– Поэзией? – с неожиданным восторгом вдруг воскликнул мальчишка. – Откуда вы знаете, господин, что я сочиняю стихи?!
Стихи у Веснушки оказались славными. Про дождь за окном, про синие горы, про луч солнца и розы, «растущие для двух влюблённых сердец». Хорошие стихи, вовсе даже не глупые и вполне приятные. Выслушав, Баурджин улыбнулся – подобные вирши просто не могут не понравиться Юань Чэ.
– Юань Чэ?! – услыхав имя поэта, подпрыгнул Веснушка. – Я должен встретиться с самим Юань Чэ!!!
– Ты его знаешь? – удивился нойон.
– Да-да, конечно, как его можно не знать? Я собирал его стихи, ещё будучи водоносом. Ммм… Вот солнца луч качнулся над лазурным небом, и стало вдруг на сердце веселей. И дом, и сад, и те места, где не был, везде…
– Ладно, ладно, – перебил Баурджин. – Вечер поэзии устроим как-нибудь позже. О! Кажется, кто-то идёт… Неужели Чен? Что-то быстро.
И в самом деле, тщательно вытерев во дворе ноги, в фанзу вошёл Чен со свёртком под мышкой.
– Обменял купленную ткань на уже готовое платье, – кратко доложил он. – Вы ж сами сказали – чтобы быстрее. А у дядюшки Фаня заказов сегодня много.
– Угу, много, – князь хмыкнул. – То-то я смотрю, местные гопники с утра уже пьяные ходят. Небось грабанули ночью каких-нибудь купцов. Ну ладно, это их дела. Значит, ты взял готовый костюм. А подойдёт ли?
– Да я прикинул, – широко улыбнулся слуга. – Мы ж с ним почти одного роста.
– Прикинул он… Давай, Веснушка, переодевайся.
Юный артист быстро скинул свою потрёпанную одёжку.
– Всё хочу спросить, – задумчиво протянул князь. – Откуда у тебя эта татуировка?
– Роза? – Веснушка оглянулся с некоей гордостью. – Она у меня с детства. С самого раннего. Говорят, такие не делают кому попало!
– Да уж, – тут же подтвердил Чен, как будто его кто-то спрашивал. – Ну-ка, повернись-ка… Смотрите, господин, – очень тонкая и тщательная работа. И краска до сих пор не выцвела. Недёшево такая красота стоит, а, Веснушка?!
– Уж конечно, думаю, что недёшево, – согласно кивнул артист.
Баурджин качнул головой:
– Что же, выходит, ты внебрачный сын какого-нибудь шэньши?
– Ха, шэньши! – натянув штаны, довольно засмеялся Веснушка. – А может, какого-нибудь князя или… самого императора?!
– Ну давай, давай, одевайся, принц в изгнании, – усмехнулся нойон. – От Юань Чэ тебе нужно будет узнать вот что…
Закончив подробные инструкции, Баурджин ещё раз объяснил парню, как добраться до заведения тётушки И, а также каким образом там себя следует вести, после чего, отечески благословив Дэна, отправился на встречу с Игдоржем Собакой.
Напарник ждал князя в неприметной закусочной неподалёку от Северных ворот, полной самого разного народа: какие-то угрюмые парни, по виду – носильщики или грузчики, распространявшие запах навоза крестьяне, мелкие торговцы, зашедшие укрыться от начавшегося дождя, и прочие.
– Здесь подают неплохую рыбу, нойон, – вместо приветствия негромко сказал Игдорж. – Рад тебя видеть.
Рад… Баурджину вдруг почему-то показалось, что на самом деле не очень-то он и рад. Почему? Действительно – не рад или просто почудилось? Да нет, едва ли – князь привык доверять своим чувствам. А может, напарник просто устал?
– Выйдем, пройдёмся, поговорим, – предложил нойон.
– Пройдёмся, – поспешно – слишком поспешно – согласился Игдорж.
