Интермедия II
Есть было больно. Сухой хлеб царапал горло, его твердые куски словно камни проваливались по пищеводу, оставляя хорошо ощутимый привкус крови во рту. Эта боль была знакома, обыкновенна так же, как восход солнца, к ней можно было привыкнуть и не обращать на нее внимания.
Хуже была боль, приходившая иногда ночью, перед сном. Тогда вместе с ней накатывала и тошнота с неправдоподобно алой рвотой. Она оставляла после себя слабость и нежелание жить.
Впрочем, терпеть придется недолго.
Он не тешил себя надеждами, не питал никаких иллюзий. Теперь ему оставалась только боль. Она руководила его днями и ночами, была генералом, путеводной звездой, показывала, сколько еще предстоит сделать и что можно успеть за это время.
По всему выходило, что совсем немного.
Электронный планшет, замотанный в тряпки и спрятанный на животе, слабо пискнул, напоминая о необходимости сделать очередную запись. Этот сигнал повторялся уже в третий раз. Полдень давно остался позади, нужно было раздобыть немного хлеба и поесть хотя бы один раз, иначе сил совсем не останется.
Он глубже забился в щель под стеной, в тень, стараясь вжаться в землю. Здесь было прохладно, и гвардейцы, без жалости выбрасывающие бездомных и оборванцев из верхнего города, уже который раз проходили мимо его убежища, ничего не замечая.
Он достал планшет, осторожно положил грязные пальцы на блестящий выступ сенсорного входа, и на маленьком экране засветилась последняя глава записей.
«По всей видимости, это уже третий вид рака. – Буквы падали одна за другой, соединялись в страшные слова, но это почему-то успокаивало, приносило определенность, пусть даже означавшую только агонию и смерть. – Цирроз печени, рак горла и кожи. Как жаль, что я не врач. Понимаю, что я – классический пример тяжелого радиоактивного поражения. Все симптомы и формы налицо. Я буду записывать до последнего момента, но даже не знаю точно, сколько времени у меня осталось. Внутреннее кровотечение – это наверняка очень плохо».
Он прервался, чтобы откусить от ломтя хлеба, плоского и серого, похожего на кусок шерстяного одеяла. Из-за еды ему пришлось подраться с двумя другими бездомными. Все это приключилось прямо за палатками хлебопеков, и к его синякам прибавилось еще несколько.
«Но вернемся к моим наблюдениям обычаев Хокса. Как я уже отмечал, ношение украшений является неотъемлемой частью культуры местных жителей. Каждое украшение обладает определенным символизмом и призвано демонстрировать статус своего владельца. Так, незамужние девушки обычно носят всего одну серьгу или кольцо в левом крыле носа. Выходя замуж, они получают право вставлять серьги в уши и, как правило, ограничиваются этим. Разведенные женщины и вдовы не носят подобных украшений вообще, это считается зазорным. Наконец, продажные женщины всех мастей, которых в Хоксе просто необычайное количество, носят по три или четыре украшения подобного типа, как бы показывая, что не принадлежат ни к каким приличным сословиям. У некоторых особей этой профессии количество различных колец и серег граничит с абсурдом. Они продевают их не только в нос и уши, но и в губы, брови, соски и другие места, говорить о которых в приличном обществе не принято. При этом мужские украшения подобного типа крайне скупы. Они ограничиваются в основном кольцами, носимыми на пальцах, которые, как правило, обозначают очень богатых людей, не работающих руками».
Он закашлялся и сплюнул кровь. Небольшой отряд гвардейцев снова прошел мимо его убежища, но никто из них даже не посмотрел в сторону укрытия. До заката оставалось больше шести часов, и это оставляло надежду. Можно задержаться в стенах города на ночь, забраться в какой-нибудь теплый подвал или тайком пройти в зал одной из таверн.
Он проследил взглядом за гвардейцами и снова дотронулся до планшета. Нужно было записать еще очень много.
«Что же касается брачных обычаев местного населения, то они, несмотря на кажущуюся беспорядочность, подчинены относительно жестким правилам…»
I
Би пошла в ванну первой.
На этом настояла Мириам, обнаружившая, что ванн на самом деле две – по одной в каждом конце коридора. В общей сложности туда выходило с десяток дверей, крашенных в теплый зеленый цвет, и Би с Мириам досталась комната за одной из них, под номером пять. Детей решили поселить напротив, в номере шесть, подальше от лестницы и большого человека, снимающего жилье внизу.
Обе ванны, снабженные электрическими нагревателями, оказались металлическими, именно такими, как запомнила Мириам. Би отнеслась к этому факту очень спокойно и ушла мыться, захватив с собой твердое мыло, полотенце и игольник. Мириам оставалось только надеяться, что ванну она примет без своего костюма.
Девушка же решила сначала помыть детей. Двоих, поскольку, по ее мнению, Таня вполне могла справиться с этим сама.
Рок попытался было протестовать, но Мириам быстро объяснила ему, что те, кто не вымоется, останутся без ужина, быстро раздела его и Тони и загнала их в ванну. Нагреватель включился не сразу, и вода, полившаяся из шланга, была лишь слегка теплой. Велев Року не визжать, как девчонка, Мириам вывернула регулятор температуры на середину и выдала детям кусок мыла. Дальнейшее напомнило ей сцену купания лошадей на водной вышке, виденную как-то давным-давно в Олайхоме, – брызги, крики и очень много веселья.
Выключив наконец воду и приказав Року растереться полотняным полотенцем и сделать то же самое с Тони, Мириам обнаружила, что сама промокла до нитки. Сухой осталась лишь куртка, которую она предусмотрительно сняла. Шлепая мокрыми ногами по полу, все трое вернулись в комнату, где ждала Таня с полотенцем и сменной одеждой. Мириам отдала ей гребешок, остаток мыла, проводила в ванну и показала, как включить обогреватель. Она не помнила точно, сколько должна стоить горячая вода, но предположила, что Би это не очень взволнует.
Снова оказавшись в коридоре в мокрых джинсах и майке, девушка некоторое время прислушивалась к тому, что происходило в гостинице. Было совсем тихо, только где-то далеко на улице раздавались голоса и играла музыка. Переодеваться, чтобы потом сразу же пойти купаться, показалось ей лишенным всякого смысла, поэтому, сходив в свою комнату за полотенцем и гребешком, она направилась ко второй ванной, которую заняла Би.
Уже приблизившись к двери и положив руку на ручку, девушка вспомнила про игольник, постучала и сказала:
– Это я, Мириам.
– Входи, – послышалось после долгой паузы.
Би лежала в блестящей стальной ванной, от которой поднимался пар, ее рука, очень белая на фоне металла, касалась досок пола и игольника, лежащего там. Костюм, раскрытый и вывернутый, как раковина, каким-то совершено непонятным образом сам сидел на скамье у входа, изображая пародию на человека.
– Что-то случилось? – спросила Би.
– Нет, просто я промокла, а ванны заняты. Можно я сразу за тобой помоюсь?
– Да, конечно, – с некоторым удивлением ответила Би.
Мириам повесила полотенце на крючок, с удовольствием стянула мокрую майку и принялась расстегивать джинсы.
– Что ты делаешь? – с еще большим удивлением спросила Би.
– У меня все мокрое, а тут тепло. – Мириам выжала джинсы прямо на пол и повесила их рядом с полотенцем.
Воздух был полон пара, свет, пробивающийся сквозь маленькое мутное окошко у самого потолка, резал его клубы на части.
Мириам подняла гребешок с пола и подошла к ванной. Би лежала в воде, погрузившись по самый подбородок, ее белая кожа просвечивала сквозь зеленоватую воду.
Мириам присела рядом с ванной и принялась расчесывать волосы. Пар оседал на кожу мелкими каплями, Би лежала неподвижно, закрыв глаза и не двигаясь.
– Хорошо, правда? – не выдержала наконец Мириам.
– Да, – ответила Би, не открывая глаз. – Даже не верится.
