Командор обернулся. Герцог по-прежнему стоял посреди лаборатории, и его удерживали два бойца, но остальные – то есть Момо, Борис и Маритта почему-то пятились, словно увидели в облике Герцога нечто пугающее. Между тем Хауэр ничего особенного не видел. Руперт побагровел, но это скорее оттого, что блажил, как последняя истеричка. А больше ничего пугающего в его облике вроде бы не проявлялось. Однако кифер и Бозе резко ускорились, а затем еще и отпрыгнули, как сумели, один вправо, другой влево под прикрытие лабораторных столов-выростов. Маритта тоже спряталась неподалеку от Бориса.
– Бозе! – Хауэр грозно зыркнул на докора. – Ты все-таки копнул?!
– Так получилось… – Борис виновато похлопал глазами. – Всего чуть-чуть! Почти не копнул вовсе! У него на что-то другое такая реакция!
Макс кивнул бойцам, и они отпустили Герцога. Почему командор уступил бывшему приятелю? Хауэр и сам не понял, почему поддался на слезливую просьбу Руперта. Может быть, потому, что прозвучала она как последнее желание обреченного?
«Что за бред? – осадил себя Хауэр. – Откуда такие мысли? Ничего ему не грозит до трибунала, мы ведь не расстрельная команда…»
И снова Хауэр не успел ни закончить мысль, ни отреагировать. Внезапно лабораторию осветила ярчайшая вспышка, и всех окатило волной нестерпимого жара. На том месте, где только что бился в истерике Герцог, образовался большой шар бело-голубого огня, но через миг вспышка погасла, не оставив после себя никаких следов. Ни подпалин на полу, ни дыма, ни копоти. Если бы не волна жара, можно было бы подумать, что вспышка всем привиделась или была объемной проекцией.
Хауэр с изумлением уставился на то, что осталось от Герцога. На то место, где должно было хоть что-то остаться. Если присмотреться, можно разглядеть какое-то пятно на полу, но по большому счету Руперт Герцог исчез без остатка…
– Твою мать, – выдохнул Хауэр. – Вот так поворот.
– Он следит! – прошептал перепуганный Шершень. – Хозяин «Стальной бабочки»! Он обещал, что будет следить и убьет, если что! Но ведь я ничего не знаю! Как думаете, он не спалит меня, как Герцога? А?
Шершень с надеждой уставился на Хауэра, а затем перевел взгляд на Бозе.
– Нет, – уверенно ответил доктор, выбираясь из укрытия. – Чтобы так сгореть, надо быть таким уникальным, как Руперт. Я пока не понял, в чем была его уникальность…
– И теперь вряд ли поймешь, – подсказал Хауэр.
– Да, но… мы все не такие, это точно. Вне зависимости от расы или вида. Момо говорит, что даже он ближе к нам, чем был этот Руперт.
– Что значит «этот Руперт»? – удивился Хауэр. – Ты говоришь так, словно есть какой-то другой Руперт, а этот был его точной копией.
– Не совсем так. – Бозе замялся. – Это лишь версия, но… мне она кажется реальной. Герцог, каким мы его знали, исчез не сейчас, а гораздо раньше – после того, как однажды уже побывал на Эпсилоне-13. Или где-то еще, на каком-то объекте, где проводились похожие опыты над людьми.
– Постой, ты хочешь сказать… что Герцог в какой-то момент стал таким же, как эти «замороженные»?! Что им управлял только синтетик-компаньон?! Поэтому кифер сказал, что Руперт отличается от нас и даже от него? Момо имел в виду, что у Герцога больше нет живого разума, только синтетический?
– Скорее всего, так.
– Но где и когда дактианцы могли поймать Герцога и так поиздеваться над ним? Я точно знаю, что последние полгода он ошивался исключительно во внутреннем пространстве НДМ. Во фронтовую зону даже на день не прилетал.
– А полгода назад?
– Он летал инспектировать дальнюю разведку куда-то в сторону Пекла.
– Где заодно осмотрел корабль отца?
– Ну да. И с этого, как ты предположил, началась вся история. Только при чем тут дактианцы?
– Пока не знаю, Максим. Но участие «Стальной бабочки» и ее загадочного хозяина меня беспокоит. Что, если дактианцы подсмотрели идею у него? Это может объяснить не только судьбу Герцога, но и особый интерес хозяина «Бабочки» к Эпсилону-13.
– То есть дактианцы выклевали Руперту мозги, оставив «на хозяйстве» только «подправленного» синтетика, а хозяин «Стальной бабочки» воспользовался ситуацией и еще раз перепрограммировал одинокого синтетика Герцога, теперь под себя?
– Да почему дактианцы, Хауэр, очнись! Хозяин «Стальной бабочки» и сделал это с Рупертом! Вся идея с конвертацией преимуществ в недостатки – его идея! Он отправил Герцога сюда, чтобы устранить конкурентов по новому бизнесу. Ну, или обменяться с ними опытом, теперь мы этого не узнаем.
– По-моему, тебя понесло, док. Ты утверждаешь, что в Галактике развернулся новый бизнес – строго запрещенное во всех мирах «производство» из людей андроидов с живым телом, но искусственным разумом, а наша стратегическая разведка ни сном ни духом?
– Если свою часть этого бизнеса на государственном уровне прикрывают дактианцы, вполне возможен и такой сценарий. Заодно в этой тени прячутся и другие экспериментаторы. И наша разведка могла все знать, но не спешила об этом распространяться. Не верите мне, командор, спросите у Момо!