Расплатившись, они покинули закусочную и двинулись по тянувшейся вдоль городской стены аллейке, усаженной раскидистыми платанами с аккуратно подстриженными ветками. Баурджин давно заметил, что китайцы – ханьцы – в отличие, скажем, от русских или тех же монголов, не очень-то любят дикую природу: по их мнению, она далеко не совершенна и, несомненно, требует всяческих улучшений. Поэтому ветки у деревьев и кустов нужно обязательно подстригать, траву – скашивать, да и следить, чтобы цветы, даже полевые, росли не абы как, а по чётко определённому плану.
– Красивый город! – Князь оглянулся, любуясь полускрытым пеленой дождя разноцветьем крыш.
– Да, красивый… – согласился напарник. И почему-то вздохнул.
Устал? Да нет, похоже…
– Говорят, ты нашёл себе женщину, дружище?
– Да. – Игдорж не стал спорить. – Она очень красива и умна. Вдова одного чиновника.
– Значит, вполне обеспечена.
– Я бы сказал – богата. Но не это главное.
Эти слова Игдорж произнёс с вызовом, глаза его хищно блеснули, а правая рука скользнула под полу халата. Князь тут же понял – зачем. Впрочем, он давно уже всё понял…
– Не стоит так торопиться, Игдорж. Да и я ведь не поросёнок, не дам себя спокойно зарезать. Нет, нет, не дёргайся – выслушай.
Напарник молча скривился, но кинжал всё же не вытащил… хотя что ему помешало бы сделать это в любую секунду?
Только слова князя.
– Ты встретил женщину, Игдорж, – тихо сказал Баурджин. – И я за тебя рад. Нет, не усмехайся, действительно рад. Тебе уже немало лет и надоело жить как перекати-поле. Ни дома, ни семьи, ни друзей, по большому счёту. Заботы кочевника тебя привлекают мало… Не надо, не спорь, я это давно заметил. Город. Вот этот город, в котором у тебя вдруг появилось всё – семья, дом, друзья. Да-да, я думаю, все те парни – грузчики, носильщики, конопатчики бочек, – они давно уже превратились в твоих друзей. Ты ведь встречаешься с ними часто и отнюдь не только ради дела. Просто посидеть, пообщаться, выпить. Ты стал среди них своим, Игдорж. И этот город, прежде чужой и незнакомый, теперь воспринимается тобою как свой! Да он и есть твой. Внезапно обретённая родина. И ты теперь очень не хочешь, Игдорж, чтобы его улицы топтали копыта монгольских коней!
– Что ж. – Напарник снова скривился. – Ты очень умён, князь.
Баурджин улыбнулся:
– Я знаю. И знаешь, почему я тебе всё это рассказываю?
– Интересно…
– Потому что я тоже этого не хочу!
– Что?! – Игдоржу показалось, что он ослышался.
– Да, да, – подтвердил нойон. – Повторю ещё раз: я не хочу, чтобы Ляоян был разрушен монголами! Этот прекрасный город вовсе не достоин этого. Он должен стать столицей! Прекраснейшей столицей Стальной империи Ляо!
– Елюй Люге… – тихо протянул поражённый словами князя напарник. – Он станет императором… Однако не самый плохой выбор.
– Для Ляояна – единственный. – Баурджин прищурил глаза, любуясь величественной панорамой города.
– Но непобедимые тумены Джэбэ скоро будут здесь!
– И пусть будут! – рассмеялся князь. – Нам и Елюю Люге это только на руку! Скажу больше, мятеж киданей невозможен без поддержки великого хана.
Игдорж усмехнулся в усы:
– Ну, это понятно. И всё же…
– Я знаю, как сохранить город! – уверенно заявил Баурджин.
Глава 16РАЗЯЩАЯ СТАЛЬЗима – весна 1212 г. Ляоси
Император войска посылает на север пустыни,
Напоим перед дальним путём в наших реках коней.
