Должно быть, я залился румянцем, настолько тепло и нежно звучал ее голос.
- И вообще, в моей жизни еще не бывало таких приключений. И мне совершенно не хочется возвращаться к папкам, заседаниям и запертым окнам. Даешь работу на свежем воздухе! Как тебе эта мысль?
- Отлично, отлично, - покивал я. Мне ее уже не хватало. Не знаю, чем бы все это кончилось, если б не вошел Флойд - жизнерадостный до тошноты.
- Доброе утречко! Денек - в самый раз для экспедиции. Мадонетточка, милая ты наша спутница и товарищ по оружию, здравствуй и, увы, прощай. Работать с тобой было одно удовольствие.
- А ты бы не согласился поучить меня самообороне без оружия?
- С превеликой радостью. Это совсем просто, главное - стараться.
- И тогда меня возьмут в оперативные агенты?
- Наверное, нет. Но я могу замолвить словечко.
- Правда?! Ой, как здорово! Век тебя не забуду. Я только что сказала Джиму, что в офис больше - ни ногой.
Они улыбнулись друг другу с противоположных концов кушетки, едва не соприкасаясь коленями. Им было не до меня. Я всей душой возненавидел Флойда.
А потому несказанно обрадовался стуку костылей и шарканью волочащихся ног.
- Все в сборе, - сказал Стинго. - Прекрасно. Тахиметр готов.
Как только он это произнес, штуковина, которая семенила за ним по пятам, выбежала вперед.
Искусственная собака на негнущихся лапах. В жизни не видывал ничего уродливее. Черный искусственный мех с россыпью проплешин, черные глазки-пуговки. Когда она сказала «гав-гав», из пасти высунулся сухой красный язык.
- Что значит - гав-гав? - вспылил я. - Что еще за пакость?
- Тахиметр, - ответил адмирал Стинго.
- Гав-гав, - снова изрекла собака. - Удобства ради тахиметр совмещен с мобильным терминалом.
- ИРИНа? - заподозрил я.
- А то кто же? Как тебе нравится этот красавчик?
- Отродясь не видал ничего искусственнее этого фальшивого пса.
- Ладно, не бери в голову. Бобик и впрямь произведение искусства… Скажем, современного искусства, если тебе на ум пришла какая-то гадость. Между прочим, эта милая собачонка общается со мной посредством гравиметрических волн. Как тебе, наверное, известно, они, в отличие от радиоволн, не знают преграды. Они проникают сквозь здания с мощными стенами, даже сквозь огромные горные хребты. Так что мы постоянно в контакте. Готова признать: Бобик знал лучшие времена. Но ты ведь слышал поговорку про битых и небитых?
- Слышал. Однако небитых нам не предлагают, а посему я беру мобильный терминал.
- Отличный выбор, малыш. Дай мне еще два денька, и получишь все что душе угодно.
Два дня? Когда у меня всего-то шесть с половиной? Я набрал полную грудь воздуха и свистнул.
- Здорово, Бобик. Хо-оро-ошая собачка. Пойдем гулять, а?
- Гав-гав! - Он раскрыл пасть и возбужденно задышал. Фальшивей некуда.
- Вот план, - начал адмирал Стинго. - За ходом операции я буду наблюдать с орбиты, с борта космического корабля, в паре с капитаном Тремэрном. Джим и Флойд пойдут на север, в сторону исчезнувшей находки. ИРИНа будет поддерживать связь с этим терминалом, которому вдобавок придется искать источник излучения тахионов. - Он задумчиво почесал подбородок, видимо, не зная, что еще сказать.
- Хороший план. - К сожалению, я не удержался от насмешливой нотки.
- Если вылущить суть, то надо просто шагать на север, пока что-нибудь не случится.
- Вполне приемлемая интерпретация. Желаю удачи.
- Спасибо. А ты позаботишься об одном пустяковом укольчике? Чтобы мне спокойно работалось?
- Круглые сутки буду допрашивать всех причастных, - мрачно произнес Стинго, и я понял, что он сдержит обещание.
Мы уложили вещи в рюкзаки, без особых церемоний простились, затем навьючили на себя кладь и двинулись за Бобиком, не оглядываясь назад. Мне нравилась Мадонетта. Даже, наверное, слишком нравилась - для такого задания. Топай, Джим, топай, понукал себя я. Гоняйся за неуловимым тахионом.