– Я очень люблю горячую воду. Ты же раньше часто принимала такие ванны?
– Да.
– Родители тоже их любили, но на нагрев воды уходило столько!.. Обычно ее просто наливали в бак, установленный на крыше, и она становилась теплой от солнца. Это тоже очень приятно, когда ты ночью возвращаешься домой, а вода еще теплая.
– Да.
– У тебя такая светлая кожа. Смотри, – Мириам подвинулась ближе и протянула руку рядом с плечом Би, – насколько у меня темнее.
– Я мало бывала на солнце. Светлая кожа… когда-то считалось, что это красиво.
– Это действительно красиво, только тебе нужно загорать осторожнее, у тебя совсем покраснела шея.
– Дело не просто в красоте. В крепостях это считается признаком высокого положения. – Би подняла руку, долго рассматривала ее в луче света, потом положила подбородок на локоть и повернулась к Мириам. – Только какое это теперь имеет значение? Сейчас я хотела бы быть такой же загорелой, как ты.
– Зачем?
– Это не похоже на меня.
– Не похоже?
– Неважно. – Би повернулась и села в ванной так резко, что вода плеснула через край. – Приму душ и хватит, я достаточно расслабилась.
– Не нужно, я совсем не хотела тебе мешать.
– Ты не помешала, я же не могу лежать тут вечно. Включи обогреватель, пожалуйста.
Мириам положила гребешок рядом с игольником и поднялась. Шланг, отходящий от обогревателя в этой ванной, был снабжен разбрызгивателем на конце, прямо как самый настоящий душ, о котором Мириам как-то читала в книжке. Она щелкнула переключателем, поставила его на середину мощности, сняла петлю шланга с разбрызгивателя и вернулась к ванной.
Би как-то неловко отвернулась к стене и встала. Без комбинезона она казалась еще более стройной, но совсем не такой худой, как Мириам. Под блестящей белой кожей резко выделялись мышцы. Мириам протянула ей душ, и Би взяла его, прикрыв второй рукой маленькую грудь.
– Ты меня стесняешься? – спросила Мириам, отойдя к обогревателю и включая воду. – Если бы сказала сразу… Давай я выйду.
– Не нужно, – сказала Би и подняла душ над головой. – Я просто отвыкла.
Она повернулась. Только сейчас Мириам заметила следы костюма. Узкие красные полоски вроде тех, оставленных трубками, ярко выделялись на белой коже. Они пересекали мускулистые бедра, скользили по плечам, выступали на рельефных мышцах живота как рисунок, что-то вроде боевой раскраски, отличающей воина. Вода, струившаяся по телу женщины, делала их еще более заметными.
– Что-то не так? – спросила Би, заметив ее взгляд.
– Ты вся полосатая.
Би посмотрела вниз:
– А, это нормально. Они пройдут через пару часов, если не надевать костюм.
– А ты не будешь этого делать?
– Надену, но немного позже. Не стоит выходить без него на улицу – тут опасно.
– Наверное. Извини, я просто тоже не привыкла, что меня стесняются. Обычно так бывает при мужчинах.
– Это не то.
– Нет, я поняла. Помнишь, как гвардеец на том посту пошутил насчет тебя и меня? Что ты и я…
– Помню.
– Так ведь это же неправда. Нам же обоим нравятся мужчины, да? – Мириам присела возле ванной.
Би, моющая голову, фыркнула что-то неразборчивое, и девушка сочла это за утвердительный ответ.
– Значит, и стесняться не нужно… наверное. Я при тебе, например, совсем не смущаюсь. Ой, твоя татуировка!.. Бабочка, только ты не говорила, что она цветная. Я таких вообще не видела, крылья синие, а усики красные. Еще ты сказала, что картинка на бедре, а она у тебя на…
Би обернулась и взглянула вниз, на Мириам:
– А что я, по-твоему, должна была тебе сказать?
II
Они спускались в зал по лестнице с деревянными перилами, и Мириам чувствовала себя совершенно другим человеком. После горячей ванны кожа казалась тонкой, непривычно гладкой, будто отполированной, и чувствительной настолько, что прикосновение одежды царапало ее, как терка. Она выжала волосы, но скручивать их в хвост не стала. Они, все еще влажные, скользили по ее плечам и норовили упасть на лоб.
До этого девушка никогда не видела Би в обычной одежде. Джинсы Мириам оказались для нее слишком коротки. Поэтому она надела полотняные штаны, оказавшиеся среди вещей ее младшей подруги, и майку, короткую, с узкими шлейками, открывающую плечи, на которых розовели следы от костюма. Картину дополняли черные волосы, достающие до лопаток. Очень густые, влажные, они колыхались в такт шагам и блестели под солнечными лучами, падающими сквозь отверстие с вентилятором, проделанное в дальней стене.
К их приходу в зале включился свет, и девушка, видимо из числа прислуги, накрывала на столы. Большой человек уже ел. Перед ним стояло несколько тарелок, и ложка в его огромной руке казалась не крупнее зубочистки.
Дети, спустившиеся под предводительством Тани чуть раньше, сидели за столом, расположенным неподалеку от входа, и, видимо, молились. Их руки были одинаково соединены перед грудью, а губы шевелились.
Би прошла вперед, к стойке. Мириам глядела на ее блестящие волосы, уверенные движения и думала: а на кого, собственно, похожа эта женщина в такой одежде? Кроме куртки и брюк, все в ней было странным. Слишком светлая кожа, глаза необычной формы, чересчур уж прямая спина, а руки маленькие и изнеженные, несмотря на твердые мышцы, играющие под кожей. Она никогда не сошла бы за фермершу, жену купца или за любую другую женщину, которую можно было встретить в пустыне. Би слишком сильно выделялась внешне, и Мириам до сих пор было страшно себе представить, насколько же она может отличаться внутренне от нее, Тани и прочих людей, которых знала девушка. Какого рода мысли могли ее мучить? Отчего она страдала и чем можно было ей помочь, если бы она согласилась принять эту поддержку?
– За три дня, – сказала Би, отсчитывая кредиты. – Потом скажете, сколько за ванну и еду.
– Заплатите так, как удобнее будет, – сказала хозяйка, которую, как уже знала Мириам, звали Мартой. – Главное, чтобы вам у меня понравилось, а по деньгам сойдемся.
– Наверняка. В последнее время у вас мало посетителей?
– Мало – не то слово. Один.
– А работники?
– Двое у меня, еще охранник был, но ушел недавно.
– Почему?
– Да не понравился чем-то постояльцу, тот его и напугал.
– Хороший охранник.
– Да я не сильно переживаю, тут место хорошее, застава гвардии рядом, патрули ходят. Не страшно. Да и про посетителя моего все слышали, никто уже и не суется.
Мириам обернулась на гиганта, который наверняка слышал их разговор, но и ухом не вел, продолжал есть размеренно и совершенно невозмутимо.
– Мы выйдем в город чуть позже, а детей оставим тут. Присмотрите?
– Конечно, отчего нет? Девочка, как я погляжу, умненькая, набожная такая.
– Это да.
– А что на ужин? – спросила Мириам.
– Каша гречневая, бобы, котлеты, могу яичницу зажарить и стейк, если хотите.
– Хочу. Это же все очень вкусно, правда?
– Правда, недовольных не видела.
– Тогда мы будем стейк и яичницу. Би, ты тоже?
– Да. Нам лучше есть, пока можно. Кто знает, что будет завтра!
– Это вы правильно говорите, – сказала Марта. – Да и стряпня у меня такая, что пожалеете, если не попробуете.
III
В этот раз Би снова надела плащ поверх костюма. Мириам было страшно даже представить себе, каково ходить во всем этом в такую жару, но, видимо, костюм действительно позволял не обращать на нее внимания.
Таню оставили за старшую, велев при малейших признаках опасности подниматься на второй этаж и закрываться в комнате. Впрочем, Марта уверила, что в этом необходимости не будет.
