Существо сделало два осторожных шага вперед и протянуло копье Би. Мириам отчетливо видела его лапы – почти человеческие руки, с грубыми пальцами и кривыми когтями.
Би медленно и осторожно взяла копье. Существо оживленно взвизгнуло, спрыгнуло со стола и потащило третий труп в темноту.
II
– Что это было? Или кто… это был? – Мириам села в своем гнезде из одеял, холодный утренний ветер остужал ее голые руки и пальцы, сжимающие игольник.
– Не знаю, – Би воткнула копье в песок и снова села за стол, взявшись руками за голову. – Видимо, они тоже хотели поменяться…
– Поменяться?
– Ну да, – маска Би разделилась пополам, и голос из громкого механического стал обычным, усталым. – Ты была права насчет места для торговли.
– Они приходили торговать?
– Да, – лицо Би в предрассветных сумерках было практически неразличимо. Только подойдя к ней, Мириам увидела, что Би смотрит на звезды – часто моргая и вытирая слезы.
– Иди спать, еще час до рассвета, – сказала Би, не оборачиваясь.
Мириам завернулась в одеяло и села с ней рядом.
– Я больше не смогу заснуть. Я и так проспала все самое интересное.
– Ничего интересного не было…
– А кто был тот человек в шкурах?
– Дикарь, они живут тут, в развалинах. Предложил поменять убитую косулю на что-нибудь… я дала ему капсулу кофе.
– Косу… лю?
– Маленького оленя, – Би повернулась к Мириам, – Ты не знала, что на краю пустыни живут олени? Они едят виноград и траву, а еще листья с деревьев.
– Нет… Я вообще почти не бывала здесь, только год назад на ярмарке в Хоксе.
– Дикари охотятся на оленей и приходят сюда – менять их шкуры и мясо на что-нибудь полезное. Как я поняла, они знают, что такое наркотики…
– А потом ты с ним играла?
– Да, он предложил поиграть на еще одну капсулу кофе. Я согласилась.
– А потом… куда он делся?
– Ты разве не видела, ты же проснулась? – Би снова отвернулась, вглядываясь в небо на востоке. – Он лежал тут, рядом.
– Ты его убила?!
– Да, и застрелила двух его друзей.
– Но за что?
– Он напал на меня, а они попытались ему помочь.
– Напал? Но вы же просто играли?
– Ты знаешь, что ты красивая, Мириам? – задумчиво спросила Би, и Мириам растерялась, забыв свой следующий вопрос.
– Я… может быть… Мне так говорили… несколько раз.
– Когда ты легла, он предложил поменять тебя на что-нибудь, потом предложил сыграть на тебя. Его друзья думали, что прячутся в темноте… Наверное, они посчитали, что я мужчина, путешествующий с женой. Я даже не предполагала, что они нападут – мой кар смотрит орудийными портами прямо на вход, и нужно быть полным идиотом, чтобы…
– Но они не знали, – Мириам встряхнула головой, – Они же не могли этого знать, они видят кары раз в неделю, а такого, как у тебя, они не видели вообще…
– Незнание их не оправдывает. Когда я велела ему уходить, он бросился на меня с копьем.
– Я поняла. А кто были те, которые пришли потом?
– Собаки, я думаю. Ты никогда не видела собак?
– Видела, но не таких… немного.
– Да, но эти оказались порядочнее… людей.
Некоторое время они сидели молча, глядя на постепенно блекнущие звезды. На востоке, над самым краем бетонной стены, окружавшей их убежище, то и дело вспыхивал и гас тонкий синий луч, указывающий в небо.
– Ты не знаешь, что это? – спросила Мириам, когда он вспыхнул снова.
– Орбитальный лифт Атланты, – ответила Би, и в ответ на вопросительное молчание Мириам продолжила: – Это связь крепости Атланта с городом в космосе, Атлантой А.
– С небесным городом?
– Да. То, что ты видишь, – это остаточная ионизация. Города связаны тонкими металлическими нитями, вдоль которых летают вверх и вниз шаттл-капсулы… Летают с очень большой скоростью, так что ты можешь заметить их следы в воздухе.
– Теперь я поняла. Я видела эти нити несколько раз… Их очень далеко видно. Над Детройтом тоже есть небесный город?
– Да, как над большинством крепостей.
– А ты видела когда-нибудь небесных людей?
– Только по удаленной связи. Они не могут спуститься к нам – они не приспособлены к радиации, которая везде в нашем воздухе и в воде. Горячее место, вроде того, где мы были недавно, убило бы небесного человека.
– А как они выглядят?
– Как обычные люди, просто с очень светлой кожей.
– А их там много?
– Небесные города не очень большие на самом деле… Города-крепости намного больше.
Мириам замолчала, обдумывая услышанное.
– Спасибо, – наконец сказала она, – без тебя я никогда бы этого не узнала.
Би промолчала… Казалось, вопрос о небесных городах заставил ее задуматься.
– Я приготовлю косу-лю, хорошо? – не ожидая ответа, Мириам встала с бетонной плиты и пошла к остывшему уже костру. – А то нам скоро выезжать…
III
Недолго думая, Мириам превратила стол для торговли в разделочный – никаких других твердых поверхностей поблизости не наблюдалось. Ей приходилось раньше разделывать говяжьи туши – а маленький олень, убитый дикарями, был гораздо меньше коровы, и скорее напомнил ей крупного тушканчика. Пока костер разгорался, она успела выпотрошить тушку и снять шкуру – которой, по ее мнению, не хватило бы даже на то, чтобы сшить подушку. Мириам резала мясо на полоски маленьким острым ножом, захваченным среди остальной утвари… Работа была знакомой и успокаивала.