– Спросим. – Хауэр с подозрением покосился на кифера. – О многом спросим. У тайной полиции на такой случай давно заготовлен список вопросов. Только поймать кифера с поличным у них никак не получается. Точнее, не получалось.
– Момо хотел помочь! – возмутился Бозе. – И помог! Мы докопались до истины! А ты хочешь его отблагодарить, сдав тайной полиции?!
– Чем он помог? – Хауэр холодно уставился Борису в глаза. – Тем, что вскрыл личные тайники Герцога? И чем это обернулось для Руперта? Ты странно рассуждаешь, Борис. С одной стороны, ты весь из себя гуманист, а с другой – угробить друга, пусть и повинного во всех смертных грехах, для тебя просто момент истины? Ты помогаешь какому-то жуку и ничуть не сожалеешь, что пустил в распыл человека? Как так, Бозе? Может, Руперт был прав, когда говорил, что ты заигрался, слишком увлекся ролью свободного «некондиционного» человека и потерял настоящие ориентиры? Не идеологические, нет, просто человеческие. Подумай над этим, док.
– Ты… передергиваешь, Максим. – На лице у Бориса отразилась досада. – Мне тоже очень жаль Руперта, но… я ведь сказал – у меня имеются большие сомнения, что это был тот самый Герцог! Скорее всего, наш реальный Руперт уже давно мертв как личность!
– Я не увидел ни единого признака, что этот Герцог был искусственным. Даже если его телом управлял одинокий синтетик, без живого разума, это все равно был наш Руперт. Наш! А то, что сгорел он, как восковая кукла в плазменной струе…
– Ну вот!
– Ничего не значит! Этого мало, чтобы говорить, что Герцог как личность был уже давно мертв. Даже если все так, полгода назад он стал инвалидом. Но и только! Поэтому закончим пока, Борис. Найдешь какие-нибудь доказательства, что Руперт был не человеком, а андроидом с искусственным разумом… и главное – что такой вариант не имеет права считаться личностью, тогда и договорим. А пока я констатирую, что вижу. Руперт связался с плохой компанией, которая не задумываясь его уничтожила, когда потребовалось спрятать концы в воду. Как это было сделано – не знаю, но спровоцировал это наш допрос. Вернее, то, что мы применили запрещенный прием – ввели в игру кифера.
– Формально ты прав, но ты говоришь о взаимосвязи событий и степени нашей вины, а я – о сути проблемы! Как же тебе довести, чтобы ты понял наконец?! Пойми ты, я нутром чувствовал, что в этом Руперте не было души! Был разум-синтетик настоящего Руперта, но словно не было ничего другого! Не было изначальной личности!
– Это все от твоей впечатлительности.
– Но ведь ты и сам об этом говорил еще на «Бронезвезде». Мы решили, что Руперт прихворнул звездной болезнью, поэтому и стал таким отчужденным, словно его подменили. Но быть может, его живую личность действительно подменили синтетической подделкой?! Да к тому же пошаманили над ее программой.
– Где доказательства, что это не фантазии? Наши с тобой личные впечатления – это, по сути, домыслы. Где факты?
– У такого подмененного должен быть заблокирован изначальный разум, понимаешь? То есть при глубоком ментальном анализе выявится, что мыслительный процесс и управление телом лежат на синтетике! А живой мозг этого андроида отвечает только за физиологию и безусловные рефлексы!
– Снова голая теория.
– Да пойми же ты, без теории не будет практики! Если вдруг окажется, что таких, как Герцог, среди нас немало… – Бозе вдруг осекся и махнул рукой. – Впрочем, что я оправдываюсь? Если не доверяешь мне больше, так и скажи, я переживу.
– Откровенно?
– Как всегда.
– Я доверяю тебе, Борис, но после предательства Герцога уже не на все сто. Теперь я и самому себе не имею права доверять на все сто. А вдруг мы все давным-давно такие же, как Руперт, только не знаем об этом?
– Момо сказал, что нет.
– Еще слово о кифере, и я прикажу бросить его в силовое поле, – поморщившись, сказал Хауэр.
– Хорошо, приведу другой аргумент. – Бозе вздохнул. – Исключительно психофизиологический. Ты видишь сны?
– Вижу. – Макс кивнул. – Только спал я в последний раз, кажется, целую вечность назад. Думаешь, синтетики снов не видят?
– Думаю, нет, – доктор обернулся. – Можем спросить. Ботаник!
– Слушаю, доктор Бозе!
– Тебе снятся сны?
– Разрешите уточнить, что?
– Сны.
– Электрические женщины, – с горькой усмешкой подсказал Хауэр.
– Условный режим «сна» снижает энергопотребление и может быть использован для дефрагментации накопленной информации, – ответил триста первый.
– Видишь, он даже не понял, о чем его спросили, – констатировал Бозе, вновь обернувшись к Максу. – Так что можешь расслабиться, ты пока настоящий, живой, бинарный.
– Это хорошо. – Хауэр кивнул. – Но расслаблюсь я, только когда мы досконально разберемся во всей этой истории. И снова доверять себе и окружающим начну не раньше. Вот такая диспозиция…
Из всех присутствующих только Маритта, по-прежнему сидевшая в укрытии за лабораторным столом, увидела, как Ботаник переглянулся с семьсот десятым. И вильдерше показалось, что робокриги едва заметно усмехнулись. Впрочем, скорее всего, ей это именно показалось…