Когда они уходили, большой человек уже закончил ужин, и перед ним опять стояла бутылка с яблочным виски. По словам Марты, иногда он выпивал до двух таких за день, а потом еще и уходил куда-то ночью. Би, услышав об этом, только покачала головой. К их новому соседу она относилась на удивление спокойно, видимо, не считала его опасным, и Мириам склонялась к тому, чтобы доверять ей в этом.
Она все чаще ловила себя на том, что прислушивалась к любым звукам так, словно все еще была в пустыне. Город звучал совершенно иначе, даже за стенами гостиницы чувствовалось постоянное движение. Далекие крики, разговоры, звучащие между металлическими листами, стук капель в стоках, музыка, играющая вообще неизвестно где, высоко, над самой крышей, – каждый незнакомый звук заставлял ее вздрагивать и часто оглядываться. Так песчаная мышь высовывается из своей норки у дороги.
Они вышли из приветливой тени «Индюка», и Мириам поняла, что за время их отдыха город изменился. На смену недавней тишине пришло движение. Жара спала, и на улицах снова появились жители, беженцы, торговцы – все те, кого дневной зной загнал было в свои убежища. Даже на маленькой площади перед «Индюком» развернулась пара лотков, владельцы которых предлагали прохожим сладости и острые наперченные колбаски. Соседние кварталы из пустынных стали неожиданно оживленными.
Большинство прохожих были беженцами. Так, во всяком случае, казалось Мириам, успевшей перевидать их во множестве. Их отличали загорелые лица, грубые руки и одежда, а также нечто общее во взгляде – неуверенность, каким-то образом уживающаяся с агрессивностью и готовностью бороться дальше, до конца. Встречаясь с ними глазами, Мириам не знала, что делать – улыбаться или держаться за кошелек, чтобы его не сорвали с пояса. В нем лежало совсем немного денег, большую их часть Мириам оставила в отеле, в узле под кроватью, но и то, что там имелось, было бы крайне неприятно потерять. Кредитный лист Би взяла с собой, и Мириам соглашалась с ней в том, что карман на поясе экзоскелета – это, вероятнее всего, самое надежное место в городе.
Солнце зашло за крыши, и теперь площадь пересекали глубокие тени от мостиков между домами и вышек. Одна из узеньких улочек, поднимающихся к вершине холма, вывела их к площади побольше, в центре которой на круглом кирпичном возвышении стоял и что-то говорил священник, худой, совсем молодой, в пыльной черной одежде и с большим металлическим крестом, свисающим с шеи. Вокруг него собралось десятка два горожан. Мириам тоже прислушалась, но речь проповедника показалась ей несвязной. Он кричал о каком-то суде, о мерзости, бродящей между людьми, о том, что нужно очиститься. Би, остановившаяся было, огляделась по сторонам и начала проталкиваться через толпу. Вблизи голос проповедника звучал еще громче, как-то визгливо. Почти против воли Мириам вспомнила спокойную улыбку Кейна и его тихий голос. Эти два человека явно были совершенно разными, хотя, по идее, преследовали одинаковые цели. Из задумчивости ее вывело прикосновение Би. Воительница кивнула в сторону улочки, уводящей с площади, и Мириам пошла следом за ней.
Они протолкались через толпу вокруг лотков, разбросанных по краю площади и торгующих в основном сладостями и украшениями, миновали пеструю стайку девиц в ярких платьях, окружающих угловой вход в заведение с игривой цветной вывеской «Горькая ягодка», и пошли по переулку. Он начинался под решетчатой башней, поднимавшейся на такую высоту, что Мириам пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть красную черточку флага на ее вершине.
Верхний город, куда они собирались пойти, оставался чуть в стороне. Мириам хотела было спросить, куда они направляются, но Би неожиданно ускорила шаг. Улица в этом месте сужалась так, что и кар не прошел бы, по сторонам, в стенах из красного кирпича, поднимались узкие окна. Мириам перешла было на бег, чтобы все-таки догнать Би, и только тогда заметила впереди, в просвете, людей, медленно идущих навстречу им.
Би остановилась и наклонила голову к Мириам:
– Когда я скажу – падай.
Мириам кивнула, все еще не совсем понимая ситуацию, затем оглянулась и убедилась в том, что и сзади, со стороны площади, к ним не спеша приближаются трое мужчин. Слегка похожие друг на друга, в одинаковых кожаных безрукавках, они были вооружены. Как минимум у двоих, подходящих спереди, девушка заметила игольники.
Би положила руку на кобуру, и высокий мужчина, остановившийся перед ней, ухмыльнулся:
– Не торопись. У нас три ствола, у тебя один, подумай.
– О чем?
– Ты денег себе заработала, а не поделилась. Нехорошо это.
Би мягко шагнула ему навстречу:
– Я вас не знаю, зачем мне делиться?
– Ты лист отдай по-доброму, тогда и познакомимся. – Второй мужчина поднял небольшой блестящий игольник и прицелился ей в живот.
– А своих в этой кишке не подстрелишь? – спросила Би, и мужчины переглянулись.
Би отбросила полу плаща и пнула в пах того, кто заговорил первым, с такой силой, что его ноги оторвались от земли. Не дожидаясь команды, Мириам кинулась в сторону и вниз, на землю. От противоположной стены донесся глухой удар, когда Би швырнула на нее второго наемника. Хлопнул чужой игольник, но Би уже прыгнула в сторону и вверх, сначала на кирпичную кладку, брызнувшую осколками. Потом она оттолкнулась от нее, налетела на оставшихся наемников и сбила с ног сразу двоих. Третий повел игольником следом за ней, но Би снова подпрыгнула, развернулась в воздухе, как волчок, и ударила его коленом в голову.
Наемник завалился вперед, словно ему подрубили ноги, а Би приземлилась на ближайшего его товарища, пытающегося подняться, и вбила мужчину в землю. Последний наемник, быстро вскочивший после падения и все еще опирающийся на руку, замер напротив нее, не решаясь двинуться, и Би тут же хлестнула его по лицу коротким, малозаметным движением, которое Мириам уже видела во время драки с Кейном. Несмотря на кажущуюся легкость, удар швырнул его на мостовую. Би оглянулась, оценивая ситуацию, и присела с ним рядом.
Поняв, что основная опасность миновала, Мириам встала, отряхнула джинсы и подошла к ним. В наступившей тишине были слышны только всхлипывания первого наемника, которого ударила Би, и далекие крики священника на площади.
– Кто рассказал про лист? – спросила Би у наемника, снова пытающегося подняться.
Вопрос почему-то вызвал у него улыбку, обнажившую редкие зубы.
– Так весь город знает. – Он попытался отодвинуться, но Би наступила ему на руку.
– От кого знает?
– Известно от кого. Люди везде стоят, на все смотрят.
– От охраны? – Би качнулась вперед, вдавливая его руку в сухую пыль.
– Да, от охраны!
– Так передай, что в следующий раз жалеть никого не стану. Перестреляю и все. Ясно?
Наемник тупо уставился на нее, видимо лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-нибудь ответ, так что Мириам даже стало его жалко. Би качнула головой, выпрямилась и так ударила его ногой в живот, что тот согнулся пополам.
– Вы главного своего в больницу доставьте побыстрее, – сказала она. – А то ведь и умереть может.
Наемник пробулькал в ответ нечто нечленораздельное, Би пожала плечами и отвернулась.
– Пошли.
Они двинулись по улице обратно к площади, и Мириам несколько удивило то обстоятельство, что Би не стала собирать игольники. На площадь они не выходили, у вышки свернули в еще один узкий переулок, ведущий к вершине холма, и там Би замедлила шаг.
– Что с тобой? – спросила Мириам, заметив, что та прижимает руку к животу.
– Стейк, – ответила Би. – Он явно был лишним.
– Тебе все еще нельзя есть?
– Можно, но мне не стоило так прыгать после ужина. – Би прислонилась к стене и несколько раз глубоко вздохнула – Ничего, это сейчас пройдет.