– Тебе достаточно света? – спросила Би. Мясо ее не интересовало – сидя возле машины, она втирала в лицо защитную мазь из набора Мириам. При свете восходящего солнца следы от воздушных трубок возле ее губ и носа проступали четче, словно шрамы.
– Достаточно. Ты будешь суп?
– Ты собираешься варить суп?
– Да, куда-то же нужно девать все эти потроха. Мы, конечно, все равно все не съедим, но хотя бы…
– Подожди, – Би повернула голову, к чему-то прислушиваясь, потом отложила жестянку с кремом и запрыгнула в кабину машины. Мириам пожала плечами, и продолжила нарезать мясо.
– Собирайся!
Мириам подняла голову. Би стояла в кабине, оглядывая их стоянку.
– Что-то случилось?
– Рейдеры… – Би притронулась к половинкам маски, лежащим у нее на плечах, потом передумала и начала развязывать платок, повязанный на шею.
– Едут сюда?
– Нет, не сюда. – Би смотрела прямо на Мириам. Ее глаза, красные от недосыпания, были полны усталости. – Они догоняют группу беженцев на хайвее в четырех милях к северу.
– Но ты говорила…
– Это христианская миссия… Там только один священник, несколько женщин и дети. На трех тяжелых грузовиках с трейлерами им не уйти.
Мириам оглядела стол, залитый кровью.
– Я соберу все мясо, которое смогу, оно нам пригодится. Дай мне пять минут, я все сделаю… и слей мне на руки, а то… – Мириам показала Би окровавленные ладошки. – Я же не смогу так сесть за штурвал.
– Прости, – Би повязала платок заново, закрыв лицо и оставив открытыми только глаза. Потом подняла бутыль с водой, стоящую возле костра, и подошла к Мириам. – Я обещала, что мы будем в безопасности…
– Ты ничего не обещала. – Мириам плотно укладывала полоски мяса в котелок, перекладывая их пластиковой пленкой. – Ты думаешь, я ничего не понимаю? Я же вижу, какая ты. Ты… мы бы все равно не смогли сидеть в стороне, да?
Мириам протянула руки Би, и та наклонила канистру.
– Не смогли бы, – коротко признала она.
– Ты готова? – кар Би завелся со свистом, постепенно перерастающим в рев. Обеспокоенная звуком, откуда-то из-за стен убежища, со стороны города, снялась стая ворон. Мириам смотрела, как они описывают круги над ее головой, и думала о том, ничего ли она не забыла…
– Подожди! – крикнула она Би неожиданно для самой себя. – Еще одну секунду…
Би обеспокоенно наблюдала за тем, как Мириам скрывается в трейлере, а потом бежит к алтарю в углу, сжимая в кулаке медный колокольчик, захваченный в сожженном дворе.
– Вот! – сказала Мириам, пристраивая свой подарок среди птичьих костей, под металлической пластиной с синими прожилками, явно извлеченной из древних развалин. – У меня был один дом, но здесь… здесь их был миллион. Я знаю, что это место – для вас, чтобы о вас хоть иногда вспоминали…
Мириам запнулась. Ворона, до этого сидевшая на стене, неожиданно спикировала на алтарь, ухватила колокольчик и, зажав его в клюве, расположилась на верхней грани металлической пластины. Ее глаза, черные с синеватым отливом, как металл под ее когтями, неотрывно следили за Мириам.
– Да, – сказала ей Мириам, – чтобы помнили… хотя бы так.
IV
Никогда еще грузовик Мириам не развивал такую скорость. Они ехали по ответвлению большого хайвея, совсем старому, уходящему прямо на север. Дорога петляла среди холмов, густо заросших сухим виноградом, – вероятно, бывших городских предместий. Мириам старалась смотреть только вперед – слишком много камней попадалось в песке под колесами, и Би то и дело останавливалась, чтобы ее подождать.
– Езжай вперед одна, – заикнулась было Мириам, когда Би притормозила в первый раз.
– Да? Среди этих развалин может быть еще одна группа рейдеров. Хочешь, чтобы я спасала тебя еще раз?
Этого Мириам не хотела. Ее грузовик рвался вперед, разбрасывая камни, а подвеска трейлера жалобно скрипела.
– Только не сломайся, – тихо повторяла про себя Мириам, – только не сломайся, ты мой железный, ты мой хороший…
Они выехали на хайвей и повернули на восток… Мелькнули по сторонам последние остатки городских домов и изломанные бетонные столбы.
– Уже недалеко, – голос Би звучал непривычно тихо без маски, – но похоже, что мы не успеем…
– Как не успеем?
Вместо ответа Би переключила свой переговорник – в ушах Мириам взорвался шум двигателей чужой машины и какофония человеческих голосов. Ей почти ничего не удалось разобрать: кричала женщина, а мужской голос повторял: «…и идя долиной смертной тени, не убоюсь я зла», повторял непрерывно, срываясь и заикаясь. Потом их заглушил голос Би – усиленный и практически неузнаваемый: