- Как давно?
- Века назад. Помимо всего прочего, он приобрел долголетие на клеточном уровне.
Я начал улавливать.
- И я готов поспорить, что вы об этом узнали не от бабушки или прабабушки… Вы, да и остальные дамы, прошли сходную процедуру.
Она кивнула с улыбкой.
- Вы весьма проницательны, Джеймс. Да, на обеих половинах Рая верхушка подверглась усовершенствованию в целях консервации института власти…
- И оной консервации также способствует неведение мужчин и женщин друг о друге?
Мата восхищенно покачала головой.
- Вы и впрямь очень умны! Как бы мне хотелось, чтобы за стенкой правили вы, а не этот волосатый придурок.
- Спасибо, но у меня уже есть работа. Итак, мужчины за стеной не знают, что здесь живете вы, женщины. А ваши подданные, наверное, тоже не…
- Ну, что вы! Им известно о мужчинах, но это ничего не меняет. У нас стабильное, процветающее общество. Полноценная интеллектуальная жизнь - для всех, материнство - для желающих…
- А религия? А дамский эквивалент Железного Джона?
Она расхохоталась от души, женщины, которые прислушивались к нашей беседе, - тоже. Даже Мадонетта заулыбалась. И отвернулась, встретив мой пылающий взгляд.
- Давайте, давайте, - проворчал я, - веселитесь. А когда успокоитесь, сделайте милость, объясните, что тут смешного.
- Извините, Джеймс, - сказала Мата, и смех утих. - Это и в самом деле невежливо. Ответ прост: женщинам не нужны мифы, чтобы объяснить их сущность. Все легенды о Железном Гансе, Железном Джоне, Барбароссе, Мерлине и тому подобных героях-спасителях - сугубо мужские. Конечно, это всего лишь мое наблюдение, вы не обязаны соглашаться, но разве вы сами не видите, что мужчины драчливы, злы, ненадежны и небезопасны? Потому-то и нужны им мифы - для оправдания такой натуры.
Пожалуй, я мог бы долго с ней спорить… Ну, не то чтобы очень уж долго, но мог. Конечно, рациональное зерно в ее словах присутствует, но гораздо больше - свободного полета фантазии. И я решил погодить. Вот разузнаю об этом мирке побольше, тогда и поговорим.
Я поднял палец.
- А теперь скажите, все ли я правильно понял. Вы, дамы, уютно устроились по эту сторону стены. Помогаете мужчинам, погрязшим в невежестве на той стороне. А еще держите их в узде. Так?
- Так. В основном. Помимо всего прочего.
- Можно спросить, чем они за это расплачиваются?
- Сказать по правде, сущей ерундой. Свежим мясом от кочевников. Ведь фундаменталисты не только не желают торговать напрямую - они якобы не верят в само наше существование, хотя на самом деле все знают и мечтают сжить нас со свету. Еще мужчины время от времени пополняют криогенный банк спермы… Ну, и оказывают кое-какие услуги. Мы с ними нянчимся в основном по привычке, а еще - ради собственной безопасности, конечно. Если мужчина не догадывается, что мы живем по соседству, он и неприятностей не доставляет. Когда досаждают кочевники, мы науськиваем на них соседей - ведь их хлебом не корми, дай подраться. В целом - взаимовыгодное сотрудничество.
- Что ж, похоже на то. - Я допил вино и наконец ощутил воздействие алкоголя. Все лучше, чем боль от ссадин и ушибов. Надо бы ребра проверить - целы ли? Впрочем, успеется. Сейчас гораздо интереснее драматический конфликт культур, разворачивающийся передо мной.
- Если не возражаете, еще один-два вопросика, а потом мы отдадимся в руки врачей. Сначала самое главное. Вы упомянули банки спермы. Выходит, вы знакомы с такими понятиями, как беременность и материнство?
- Конечно! Мы никогда не ставили целью лишить женщин ни гормональных, ни психологических, ни физических прав. Кто желает стать матерью, становится ею. Без всяких проблем.
- Несомненно. И, насколько я могу предположить, все они счастливы в окружении прелестных дочерей…
Впервые на моих глазах с лица Маты сошло выражение безмятежного покоя. Она отвела взгляд, взяла бокал, налила вина.
- Наверное, вы устали, - произнесла она наконец. - Давайте поговорим об этом как-нибудь в другой раз.
- Мата! - вмешалась Мадонетта. - Кажется, ты уходишь от разговора. Не следует этого делать. Ты мне так понравилась, и твой народ… Неужели я в вас ошиблась?
- Нет, что ты! - Мата взяла Мадонетту за руки. - Просто мы очень давно не обсуждали эти проблемы… Когда-то мы нашли выход - он показался идеальным. С тех пор кое-кто стал думать иначе, но ничего не меняется…
Мата умолкла и осушила бокал. Она здорово расстроилась. Мне стало неловко - наверное, зря я так нахраписто… Я зевнул и равнодушно произнес:
- А ведь и верно. Пора отдохнуть и подлечиться.
Мата хмуро покачала головой.
- Нет. Мадонетта права: нельзя закрывать глаза на острейшую проблему. Сейчас около половины плодов - мальчики. Пол будущего ребенка определяется в первые же недели беременности…
Она увидела тревогу на лице Мадонетты и снова отрицательно покачала головой.
- Пожалуйста, не спеши думать плохое, дослушай до конца. Все здоровые женщины благополучно разрешаются от бремени. Мальчики доращиваются в колбовых банках до девятимесячного возраста…
- Колбовые банки? Это что, упражнение в тавтологии?
- Возможно, Джеймс, этот термин вам кажется смешным. Для нас же он означает сверхсовременные искусственные утробы. Должна заметить, в техническом отношении они безупречны. Начисто исключены самопроизвольные выкидыши, неопасны случайные факторы вроде неправильного питания и тому подобного. И через девять месяцев здоровые младенцы мужского пола…
- Вытряхиваются?
- Нет, рождаются. Как только они расстаются с пуповиной, за дело берутся специально обученные мужчины-няньки. Они воспитывают мальчиков и помогают им освоиться в обществе.
- Очень интересно, - признал я, не кривя душой. Следовало воздержаться от нового вопроса, но любопытство взыграло не на шутку и не желало меня слушаться. - Но интереснее всего, какие у мужчин мысли насчет того, откуда берутся дети?
- Почему бы тебе не спросить у них? - холодно осведомилась Мата.
Намек ясен. Интервью подошло к концу.
- Что-то я и в самом деле притомился, - вздохнул я, укладываясь на кушетку. - В этом доме есть врач?
Эти слова разбудили вулкан материнских инстинктов и заботливого внимания. Я не почувствовал укола, от которого провалился в сон. Как и второго, приведшего меня в чувство гораздо позже. Женщины ушли, оставив нас с Мадонеттой наедине. Она держала обеими руками мою пятерню. Неохотно выпустила ее, увидев, как я открываю глаза.
- Проснулся, крепыш Джим? А у меня хорошая новость. Все кости целы. Правда, ссадин - не счесть. Новость получше: их уже лечат. А вот самая замечательная: Стинго неплохо себя чувствует и хочет с тобой повидаться.
- Давай его сюда.
- Секундочку. Пока ты спал, я переговорила с Матой. Она много чего порассказала о здешнем житье-бытье.
- Ты выяснила насчет мальчиков?
- Джим, она в самом деле прекрасный человек. Со мной тут так хорошо обходились, и…
- Но у тебя появились некоторые сомнения?
Она кивнула.
- Их больше, чем хотелось бы. С виду все так благолепно… Может, так оно и есть. Но вот дети… Об их физическом здоровье наверняка хорошо заботятся, возможно, и о психическом… Но верить в дурацкий миф…
- Все мифы дурацкие. Тебя который беспокоит?
- О непорочном рождении. Представляешь? Все воины собираются у пруда Железного Джона на церемонию Жизни. Из глубины всплывают золотистые шары. Их вылавливают. В каждом - здоровый ребенок. И взрослые мужчины верят в такую чепуху!
- Испокон веков взрослые мужчины, да и женщины тоже, верят и не в такую чепуху. Подобные мифы вполне обычны для так называемых низших форм жизни. Ибо никому в голову не приходит связать червячка, точащего яблоко, с бабочкой, откладывающей яйца. Отсюда проистекают всевозможные сказки про богов, проливающихся на землю дождем, месящих глину, вдыхающих жизнь и так далее. Бред да и только, если вдуматься. Но рано или поздно приходится этим заниматься. Правда, мне не по душе, к чему это кое-кого приводит…
За дверью зашуршало, потом ее створки раздвинулись. Флойд вкатил кресло на колесиках. Пассажир поднял забинтованную руку.
- Джим, похоже, дело в шляпе. Задание выполнено. Мои поздравления.
- А мои - вам с Флойдом. И раз уж Стальные Крысы снова вместе, не следует ли кое-что выяснить? Меня давно преследует чувство, что каждый из вас оказался тут вовсе не случайно. Позвольте спросить, кто же вы такие, а? Стинго, давай начнем с тебя. Если правильно догадываюсь, дело не только в музыкальном даровании. Или нет?
Он кивнул забинтованной головой.
- Почти угадал. Мадонетта - та, за кого себя выдает. Синий чулок из учреждения. Музыка - ее хобби.
- Учреждение потеряло - музыка нашла. - Я улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. - Раз. Теперь два. Ты, Стинго. Сдается мне, никакой ты не отставник.
- Верно. И потому вдвойне горжусь своими музыкальными способностями. Да будет тебе известно, только благодаря им мой старый собутыльник Бенбоу подключил меня к операции.
- Собутыльник? Бенбоу? У кого в собутыльниках - адмиралы, тот…
- Сам адмирал. В яблочко. Я натерсекс.
- Натер… секс? Прости, я, кажется, не понял юмора…
- Это аббревиатура. Начальник территориальной секции культурных связей. И нечего ржать! Может, это и не совсем благозвучно, зато по сути верно. Я защитил диссеры по археологии и культурной антропологии - увлекался ими еще на гражданке, а в Лиге, так сказать, поверяю теорию практикой. Очень заинтересовался, когда услышал про археологическую на ходку. Так что вполне созрел к тому времени, когда Вонючка Бенбоу посоветовал мне назваться добровольцем.
- Вонючка? Какая прелесть!
- Да, смешная кличка, он еще в академии ею разжился - что-то там перемудрил с химическим экспериментом. Впрочем, к делу это совершенно не относится. Я с радостью вылез из кабинета и ни чуточки не жалел. До последнего нашего приключения.
- Так-так. Остается юный Флойд. Он тоже адмирал?