– А эти наемники, они следили за нами?
– Да, от самой гостиницы. Я заметила одного, который шел за нами, у площади он встретил остальных.
– Но мы пошли в переулок.
– Я боялась, что они попытаются напасть прямо на площади и мне придется стрелять в толпе.
– Но ты не стреляла.
– Нет. Эти наемники – те же фермеры, только с оружием. Рейдеры и то дерутся лучше.
– Но их много в городе.
– Я знаю. Где твой игольник?
– Оставила под кроватью.
– Больше так не делай. Всегда бери его с собой.
– Я думала, здесь не так, как в пустыне.
– Нет. Тут гораздо опаснее. – Би оттолкнулась от стены и выпрямилась. – Пойдем посмотрим на верхний город, а то уже скоро начнет темнеть.
В эти ворота их тоже пропустили без проблем. Вход стоил целых два кредита, и, судя по отсутствию толпы в воротах, не многие желали платить столько за привилегию прогуляться по улицам верхнего Хокса. Они, кстати, на первый взгляд не слишком отличались от улиц нижнего города. Разве что камней под ногами попадалось поменьше и кирпич, из которого были сложены дома, казался светлее.
Однако чем выше они поднимались, тем четче становились различия. Черты верхнего города проступали неторопливо, словно плиты хайвея, появляющиеся из-под песка под осенним ветром. Дома становились выше, все чаще в их окнах блестели самые настоящие стекла. Двери были уже не деревянными, а обшитыми металлом. Над улицами больше не нависали мостики и галереи, плоские крыши сменились покатыми, покрытыми стальными пластинами или красной глиняной черепицей. Вывески на стенах сплошь и рядом светились даже днем, приглашая в чистые заведения, прячущиеся под легкими навесами, увитыми виноградными лозами.
Да и люди здесь навстречу попадались совсем другие, в основном горожане, которых Мириам безошибочно отличала по какой-то особой мягкости во взгляде, жителям пустыни совсем не свойственной, и еще по десяткам мелких деталей: сережкам в ушах женщин, чистым волосам и аккуратным прическам, кольцам на руках мужчин, отсутствию оружия, выставляемого напоказ.
Смотрели они все как-то иначе – без страха, скорее с любопытством, даже на Би. Мириам заметила, что им вслед оглядываются и мужчины и женщины.
Недолго пропетляв по улицам и металлическим мостикам, они поднялись на одну из башен верхнего города, возвышавшуюся над треугольной площадью, посередине которой стоял красно-белый шатер, похожий на гигантский зонтик, раскинувший по сторонам десяток тонких металлических опор. С площадки открывался великолепный вид на другой холм Хокса, еще один город, ползущий вверх по склонам, ощетинившийся башенками и острыми углами металлических крыш.
– Смотри, церковь, – сказала Би, и Мириам подумала было, что она говорит про шатер, но там не было ничего похожего на храм, только столики, стулья и круглая стойка бара в центре, окруженная людьми.
Потом девушка проследила за взглядом Би.
Церковь возвышалась на холме напротив. Острый металлический конус с кирпичным основанием, увенчанный крестом, походил скорее на механизм, чем на здание. Мириам никогда раньше не видела подобных церквей и не помнила ее по своему прошлому посещению Хокса.
– Нужно будет зайти туда, – сказала Би. – Спросить про миссию.
– Какую?
– Таня сказала, что их миссия ехала сюда.
– Разве? А ты хочешь оставить их там?
Би оглянулась на Мириам:
– Это их дом, разве нет?
– Наверное.
– Думаешь, нам стоит и дальше таскать их с собой?
– Мне кажется, что рядом с тобой им безопаснее.
– Спокойнее, чем в миссии?
– Да, ты же сама видела, что с ней стало.
– Ладно. Мы спросим и тогда посмотрим, что делать дальше. Хорошо?
– Ладно, а что дальше?
Би все так же смотрела на церковь, но Мириам показалось, что она озадачена.
– Я не знаю, стоит ли мне уезжать отсюда.
– На юг?
– Нам… мне нужно подумать и поговорить с бароном.
– С Ястребом?
– Да. Хочу задать ему пару вопросов, которые не дают мне покоя.
– Каких?
– Например, о том, как он рассчитывает защитить всех этих людей.
Би кивнула на шатер, люди под которым явно не думали об опасности, приближающейся к городу. Несколько мужчин, видимо уже слегка навеселе, пели какую-то песню под музыку, раздающуюся где-то за стойкой бара, остальные просто сидели у столиков. Четверо или пятеро молодых людей в дальнем конце шатра даже танцевали какой-то несложный танец, встав в круг.
– Горожане не боятся, – сказала Би, словно прочитав мысли Мириам. – Я видела, как сюда бегут тысячи людей, смотрела в лицо врага. Атланта закрыла свои ворота, но эти обыватели ни о чем не подозревают. Они верят в своего барона, и мне интересно, действительно ли он этого достоин.
– А если он и в самом деле такой?
– Тогда я помогу ему.
IV
Сумерки спустились на город незаметно. Жаркое солнце только что просвечивало между домами, отражалось в окнах, вдруг его сменили фонари, светящиеся желтым и белым, и вывески на стенах заиграли всеми цветами радуги.
Возможно, Мириам просто не заметила, как быстро летит время. С утра произошло столько всего, что наступление вечера стало для нее очередной неожиданностью, превращением города в нечто новое и незнакомое.
Навстречу сумеркам открывались окна, роняя на улицу полосы электрического света, зажигались таблички у входов в магазины, цепочки огней отмечали арки над улицами и башни, поднимающиеся над городом. Даже ветряные генераторы мерцали редкими огоньками, сливающимися от движения в тонкие разноцветные полоски, танцующие по кругу высоко в воздухе.
Чем ближе к вершине вели их улицы Хокса, тем знакомее казались они Мириам. Прошлогодняя ярмарка несколько раз занесла ее сюда, но так и не позволила взглянуть на город как следует. В памяти девушки осталась только танцующая и веселящаяся толпа, но не дома, окружающие ее. Когда самая широкая улица наконец-то вывела их на площадь с круглой сценой посередине, Мириам не смогла удержаться от радостного возгласа. Это место трудно было не узнать. Совсем недавно Мириам смотрела сюда через прицел винтовки Кейна, недоумевая, чем же занимаются все эти люди. Теперь они с Би шли по этой самой белой мостовой, утрамбованной до каменной твердости, среди других горожан.
Мириам обернулась, читая вывески на зданиях, выходящих на площадь. В городе это уже входило у нее в привычку. Большинство названий, как обычно, показались ей глупыми и бессмысленными. Кроме уже виденной раньше «Сладкой белки» на площади располагались «Белая кошка», «Кудесница», «Танцующая ящерица» и «Гелиотроп». Это непонятное название девушка прочитала два раза подряд и едва удержалась от того, чтобы не спросить Би о его значении.
Би тоже осматривалась вокруг с явным любопытством, совсем не смущаясь ответных взглядов прохожих. Только сейчас Мириам заметила, что большинство людей на площади одето очень чисто и аккуратно, словно на праздник. Белые платья девушек, казалось, светились сами по себе, как и их многочисленные сережки, ожерелья и браслеты. Мужчины в основном носили черные брюки, светлые рубашки с блестящими пуговицами и пояса для оружия с металлическими пряжками. На верандах перед несколькими заведениями она заметила яркие пятна. Это были девицы в разноцветных платьях, напоминавшие ту особу, что утром показала им дорогу. Почти против воли Мириам опустила взгляд на свои пыльные джинсы и короткую белую майку под распахнутой серой курткой.
– Хочешь мороженого? – неожиданно спросила Би.
Мириам удивленно на нее посмотрела. Прайм не улыбалась, но казалось, что все окружающее ее забавляет.
– Мороженого? – переспросила Мириам. – Это такое сладкое, да?
– Ты никогда его не пробовала?
– Нет, я только слышала. Оно, наверное, очень дорогое?
– Давай узнаем. – Би двинулась по площади уверенной походкой, хорошо знакомой Мириам по их утренним блужданиям и очень странно выглядящей на площади, среди мирно гуляющих пар.
Девушка заметила нескольких гвардейцев, наблюдающих за ними издалека. Возможно, их было больше, но ей пришлось ускорить шаг, догоняя Би, и она потеряла служителей закона из виду.
– А куда мы идем?
– В «Гелиотроп». Это должен быть именно ресторан.
– А почему именно туда?
– Потому что все остальное – бордели.
Би почти взбежала по невысокой лесенке, ведущей на веранду перед «Гелиотропом». Мириам, идущей за ней, показалось, что та нарочно остановилась там, у входа, на несколько секунд, давая всем посетителям ресторана себя рассмотреть. Ее пыльный плащ и черная броня выглядели в этом месте еще более чужеродно, чем одежда Мириам, но это, похоже, забавляло воительницу. Оглядев веранду, она без тени сомнения направилась к столику, пустующему в дальнем углу и освещенному лишь небольшой желтой лампой, свисающей со стены. Несколько пар, танцующих под тихую музыку в самом центре веранды, поспешно расступились. Мириам, идущая следом за Би, почувствовала укол зависти, рассматривая золотые браслеты, тонкие серьги и красиво уложенные волосы женщин. В ответных взглядах она прочла только недоумение, смешанное с плохо скрываемым презрением, и это заставило ее еще больше ускорить шаг.
Би выдвинула стул, стоящий у стены, и сбросила плащ. Мириам последовала ее примеру, стянув куртку и положив ее на свободный стул.
– Мне пойти что-нибудь заказать?
– Нет. – Би немного отодвинула стол в сторону и уселась так, чтобы видеть весь зал. – К нам подойдут.
– Правда? – Мириам села, чувствуя косые взгляды посетителей на своих обнаженных плечах и шее.
– Правда. Подождем.
Ждать пришлось недолго. Мириам, рассматривающая заведение, едва успела пересчитать цветные фонарики, висящие на обшитых деревом стенах веранды, – их оказалось двенадцать, и раскраска ни разу не повторялась, – как к их столику почти подбежал немолодой уже мужчина с серебристой сединой на висках, одетый, как и большинство присутствующих, в черное и белое. В руках у него была тоненькая черная дощечка со следами записей.
– Простите, – сказал он быстро, глядя куда-то в стену между Би и Мириам. – Но этот столик…
– Вы не официант, – прервала его Би.
– Собственно, я не…
– Мы хотели мороженое и кофе.
– Но я… этот столик…
– Мы его займем. А какое мороженое у вас есть?
– Но вы…
– Мы сами решим вопрос насчет столика. Мириам, ты будешь кофе?
– Я не знаю.
– Тогда два кофе, двойной и с молоком. Так что насчет мороженого?
– Есть ванильное, виноградное, клубничное и с яблоком. – Человек с дощечкой, видимо, смирился с упрямством Би. – К нему хороши джемы…
– Не нужно. Для начала клубничное и ванильное.
Человек черкнул несколько строчек на своей дощечке и отошел.
– А что такое «клубничное»? – спросила Мириам.
– Ты попробуешь. Это такая ягода, она, кажется, не растет нигде, кроме как в крепостях.
– Правда? Но оно, наверное, ужасно дорогое. И кофе… Я только слышала об этом. Мы иногда пили чай, по праздникам, а кофе… про него мне рассказывала мама, и все. Я даже не знаю, что с ним делать.
– Пить. – Би осматривала зал, ее пальцы рассеянно поглаживали рукоять игольника на бедре. – Интересно, чей столик мы заняли?
– Мы… сели за чужой столик?
– Да, иначе к нам не подбежал бы хозяин заведения.
– Хозяин? – Мириам задумалась. – Но это нормально, что он выходит к гостям.
– Не везде. – Би кивнула на девушку с маленьким металлическим подносом, приближающуюся к их столику.
На подносе дымились две небольшие керамические чашечки и блестела пара стеклянных вазочек покрупнее, с чем-то цветным. На веранде играла негромкая музыка, и Мириам показалось, что девушка двигается в ее ритме, словно танцуя между столиками.
– Это мороженое? – спросила Мириам, когда девушка, сноровисто расставив перед ними чашки и вазочки, удалилась такой же танцующей походкой.
– Да. – Би взяла чашку с кофе и вдохнула запах. – Надо же, пахнет почти как настоящий.
– Оно холодное? – Мириам осторожно потрогала мороженое ложечкой.
– Наверняка.
Мороженое оказалось кисло-сладким, с незнакомым привкусом, заставившим Мириам одну за другой проглотить несколько ложек и обнаружить, что ее язык больше ничего не чувствует.
Она бросила быстрый взгляд на Би, пьющую кофе маленькими глоточками, и потянулась к своей чашке. Незнакомый напиток оказался сладким и очень горячим. Мириам так и не поняла, есть ли там молоко, но вкус был довольно приятным, и она принялась пить, заедая кофе мороженым и стараясь подражать аккуратным движениям Би.
Она не заметила момента, когда в зале вдруг установилась тишина, оборвались разговоры за соседними столиками, притих шум в зале, и даже шаги танцующих как-то заглохли. Девушка подняла голову от вазочки с мороженым и увидела, как Би все так же аккуратно положила ложечку в чашку и опустила руку на пояс.
У входа на веранду стояли четверо мужчин. Самый старший из них – высокий, седой, с узким ястребиным лицом, – смотрел, казалось, прямо на Мириам. От этого взгляда, тяжелого, оценивающего, по ее коже мгновенно побежали мурашки. Мужчина медленно кивнул кому-то в глубине заведения и не спеша пошел к их столику. Остальные трое следовали за ним в некотором отдалении. У самого молодого, одетого в длинный пиджак, расшитый серебром, Мириам заметила кобуру с большим пистолетом, двое других были вооружены игольниками.
Мужчина остановился рядом с их столиком. Теперь он смотрел на Би, которая пила кофе, все так же не снимая руку с кобуры.
– Разрешите? – спросил он тоном, в котором Мириам услышала скорее приказ, чем вопрос.
– Сочту за честь, – ответила Би так же резко и поставила чашку.
Мужчина уселся на свободный стул, трое других расположились за соседним столиком, у стены, и оглядели весь зал. Музыка, стихшая было при их появлении, зазвучала громче. Мириам смотрела в лицо седого мужчины и видела, как двигались уголки его губ под серебристыми усами. Он словно сдерживал слова, готовые сорваться с языка.
– Хорошее у вас мороженое, – сказала Би, положив ложку рядом с опустевшей вазочкой. – Свежее молоко! Наверное, дело в нем. Откуда вы завозите ваниль?
– Из Атланты, – ответил седой мужчина.
– И клубнику?
– Да. Кофе тоже.
– Он, кстати, весьма неплох.
– Я Иосиф Картель, глава купеческого совета.
– Да? Я польщена. И как ваши торговые дела?
– Вы не представитесь? – Картель наклонился вперед.
– Нет. – Би смотрела на него в упор. – Вы и так знаете, кто я.
Молодой человек за соседним столиком привстал было, но Картель остановил его коротким небрежным жестом.
– Неразумно мне грубить.
– Вы деловой человек, Иосиф. Вам принадлежит половина этого города – торговые точки, рестораны, мастерские, наверное, даже бордели. Правильно?
– В общем верно.
– О том, кто я, вам уже донесли. Самое позднее – сегодня утром. Стоит ли нам терять время на формальности?
– Ты похожа на него. – Картель откинулся назад на стуле, еще одним небрежным жестом подозвал телохранителя и распорядился: – Закажи ужин.
Би отпустила кобуру. Теперь ее руки в перчатках лежали на столе, среди вазочек и чашек.
– Кого я вам напоминаю?
– Да нашего блистательного барона. Вы очень любите упрощать ситуацию. Праймы все такие?
– Возможно. Нас создают для того, чтобы решать проблемы самым простым образом.
– Иногда даже слишком уж элементарным… Би. Выпьешь с нами?
– Я не пью.
– А твоя подруга?
– Она тоже.
– Тогда, возможно, девушка танцует? – Он слегка наклонил голову. – Мой сын Дэвид хотел бы пригласить ее на танец. Правда, Дэвид?
– Да, отец. – Молодой человек с револьвером на поясе встал, обошел столик и поклонился Мириам.
– Отказываться невежливо, – тихо сказал Картель.
Мириам бросила взгляд на Би, и та едва заметно пожала плечами. Тогда она поднялась и протянула руку Дэвиду.
Пока они шли к центру веранды, Мириам лихорадочно пыталась припомнить хоть что-нибудь о танцах. Все ее познания в этой области ограничивались посещением ярмарки годичной давности, но танцевать с мужчиной, кружиться так, как это делали все эти пары, ей не приходилось никогда.
Выйдя на середину, в пятно яркого света, Дэвид обернулся, улыбнулся и снова поклонился. Улыбка совсем не понравилась девушке. Она была саркастической и фальшивой. Не найдя ничего лучше, Мириам поклонилась в ответ и замерла, не зная, что делать дальше. Дэвид шагнул к ней и обнял за талию. Взглянув на пару, танцующую рядом, Мириам подняла руки и положила их ему на плечи. Они двинулись вслед за музыкой, девушка засеменила, пытаясь угнаться за его шагами, и тут же наступила ему на ногу. Дэвид тихонько выругался себе под нос и крепче сжал ее талию. Тут она снова наступила на ногу парня и еще больше растерялась. Вокруг двигались другие пары, столики, фонари. Картель что-то говорил Би, она слушала, и в ее глазах мерцали уже знакомые Мириам недобрые огоньки.
– Куда ты смотришь? – спросил Дэвид.
– Никуда, – ответила Мириам.
– А на меня поглядеть не интересно?
Они повернулись в танце еще несколько раз, Мириам уже попадала в ритм его шагов, но возникла другая проблема. Комната кружилась вокруг нее слишком быстро, огни расплывались. Она немного замедлила шаг, пытаясь притормозить, но Дэвид неверно истолковал ее движение.
– Тебе совсем не нравится танцевать со мной? – В его голосе прозвучала насмешка.
– Я не умею танцевать. Разве не видно?
– Заметно за милю.
Мириам остановилась, но он продолжал обнимать ее.
– Пусти, – сказала она.
– Да ладно тебе, – сказал парень, все так же саркастически улыбаясь. – Ну кто тебя еще танцевать научит? Твоя подруга что ли? Она и вправду наполовину машина? Или настолько же мужик?
– Пусти, – сказала Мириам уже громче, и некоторые танцоры оглянулись.
– Да не трепыхайся ты, хорек. Часто тебя обнимают что ли?
Договорить он не успел. Мириам глубоко вдохнула, чуть качнулась назад и что было силы врезала ему головой в лицо. Удар пришелся на середину лба, из глаз мгновенно брызнули слезы. Дэвид, явно не ожидавший ничего подобного, покачнулся и чуть не упал. Рука Мириам сорвалась с его плеча, скользнула вниз и неожиданно наткнулась на большую рукоять, инкрустированную деревом.
– Ты!.. – Дэвид ухватил ее за плечи, собираясь то ли оттолкнуть, то ли встряхнуть, и замер, глядя вниз.
– Прострелить тебе ногу? – спросила Мириам каким-то совершенно чужим голосом. – Или, может, еще что-нибудь?
– Это…
– Дэвид! – голос Картеля громом прозвучал в тишине, охватившей зал. – Немедленно иди сюда.
Парень, отпустив плечи Мириам, замер, и она воспользовалась этим, чтобы отойти. Револьвер оттягивал руку знакомой тяжестью. Кое-как разглядев сквозь слезы очертания своего столика, Мириам направилась к нему.
– Я думаю, это недоразумение, – сказал Картель, когда девушка тяжело уронила пистолет на стол и уселась на свое место, вытирая слезы.
Дэвид подошел следом за ней и встал за спиной у отца. Разбитая нижняя губа придавала ему обиженный вид.
– Оно не повлияет на мое решение, будьте уверены, – холодно сказала Би и посмотрела на Мириам.
– Я все равно полагаю, что мой сын должен принести извинения.
– Не нужно, – сказала Мириам.
– Но…
– Пусть забирает свой пистолет и в следующий раз держится за него, когда танцует, – заявила Би.
Охранник, стоявший у стены, хмыкнул. Картель тоже улыбнулся одними губами и залпом опрокинул рюмку.
– Ему еще предстоит научиться обращаться с женщинами, – сказал он. – Удивительно, что маленькая леди вообще подняла эдакую пушку.
– У меня был такой, – сказала Мириам.
Слезы уже высохли, и в ней медленно закипала злоба на этих людей, разряженных, богатых и считающих себя гораздо выше всех остальных.
– Действительно? Это старинная модель, переделанная под…
– Я застрелила из него человека. – Мириам без спросу взяла вторую рюмку, стоящую на столе, и выпила тоже залпом.
Там оказался виски. Жар ударил ее в нёбо и растекся по пищеводу. В животе сразу потеплело, огни вокруг стали ярче, и пелена слез окончательно растворилась.
Картель удивленно поднял брови.
– Пусть приложит ложку к губе, – сказала ему Мириам. – Или мороженого съест. А то ее сейчас раздует раза в два, хоть он и ваш сын.
– Дэвид это переживет, он мужчина. Я говорил ему, что глупо носить эту игрушку на поясе и недооценивать людей. – Картель поднял револьвер со стола. – Это прекрасное старое оружие, хороший инструмент, но не серьга и не кольцо на пальце. У каждого инструмента свое предназначение, и эта маленькая леди знает его лучше, чем ты, слышишь, Дэвид?
– Инструменты бывают разными, – сказала Би. – Мы говорили о группе наемников, работающей на вас, не так ли?
– Я заключил договоры с двумя группами, охраняющими бизнес по городу. – Картель положил револьвер обратно на стол.
– Черные безрукавки, такие же нашивки с желтой буквой…
– Это не буква, а символ группировки. Молот на нашивке. Как мальчишки, но с ними стоит считаться.
– Они охраняют ваш бизнес?
– Да, и хорошо это делают.
– Сегодня днем шестеро из них попытались нас ограбить.
– Они вас?.. Вы обратились к шерифу?
– Нет, зачем? Если у вас в городе есть больница, то он сможет найти их там.
– Это неприемлемо. Я разберусь и накажу виновных.
– С этим вы опоздали. Как я понимаю, барон в подобных случаях тоже не отличается мягкостью?
– Он иногда поступает слишком жестко, не принимая во внимание ситуацию. Барон – воин, а не деловой человек.
– Как и я, Иосиф.
– Оставайтесь ужинать. Нам найдется что обсудить, мы не очень хорошо начали, но это поправимо.
Би встала из-за стола.
– Мы поужинаем в отеле, у нас был очень сложный день. Спасибо, что составили компанию.
– Не забудь о моем предложении, Би.
– Не забуду. – Прайм развязала кошелек и высыпала на стол горстку кредитов. – Это за мороженое и за кофе.
– Все за счет заведения.
– Я не люблю быть в долгу. – Би подала Мириам ее куртку, которую она оставила лежать на стуле. – Вы тоже, верно?
– Верно. У нас все же есть нечто общее, не так ли?
Би запахнула плащ, и Мириам, уже привыкшая читать ее движения, не увидела в них ни малейшей расслабленности. Воительница была собранна и напряжена, словно перед боем.
– Да, есть. Отношение к орудиям, – сказала Би. – Прежде чем использовать инструмент, стоит убедиться, что он не поранит владельца.
– Я знаю, что делаю, прайм. – Картель тоже встал. – Я давным-давно уже не мальчишка, который берет в руки пушку, чтобы похваляться ее размером.
– Размер не важен. Нельзя сражаться тем, что не можешь удержать в руках.
V
За то время, которое они провели на веранде «Гелиотропа», сумерки успели плавно перетечь в ночь, но на площади темнота так и не наступила. Похолодало, Мириам запахнула куртку и по привычке посмотрела вверх, на звезды, но их не было. Небо словно светилось само, в низких облаках отражались желтые огни города, и даже за ними, в разрывах, темнота была какой-то ненастоящей, насыщенной электрическим светом. Ночь в Хоксе совсем не была похожа на себя, по площади все еще ходили люди, играла музыка, в заведениях кто-то пел, танцевали девушки, город не собирался засыпать. Мириам пошла следом за Би, для которой, похоже, все это было привычно. Они обогнули группу гвардейцев, окруживших пару богато одетых молодых людей с такими же тяжелыми револьверами, как у Дэвида. Один солдат, видимо старший, небольшого роста, с жестким грубым лицом, обернулся и кивнул Би так, словно они были старыми знакомыми. Прайм ответила ему тем же, и тот вернулся к своим делам, втолковывая что-то юношам с оружием.
В несколько шагов Мириам догнала Би:
– А кто это был?
– Видимо, шериф. У него звезда на наплечнике.
– Шериф Хокса? А ты его знаешь?
– Нет. Но он про нас уже знает. Похоже, про нас тут всем известно.
– Это про тебя?
Би промолчала. Они шли по улице, и Мириам готова была поклясться, что с наступлением ночи прохожих здесь стало еще больше.
– А что тебе предложил этот Картель?
Би посмотрела на Мириам, почти бегущую рядом с ней, чтобы не отстать.
– У тебя шишка и будет синяк. Если бьешь головой, то нужно наносить удар вот этой частью лба, чуть выше. Там кость толще, ее не повредишь.
– Я знаю, меня этому учил отец… приемный. Он показывал, как нужно делать, если тебя хватают вот так, но у меня не совсем получилось.
– Что тебе сделал этот мальчик?
– Он вертел меня, как куклу. Назвал хорьком. – Мириам почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы. – А потом, когда меня схватил…
– Дурак, – сказала Би. – Богатый мальчишка. Ты серьезно собиралась его подстрелить?
– Это случайно вышло. Я не знаю.
– Стоило бы, но тогда у нас были бы серьезные проблемы в этом городе.
– Да, извини.
– Нет, ты все сделала правильно, просто в следующий раз, если возьмешься за пистолет, будь готова стрелять.
– Я поняла.
– И не забывай больше дома игольник, от него будет больше толку, чем от револьвера.
– Я не забуду, но совсем не умею из него стрелять.
– Это поправимо, я тебя научу. Я видела гвардейское стрельбище недалеко отсюда, за деньги нас туда пустят.
– Правда научишь?
– Да.
– А что он все-таки тебе предложил?
– Работу на него. – Би плотнее запахнула плащ.
– Кем?
– Его мечом, револьвером, страшным пугалом.
– И ты согласишься?
– Нет.
– Нет?
– Конечно. У него трения с бароном, это видно, он собирает собственную гвардию из наемников, к тому же ты разбила морду его сыну. Нет.
– А сколько он тебе предложил?
– Какая разница, если я все равно не собираюсь согласиться?
– Ну, интересно!
– Две тысячи кредитов сначала, еще больше потом.
– Две тысячи?..
– Это много? Я все еще не очень разобралась с их ценностью.
– Да, это много. Как… огромная ферма с кучей работников, стадом коров и целыми акрами яблонь.
– Ты бы хотела такую?
– Что?
– Ты бы хотела такую ферму, со всеми этими коровами и яблонями?
– Я… я… – Мириам пыталась заглянуть в лицо Би, идущей рядом, но та шла слишком быстро, поэтому девушке приходилось то и дело переходить на бег. – Если бы ты спросила год назад, то я бы точно ответила, что хочу, а сейчас…
– Что?
– Теперь я – как ты.
– То есть? – Би замедлила шаг, внимательно глядя на нее.
– У меня нет никого, кроме тебя и детей. Это все. Я знаю, что дальше может быть очень-очень плохо, и просто ума не приложу, чего мне теперь хотеть.
Они вышли к маленькой площади, на которой находился «Индюк», когда темнота сгустилась еще больше. Нижний город не был так хорошо освещен, как верхний. Без Би Мириам уже давно заблудилась бы в хитросплетениях его темных улиц, но та, похоже, запоминала дорогу с первого раза и безошибочно выбирала направление среди совершенно одинаковых, по мнению Мириам, переулков. Здесь на улицах попадалось существенно меньше народу, только иногда быстрым шагом походили небольшие группки горожан и неторопливо шествовали гвардейские патрули. Би то и дело оглядывалась, но, похоже, опасности не было, по крайней мере такой, о которой она сказала бы Мириам.
Вход в гостиницу «Индюк» оказался совершенно неузнаваем в темноте, как и площадь. Мириам даже растерялась было, когда увидела, что Би идет по каким-то ступенькам в подвал, и только потом рассмотрела знакомые очертания вывески над головой. Ни одно окно в «Индюке» не горело, что не было странно, учитывая отсутствие посетителей, но все же Мириам стало немного не по себе, когда они спустились вниз и Би толкнула такую знакомую дверь.
В зале горел свет, и Мириам не разу поняла, почему Би остановилась и оглядела зал. Большой человек сидел на своем месте, на его столе стояла бутылка виски, наверняка уже не первая. Несколько желтых лампочек над баром едва разгоняли темноту.
– Пахнет кровью, – сказала Би. – Что здесь случилось?
– Марта! – позвала Мириам, и тут до нее с некоторым опозданием дошли слова Би.
Она оглянулась, но все вокруг было так же, как и до их ухода. Нет, почти так же. Мебель стояла немного иначе, и сломанных стульев в углу прибавилось. Би обернулась, провела рукой по дверному косяку, и Мириам с ужасом увидела на нем пятно, словно на дерево плеснули чем-то алым и вязким.
– Кровь?
– Да. – Би отбросила в сторону плащ и выхватила из кобуры игольник. – Что тут случилось?!
– Не кричи, – сказал большой человек.
Би отшвырнула в сторону стол, оказавшийся на пути, и пересекла зал несколькими быстрыми шагами. Гигант спокойно проследил за его полетом, а затем так же спокойно посмотрел в ствол игольника, направленного на него. Мириам снова показалось, что в его глазах нет ничего, кроме грусти. Они напоминали прозрачные зеленые озера посреди страшных, изъеденных огнем скал.
– Разбудишь Марту, – сказал он.
– Где дети? – спросила Би.
– Спят, наверное. Они наверху. Как тут началось, девчонка их сразу отсюда уволокла. Молодец, смышленая.
– Что началось?
– А то ты не знаешь! – Гигант улыбнулся, блеснув металлическими зубами. – К вам гости приходили.
– Неужели?
– Ага. Искали двух девиц, одну черненькую, вторую посветлее.
– Кто?..
– Наемники, эмблема – молот, человек десять. – Гигант потряс бутылку, стоящую на столе, но она была пуста. – Чем ты им так насолила, прайм? Яйца прищемила?
– Скорее отбила. – Би убрала игольник в кобуру. – Что было потом?
– Ничего интересного. Уходить они очень не хотели, вот что. Хозяйке грубили, про детей расспрашивали. Я им один раз спокойно сказал, чтобы шли, так они стволы достали.
– А кровь откуда?
Би пододвинула стул и уселась напротив гиганта, Мириам встала рядом.
– Да они собирались слишком быстро, не все в двери попали. А стволы я за стойку покидал, может, Марте пригодятся. А на тебя они в городе вышли?
– Да.
– И сколько их было?
– Шестеро.
– Точно идиоты. Попали под прайма, как дерьмо под колесо. – Металлические зубы снова блеснули, но глаза остались грустными. – Теперь не любят тебя ребята с молотами, правильно, прайм?
– Да, Арго. Как и тебя.
– Узнала, значит. Я сразу это понял, как только вы в двери зашли. Но ведь не сказала ничего…
– А что тут говорить?
– Вы знакомы? – спросила Мириам, тоже присаживаясь к столу.
– Нет, – сказала Би. – Но я не раз видела Арго. Его вообще многие знают.
Гигант только покачал головой, снова встряхнул бутылку, встал и пошел за стойку, видимо за следующей.
– Он гладиатор, – пояснила Би. – Титан Арго, непобедимый. Один из самых известных.
– А кто такой гладиатор?
– Боец за деньги. В крепостях проводят такие схватки, а его знают везде. Правда?
– Ага. – Арго вернулся к столу, взвесил в руке бутылку с виски, казавшуюся совсем миниатюрной по сравнению с его габаритами, осмотрел пробку, потом ухватил горлышко зубами и откусил.
Мириам ахнула, а Арго, довольный произведенным эффектом, выплюнул стекло куда-то в сторону и наполнил свой стакан.
– Будете?
– Нет, – сказала Би.
– И зря. У Марты отличный перегонный аппарат. – Арго залпом, как рюмку, опустошил стакан и со стуком поставил его на стол. – Хочешь что-то спросить, прайм?
– Что ты делаешь здесь, Арго?
– Сама не видишь? Пью.
– Ты – один из самых известных бойцов. У тебя есть все – деньги, женщины, слава. Что ты делаешь здесь, в этом маленьком городе посреди пустыни? – Би подалась вперед. – Такие, как ты, не могут просто уйти, не так ли?
– А что скажешь о себе? – Арго снова наполнил стакан. – У тебя в голове железо стоимостью в половину этого города. Ты могла уйти?
Би промолчала. Арго обхватил стакан огромными руками, но пить не стал.
– Ты права в одном – у меня много денег, в этом городе полно шлюх, которых можно менять хоть по три раза в день, и Марта отлично готовит. Я пью, пытаюсь забыть!.. А это место ничем не хуже любого другого.
– Забыть?
– Нет, прайм, не нужно меня расспрашивать, иначе я захочу услышать твою историю, а она может быть куда похуже моей, так ведь?
– Да, – сказала Би и встала. – Мы пойдем наверх.
– Ладно. А я еще посижу. – Арго наклонил голову.
– Ты дрался за деньги? – неожиданно для себя самой спросила Мириам.
– Да, – помедлив, ответил Арго.
– Разве это правильно? Я всегда думала, что мужчина должен драться, защищая свой дом, жену и детей.
– Мириам, пойдем, – сказала Би.
– Я не знаю. – Арго наклонил голову еще ниже. – Я больше ничего не умею, девочка, даже напиться нормально не могу – адреналиновые усилители сжигают весь алкоголь. Я умею только драться, и все.
– Меня зовут Мириам. Я хотела сказать тебе спасибо за то, что ты защитил детей. – Мириам встала. – Спокойной ночи. Я попрошу Марту завтра утром сварить суп, тогда голова с перепоя так болеть не будет.
Арго ничего не ответил. Би подобрала плащ, брошенный у входа, и они пошли наверх.
– А с кем он дрался? – тихо спросила Мириам, когда они поднимались по лестнице.
– С другими гладиаторами, – ответила Би. – Как правило, они сражаются не насмерть, древним оружием вроде мечей и топоров. Арго – один из самых лучших, и я просто не понимаю, что он здесь делает.
– Ему очень плохо. Мне так кажется.
– Я не знаю. С ним лучше быть осторожнее. Давай посмотрим, как там дети.
Они поднялись наверх, в коридор, и Би оглянулась:
– Шестой номер, правильно?
Коридор освещался только одной лампочкой, висевшей в самой середине, но Мириам и так помнила, где находится их дверь. Разглядев цифру «6», она нажала на ручку, но дверь не поддалась.
– Они наверняка закрылись, – сказала Би. – Постучи.
Девушке пришлось стучать минуты три, с перерывами, пока она не услышала легкий шорох с той стороны.
– Это я, Мириам, – сказала она в дверную щель. – Все нормально.
Дверь распахнулась. В проеме стояла заспанная Таня с игольником в опущенной руке.
– Извини, – сказала она и зевнула. – Мы заснули, пока вас ждали. Там такое случилось…
– Я знаю, – прервала ее Мириам. – Ты все сделала правильно.
– Я взяла твой пистолет. Это на тот случай, если бы они решили подняться наверх.
– Я так и поняла. Рок и Тони спят?
– Да, давно, они же еще маленькие. А что вы видели в городе?
– Я завтра расскажу. Ложитесь спать и не забудьте закрыть дверь.
– А можно я лягу с вами?
Мириам оглянулась на Би, но та только пожала плечами.
– Ты уже взрослая, – сказала девушка. – Закройте дверь, а мы будем прямо напротив вас.
– Хорошо, – сказала Таня, зевнула и протянула ей пистолет.
– Закрывайтесь, и спокойной ночи. Чуть что – мы вас сразу услышим.
Мириам пропустила момент, когда Би сняла костюм. Она расчесывала волосы, стоя у окна, обернулась на странный шипящий звук и увидела, как экзоскелет оседает на кровать, словно усталый человек, а Би заворачивается в покрывало.
– Я иду в душ, – сказала воительница.
– Хорошо, – ответила Мириам. – А я буду спать.
Би вышла, и девушка еще некоторое время расчесывала волосы, думая о том, что, наверное, было бы здорово принять душ перед сном. Зря она этого не сделала. Но прожитый день наваливался на нее неподъемным грузом. Она уже не очень хорошо по мнила, как расстегивала джинсы и стягивала майку.
Кровать была на пружинах, одеяло – шершавым и теплым, а подушка – в меру мягкой. Мириам почти сразу провалилась в дрему… и тут же вскочила. Кто-то мягко прикоснулся к ее плечу.
– Извини, – сказала Таня. – Совсем не могу заснуть. Я закрыла дверь. Можно мне лечь тут?
Мириам молча подвинулась, освобождая место. Таня забралась к ней под одеяло и завертелась, устраиваясь поудобнее.
– Ты спишь голой? А тебе не будет холодно?
– Нет, – ответила Мириам и обняла ее.
Таня была теплой, ее волосы пахли цветочным мылом. Мириам провалилась в этот запах, как в яму.
Она так и не поняла, что ей снилось. Сон прервался неожиданно, осталось только ощущение легкости и нереальности происходящего. Девушка оглядела комнату, освещенную узким лучом фонаря, стоявшего перед окном. Би спала, лежа на спине и положив игольник на живот, рядом тихонько дышала Таня, и Мириам не сразу поняла, что ее разбудило.
Звук на улице повторился. Точнее сказать, даже не звук, а намек на него. Какие-то тени двигались в свете фонаря. Осторожно сдвинув Таню в сторону, Мириам выскользнула из-под одеяла и подошла к окну.
Оно выходило на площадь перед «Индюком», и ей потребовалось несколько секунд, чтобы протереть глаза и понять, что она видит.
В тусклом электрическом свете в центре площади двигался Арго – огромный, обнаженный до пояса. Металл блестел на его черепе, руках и ребрах. Он нырял, вертелся, перекатывался, прыгал, словно сражался с невидимым противником. Гигант двигался гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать от человека его размеров. Мириам как завороженная наблюдала за тем, как он швырял своего невидимого противника, уворачивался от призрачных ударов, подсекал, бил ногами и головой. Тут Арго внезапно остановился и поглядел точно в ее окно.
Мириам поспешно отступила в тень, не зная, что можно увидеть снаружи. Гигант смотрел в ее сторону еще некоторое время. По огромным мышцам стекал пот, блестевший в свете фонаря. Девушка почти стряхнула сон и отчетливо видела его лицо.
Глаза Арго, стоящего ночью посреди маленькой площади в Хоксе, были полны тоски.