Правой рукой тасконец сжимал длинную рукоять топора, а левой — короткий, изогнутый меч. Физической мощи морсвилцу хватало, чтобы работать двумя видами оружия одновременно.
Широким шагом воин выдвинулся на центр ристалища. Зрители одобрительно зашумели. У многих теплилась надежда, что сегодня местному бойцу удастся осадить строптивых чужаков. Земляне слишком зарвались, чувствуют себя в городе, как дома. Пора указать им на свое место! Важно создать прецедент. А уж тогда от желающих подраться отбоя не будет.
— Удачи! — Де Креньян хлопнул товарища по плечу.
Пол легко перепрыгнул через частокол и направился к стражу порядка. По лицу шотландца сейчас никто бы не прочел его эмоций. Уверенный, сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, гордо вздернутый подбородок. Однако Олесь прекрасно знал — в душе Стюарта все трясется и колотится от волнения.
Риск чересчур велик. Здесь друзья не придут на помощь и спину не прикроют. Рассчитывать приходится только на себя. Промахнешься, оступишься, ослабнешь — и голова тотчас слетит с плеч. Слово «пощада» в Морсвиле неизвестно.
— Я тоже готов, — процедил сквозь зубы наемник.
— Пусть победит сильнейший, — тасконец махнул рукой и быстро покинул арену.
Толпа радостно взревела. Начиналось очередное представление. Держа меч двумя руками, Пол терпеливо ждал соперника. Оливиец, надвигался на него, словно рассвирепевший бык. Голова опущена, корпус тела подан вперед, оружие высоко поднято. Зрелище действительно получилось колоритное. Огромный, размалеванный дикарь и изящный рыцарь в дорогих доспехах. Великолепная сцена для финала любовного романа. Для полноты сюжета не хватало закованной в цепи принцессы.
Увы, реальная жизнь куда проще, прагматичнее и страшнее книжной. Со звериным рыком Кош обрушился на чужака. Удары сыпались один за другим. Шотландец отбивался с огромным трудом. Морсвилец старался действовать наверняка. Выпад мечом — и тут же боковое вращение топором.
Уже первая атака едва не увенчалась успехом. Острое лезвие со скрежетом прошлось по кольчуге. Не будь ее, Стюарт уже лежал бы с разрубленной грудью, а оливиец торжествовал над поверженным врагом.
Землянин поспешно отскочил назад. Но передышка была недолгой. Представитель клана чертей вновь двинулся в наступление. Ничего нового он изобретать не стал. И вновь топор достиг цели. Рассекая прочный металл, лезвие зацепило край забрала.
На мгновение Пол потерял ориентацию. Его клинок со свистом разрезал пустоту. Воспользовавшись выгодной ситуацией, тасконец ударил мечом наотмашь. Увернуться шотландец не сумел. Выпад пришелся точно в голову.
Веста вскрикнула и прижалась к груди Храброва. К удивлению зрителей, Стюарт не упал. Мало того, оставив на шлеме вмятину, оружие Коша скользнуло вверх. Слегка покачиваясь, землянин отступал. Полу требовалось время, для того чтобы прийти в себя.
— Добей его! Отруби голову! Ударь по ногам! — вопили морсвилцы.
Вряд ли воин их слышал. В такой схватке на советы окружающих внимания не обращают.
Оливиец действовал исключительно прямолинейно. Шаг вперед, удар слева, а затем боковое вращение топором. Зачем менять тактику, приносящую успех? Да и противник едва держался на ногах. Победа близка.
Неожиданно для тасконца чужак отпрыгнул в сторону и резким движением рубанул снизу вверх. Под острый клинок попала рука с мечом. Отсеченная кисть противника вместе с оружием отлетела метра на два. Морсвилец взвыл от боли и ярости. Кровь фонтаном хлынула из раны.
Теперь инициатива перешла к шотландцу. С каждой минутой враг будет слабеть. Скоро воин окончательно обессилет.
Понимал это и Кош. С диким ревом он обрушился на наемника. Острое лезвие топора вращалось с необычайной быстротой. Вот-вот Стюарт попадет под гигантскую мясорубку.
Но землянин уже знал, что нужно делать. Резко сократив расстояние между собой и противником, Пол оказался в мертвом пространстве и беспрепятственно пронзил сердце мутанта. Меч проткнул тело оливийца насквозь. Теперь окровавленный клинок шотландца на целый локоть торчал из спины тасконца.
Глаза соперников встретились. Нет, морсивлец не испытывал страха, в его зрачках застыли злоба и разочарование. Ему, так же, как и его предшественникам, немного не повезло.
Кош грузно опустился на колени и повалился на песок. Вытащив оружие из трупа, шотландец устало побрел к друзьям. Толпа притихла. Кто-то ругался, кто-то проклинал чертей-неудачников, а кто-то алчно подсчитывал барыши.
— Как себя чувствуешь? — спросил Аято у Стюарта.
— Паршиво, — вымолвил Пол. — Голова гудит, в ушах ужасный гул.
— Еще бы! — усмехнулся японец. — Это надо умудриться — пропустить столь мощный удар… Если бы мы все так дрались, то давно бы были покойниками. Но победителей не судят. С боевым крещением!
— Молодец! — вмешался Жак. — Ты Тино не слушай. Он всегда недоволен. Главное, что ты устоял. У парня очень своеобразная техника. Я и сам растерялся.
