би.
– Да все нормально… Кейн с ними поговорил.
– Да, по их лицам заметно… В следующий раз я тоже с ними поговорю.
– Не нужно, честно, они просто совсем отчаялись.
– И что? Что это за фермеры, у которых нечего есть?
– Обычные фермеры, – отозвался Кейн. – Тут, на дороге, полно таких. Неожиданно снялись с места, старый урожай убран и продан, все запасы не увезти, машин почти нет, батареи на нуле.
– А ты откуда знаешь?
– Да вот… говорю с людьми иногда.
Кейн замолчал. Хайвей поворачивал между скал еще несколько раз, по сторонам мелькали путевые столбы с металлическими щитами, указывающими на Хокс. Потом вдоль дороги опять потянулись возделанные поля, кое-где над фермами даже поднимался дымок – их обитатели, видимо, решили не уходить до самого последнего момента.
– Долина Хокса совсем рядом, – заговорила наконец Би. – Я поймала их переговоры, дорожный пост всего в паре километров.
– И о чем они говорят?
– О погоде, о женщинах…
– О каких женщинах?
– О… доступных, – Би не стала продолжать, тем более, что впереди на холме действительно показалась вышка. Орудий на ней видно не было – просто обычная металлическая коробка на трех столбах, в которой сидел часовой. Еще несколько человек с оружием стояли под ней, возле низкого металлического строения.
– Едем медленнее, они, скорее всего, попросят остановиться.
– Зачем?
– Они рейдеров ищут. Шпионов. Хотя толку от таких поисков…
Вблизи пост выглядел еще более неряшливым, чем издалека, – металл вышки местами проржавел, сторожка перекосилась, а стилизованные изображения красной птицы, кое-где сделанные на металле, давно истерлись. Впрочем, оружие и снаряжение гвардейцев было новым – по крайней мере, так показалось Мириам. Кар Би остановился у поста первым, и к нему подошел необъятной ширины человек в черном бронежилете с красным наплечником.
– В город? – спросил он весело, его круглое лицо под черным шлемом лоснилось от пота.
– А куда же? – Би подняла колпак и смотрела на него снизу вверх.
– Наниматься?
– Если возьмут.
Мириам не поняла, о чем они говорят, голоса в переговорнике звучали слегка приглушенно, но спокойно. Она остановила свой грузовик сразу за каром Би.
– А эти?
– Со мной.
– Досмотреть придется…
– Смотри, – Би вылезла из кабины и махнула Мириам рукой. – Выходите, разомнитесь, пусть гвардия смотрит…
Кары Эймоса и Бена остановились поодаль, из них тоже высыпали люди. Мириам сняла Тони с подножки, и они все вместе пошли к Би, которая стояла, опираясь на крыло своей машины, и разговаривала с толстым гвардейцем.
– Этот боевых каров никогда не видел? – Би кивнула на одного из гвардейцев, мнущегося рядом. – Он что, движок мне досмотреть хочет?
– Он бы тебе всю ходовую досмотрел… – ответил толстяк, остальные зашлись в дружном хохоте.
– Смотрелка отвалится, – звонко сказала Мириам, и хохот стал еще громче, засмеялись даже дети.
– А сама не отвалится, так я помогу, – тихо, без тени улыбки сказала Би, и смех как-то сразу затих.
– Да ладно тебе, – все еще улыбаясь, сказал толстяк. – Мы ж с тобой ссориться не хотим, так, шутим просто.
– Так и я… шучу. Что слышно?
– В смысле? – толстяк кивнул головой, и трое его помощников пошли к грузовикам, то и дело оглядываясь, в основном на Мириам. – Ну вот… рейдеры, значит, барон сказал беженцев принимать всех, кого сможем. Ну, а сам он в разъездах постоянных, но, говорят, наемников по такому времени принимает, они сюда целыми бандами приходят.
– А рейдеры что?
– А ничего… Мы пока ни одного не видели, но говорят, что в округе уже шалят вовсю. Хотя честно тебе скажу, кто его разберет – рейдеры это или просто бандиты какие, или те же наемники, – он почему-то подмигнул Би. Та кивнула.
– И правда, разницы почти нет.
– Вот-вот. Нет, ну по тебе-то сразу видно – при оружии, при броне да при машине… Рейдеры про такие и не слышали, а иначе мы б тут уже не сидели. А вот другие наемники, что приходят, так просто банды оборванцев какие-то…Будь моя воля, так я и не пускал бы их, а то кто его знает, может, они нам самим после первого выстрела глотки резать начнут?
– Тоже верно… Только ведь барон приказал?
– Точно. Приказал всех пускать, кроме разве что откровенно бандитов…
– Эй, а это что? – раздался крик одного из гвардейцев от грузовика Мириам. – Кто это тут лежит?
– Это монах, – сказала Мириам. – Спит он.
– Монах спит? – переспросил толстяк. – Занятно… Ты путешествуешь с девчонкой, значит, с детишками, да еще и с монахом? А эти, что за вами, тоже с тобой?
– Пристали по дороге.
– Зарабатываешь помаленьку?
– Как могу.
– Оно и понятно.
Кейн вылез из грузовика, и по обыкновению широко улыбаясь, говорил что-то обнаружившему его гвардейцу. Тот только ошарашенно кивал головой. Мириам отпустила руку Тани и присела на теплую броню, поближе к Би.
– Да, и правда монах, морда разрисована. Видели мы уже таких. Прогонять не велели, так что пусть дальше спит. Тебя как звать?
– Би.
– Пчелка что ли? Не очень ты на пчелку похожа.
– Нет, не пчела. Просто Би.
– Что это за имя такое?
– Какое есть.
– Ладно, не хочешь говорить – и не надо. Мы тут одно время пытались всех приезжих записывать, но как счет на тысячи пошел… – он махнул рукой. – Меня Клайв зовут. Сержант Клайв Торренс.
Он подмигнул Року, в упор рассматривающему игольник, лежащий на его необъятном животе.
– Очень приятно.
– Правда? Да ладно, шучу опять. Меня в городе и так хорошо знают, и не всем приятно, знаешь ли. Я тебя предупредить должен, чтобы неприятностей в городе не учиняла… Только вот не уверен, что это к месту.
– Неприятностей?
– Ну там драки не устраивала, таверны не громила и не бузила всячески, – сержант опять рассмеялся. – Говорю же, не очень это к месту.
– Приезжие громят?
– Всякое бывает, народу в городе раз в десять больше обычного, шерифа на всех не хватает. Барону так вообще под горячую руку лучше не попадаться – сами увидите, у ворот с десяток виселиц стоит. Висят, значит.
– За что?
– Да в основном за грабеж и убийства, сейчас с этим просто все.
– Я учту.
– Вот-вот. А то народу разного понаехало, осторожнее надо быть, особенно если вещей много, да детишки на горбу. Но у вас, как я гляну, ничего с собой особо и нет. Ты главное, как приедешь, сразу к барону явись – если повезет, он тебе с ходу наплечник выдаст, с ним тебя ни одна тварь не тронет.
– Спасибо за совет, – Би кивнула на грузовики. – Мы можем ехать?
– Езжайте, да только ведь в город вам сейчас не попасть.
– Как это?
– После семи ворота на вход закрывают, в связи с особым положением. Вы пока машины поставите да до ворот доберетесь – точно не пустят. А ночью здесь всякое может случиться, особенно если ночевать негде, крысятник там страшный. Так что вам бы до утра переждать где-нибудь, а там уже и ехать.
– Переждать?
– Да тут по долине и на холмах полно стоянок. Многие заняты, но много мест посвободнее. Народ, конечно, там тоже всякий встречается, так что по сторонам смотрите.
– Так и сделаем. Мириам, поехали…
– Вы только это… парням моим не говорите, где остановитесь. А то пойдут ночью в гости проситься, да и пострадают.
– И сами виноваты будут…
– Оно ясно, но… везет тебе, вот что я скажу. Такую девушку оторвать! Любому мужику завидно…
Мириам прыснула, а Би молча покачала головой.
– Мириам, идите в машину.
Гвардейцы возвращались от грузовиков, переговариваясь между собой, и от их взглядов по телу Мириам бежали мурашки. Стараясь не встречаться с ними глазами, она подтолкнула Таню в спину и пошла к своей машине, окруженная детьми. Би смотрела ей вслед, держа руку на игольнике.
– Да что ты в самом деле? – спросил сержант. – Не съедят же они ее, честное слово. Шутят просто…