Сколько битв предстоит нам, и сколько их было доныне…
Без конца этот спор у владык: среди них кто сильней?
Поднимался ветер. Становясь всё сильнее, он гнал по узким тропкам бурые, давно опавшие листья, поднимал по урочищам тучи серовато-жёлтой пыли. Пахло ковылём и сухими степными травами, внизу, в предгорьях, моросил дождь, а здесь, над горой Цзины-нань, порывы ветра разогнали тучи, очистив сверкающее голубизной небо.
– Добрый знак. – Чингисхан, владыка степей, завидев подъезжавшую кавалькаду, по-молодому ловко спрыгнул с коня.
Окружавшие его нукеры, приветствуя подъезжавших, вздёрнули вверх копья. На стальных лезвиях вспыхнуло солнце.
Поднимавшиеся на гору всадники в блестящих шлемах и панцирях остановились, двое из них спешились и быстро пошли к вершине. Яркие солнечные лучи отражались от их доспехов, ветер развевал за спинами разноцветные плащи: у одного – небесно-синий, у другого – императорски-жёлтый.
Подойдя к властелину степей, оба приветственно поклонились.
– Рад видеть тебя, брат мой Елюй Люге! – С обаятельной улыбкой Чингисхан обнял путника в жёлтом плаще. – Рад приветствовать славного императора Ляо!
Услыхав эти слова, нукеры отсалютовали копьями.
– Я также рад видеть и тебя, Баурджин-нойон. – Повелитель устремил свои тигриные глаза на князя, синий плащ которого трепетал за спиной, словно победное боевое знамя. – Сонин юу байна уу? Какие новости?!
Баурджин почтительно преклонил колено.
– О, небесный брат мой, славный император киданей и ханьцев. – Чингисхан повернулся к важному гостю. – Прошу за мною в шатёр, отдохни с дороги. Заодно и поговорим, решим наши дела к обоюдному удовольствию.
Тысячник… впрочем, какой уж тысячник? Вождь! Вождь восставших киданей, милостью богов властелин Стальной империи, Елюй Люге улыбнулся:
– Рад встрече с тобой, великий хан! И всё же жаль, что она будет краткой, – цзиньское войско Баньяна Чэнюя идёт к Луньаню. Я должен быть там!
– Ты будешь не один, брат мой, – негромко рассмеялся Чингисхан. – Я пошлю тебе на подмогу тумены моего лучшего полководца – Джэбэ. Идём же в шатёр и всё обсудим. Тебя с нами не приглашаю, Баурджин, но напоминаю, что ты достоин самой высокой награды. И её получишь! – Властелин степей обернулся и неожиданно подмигнул князю. – Кроме того, здесь есть тот, кто рад тебя видеть куда более, чем даже я!
Чингисхан с улыбкою поднял руку и обернулся к нукерам. Баурджин тоже повернул голову и увидел, как, отделившись от стройных шеренг воинов, бежит по пожухлой траве красивый русоволосый юноша в сверкающих на солнце латах.
Сердце нойона дрогнуло… Распахнув объятия, он зашагал навстречу…
Подбежав, юноша, не обращая никакого внимания на улыбающихся императора и нукеров, бросился Баурджину на шею:
– Отец!
– Алтай Болд… Сын… Как дела дома, сынок?
По счастливому лицу князя текли слёзы… Или виной тому был ветер?
А с Мэй Цзы всё ж таки не обошлось без постели. Впрочем, князь это предчувствовал и, сказать по правде, не очень-то и сопротивлялся. Нет, сам ни на что не намекал, упаси боже! Главное-то было как можно быстрее предупредить Елюя Люге о том, что его заговор раскрыт – как всегда и бывает, нашёлся предатель, и не один. У Мэй Цзы, как подозревал Баурджин, наверняка были возможности для экстренной связи.