— Ужасно хочу пить, — выдавил шотландец, пытаясь поднять забрало.
— О чем речь! — воскликнул появившийся Сфин. — С меня причитается. Если бы вы почаще заходили в Нейтральный сектор, я давно бы стал самым богатым человеком в городе.
Пройдоха протянул землянину предусмотрительно приготовленный кувшин с пивом. Однако утолить жажду Стюарту не удавалось. Шлем не поддавался. Повреждения оказались весьма значительными. Бедняге пришлось терпеть до «Грехов и пороков». Только здесь наёмники разогнули смятый металл.
Пол облегченно выдохнул и залпом осушил огромную емкость. Вытирая кровь с разбитой нижней губы, шотландец с улыбкой сказал:
— Веселый получается денек! Думаю, хорошую девчонку я сегодня заслужил.
— Выбирай любую, — проговорил бывший бродяга. — Оплачу все расходы.
Землянин сбросил с головы кольчужный капюшон. Только сейчас наемники заметили у Стюарта с правой стороны шишку внушительных размеров. Как Пол от удара не потерял сознание — остается только удивляться!
Ущипнув Олеся за руку, Веста тихо произнесла:
— Теперь я точно знаю, откуда у тебя на лбу ссадина.
— Ерунда, — возразил русич. — Ты же видишь, шлем прочен и надежен.
— Зато шея почти не защищена, — прошептала девушка.
— Не волнуйся, — вымолвил Храбров, обнимая тасконку. — Имея таких друзей, можно не беспокоиться о моей личной безопасности. Они прикроют и спасут. Убить меня нелегко.
Воины неторопливо проследовали к своему столу. Пока земляне находились в городе, его никто не занимал.
Хозяин заведения внимательно следил за залом. Как только наемники сели, им тут же подали горячие закуски и пиво. Слуги работали безукоризненно.
Как и обещал Сфин, рядом с шотландцем появилась симпатичная молодая брюнетка. На вид оливийке было лет семнадцать. Как оказалось, ее продали в «Грехи и пороки» из сектора Чистых лишь два месяца назад. Броун заплатил за рабыню неплохие деньги. Она была очень хороша — тонкая талия, изящный стан, идеальная линия бедер, высокая крепкая грудь. По местным меркам, отличный товар.
В отличие от опытных невольниц, Гелла — так звали девушку — держалась скованно. И это легко объяснялось. Многие тасконцы до сих пор относились к чужакам с подозрением. Их считали едва ли не монстрами. Хотя внешне земляне выглядели куда привлекательнее, чем большинство жителей Морсвила. Увы, людская молва имеет свойство искажать и преувеличивать реальные факты.
Стюарт «сломался» довольно быстро. Уже после второй выпитой кружки он начал засыпать. Голова воина то и дело бессильно падала на грудь. Сказывались бессонная ночь, усталость после поединка и ранения, полученные в бою. Удар Коша вполне мог вызвать легкое сотрясение мозга.
Опираясь на плечо рабыни, шотландец неторопливо побрел по лестнице. Стюарт нуждался в длительном отдыхе, и Гелла скрасит его одиночество. В распоряжении наемника еще целая ночь.
Лениво потягивая пиво, земляне обсуждали все детали схватки. Противник Пола произвел на всех сильное впечатление. Шотландца спасли чудо и собственная предусмотрительность. Доспехи он взял очень кстати.
Неожиданно к столу землян подошла группа вооруженных оливийцев. Судя по одежде и манерам, воины являлись выходцами из сектора Чистых. Вперед выступил высокий крепкий мужчина лет тридцати пяти. Длинные, зачесанные назад, темные волосы, прямой нос, массивный волевой подбородок, слегка вытянутое смуглое лицо — если бы не узкие, слишком широко расставленные глаза, тасконца можно было бы назвать настоящим красавцем. Выдержав небольшую паузу, морсвилец проговорил:
— Прошу прощения за вторжение. Давно хотел познакомиться с наемниками Алана, но все как-то не удавалось. Вы показали несколько превосходных боев. Я восхищен.
— С кем имеем дело? — поинтересовался Аято.
— Сток Неланд, глава одного из кланов Чистых, — представился оливиец. — К нам здесь относятся несколько пренебрежительно, но скоро мы сумеем показать свою силу.
— Желаем удачи, — сказал Жак, осушая очередную кружку. — Мутанты в городе чересчур распоясались. Давно пора привести их в чувство.
В зрачках тасконца сверкнули искры торжества. Самурай тотчас незаметно толкнул ногой француза. Подобная беседа ни к чему хорошему не приведет. Слухи по Морсвилу разлетаются мгновенно. Наживать себе врагов — неблагодарное занятие.
— Я не испытываю к вам личной неприязни, — заметил Неланд. — Напротив, я уважаю смельчаков. Однако не советую вторгаться на мою территорию. Больше никому не удастся прорваться через сектор. Все ошибки исправлены.
— И в мыслях не было… — де Креньян удивленно развел руками.
— Это всего лишь дружеское предупреждение, — улыбнулся Сток. — Поговаривают, что кто-то сегодня ночью наведался к чертям. Представляете, их хотели ограбить!
— Воровство — тяжкий грех, — произнес Тино. — Его следует наказывать смертью.
— Без сомнения, — морсвилец утвердительно кивнул. — Еще раз прошу прощения за вторжение. Необычайно рад нашему знакомству. Надеюсь, оно не омрачится в будущем.