Мы прошагали по улицам за виляющим хвостом из черного нейлона и вышли в пригород. Встречные женщины улыбались нам и махали руками, иные даже насвистывали крысиные мотивчики, чтобы хоть как-то нас приободрить. И вот последняя ферма осталась позади, и перед нами расстелились голые равнины. Я включил челюстной передатчик.
- Алло, Тремэрн?
- Я слушаю.
- Нет ли по близости племен кочевников?
- Отсутствуют.
- А прямо по курсу? Поля, строения, люди, баракозы? Ничего такого?
- Ничего и никого. Мы тщательно просканировали местность до самого полюса. Пусто.
- Спасибо. Конец связи.
Чудненько.
- По сторонам - ни души, по курсу - то же самое, - сообщил я Флойду. - Так что будем идти вперед, пока эта пластмассовая легавая не сделает стойку на тахион. Или пока не доберемся до Северного полюса и не дадим дуба от стужи.
- У меня тут вопросик назрел. Что такое тахион?
- Хороший вопросик. До сего времени я полагал, что это гипотетическая величина, рожденная физиками в потугах объяснить принцип действия Вселенной. Из племени субатомных частиц, существующих либо в волновой, либо в корпускулярной форме. Пока их не наблюдают, они не существуют в реальности. Принято считать - а кто я такой, чтобы сомневаться? - что они живут в вероятностном логове многих возможных наложенных состояний.
У Флойда начала отвисать челюсть, взор затуманился. Он потряс головой.
- Джим, нельзя ли помедленнее? А то я уже давно отстал.
- Конечно. Извини. Попробуем так. В физике есть различные частицы. Фотон - частица световой энергии, электрон - электрической. Понятно?
- Ага. Пока иду рядом.
- Гравитон - частица гравитационного поля, а тахион - частица времени.
- Виноват, опять отстал. Я думал, частицы времени - это минуты и секунды.
- Так и есть, Флойд, но только для простых людей вроде нас с тобой. У физиков извращенный взгляд на вещи.
- Верю. Извини, что спросил. Пора отдохнуть. Ежечасно - пять минут, не забыл?
- Ты прав. - Я достал фляжку, глотнул, потом свистнул мохнатому терминалу, почти скрывшемуся с глаз. - Бобик, к ноге! Привал.
- Ты - начальник, - согласилась ИРИНа. Бобик вперевалочку прибежал назад, тявкнул и обнюхал рюкзак, уже опущенный на землю.
- Не перебарщивай с реализмом! - взревел я. - Еще не хватает, чтобы какая-то пластмассовая псина задирала ногу на мое имущество!
Путешествие продолжалось в том же духе, и казалось, ему не будет конца. Как и мы по бескрайней равнине, солнце еле плелось по небосводу и не выказывало ни малейшего намерения обгонять нас. Через пять часов усталость начала брать свое. Флойд шагал впереди, довольно сильно обогнав меня.
- Не притомился еще? - крикнул я.
- Не-а. Здорово!
- Для тех из нас, кого не превратили в отбивную.
- Еще немножко, ладно?
«Еще немножко» означало гораздо больше, чем мне бы хотелось, и я уже подумывал, не взмолиться ли о пощаде, но тут на выручку пришел Бобик.
- Гав-гав, джентльмены. Только что сквозь меня просвистела парочка тахионов. Я могу ошибиться с первым, но второй… и третий!
- С какой стороны? - спросил я.
- С той, куда мы идем. Если не отклоняться от курса, найти его будет проще простого. Но отклонение вполне вероятно… Даже очень вероятно, я бы сказала.
- Ага! - поддакнул я. - Да будет тебе известно, у меня безотказный нюх на экивоки. И даже обломок корабля, с которым я вынужден общаться посредством синтетической шавки…
- Не надо! Мне больно слышать слово «древний».
Хорошо, попрошу прощения. Когда растолкуешь последнюю оговорку.
- Та прощен. Я изучила кривизну планеты, гравитационные и прочие факторы, но по-прежнему вынуждена считать, что на поверхности источник тахионов отсутствует.
- Намекаешь, что эта штука ушла в подполье?
- Подполье - самое подходящее слово. Она под полем.
Я судорожно стиснул зубы.
- Тремэрн, вы не могли бы подключить адмирала?
- Джим, я здесь. ИРИНа предупредила меня чуть раньше, и с той самой минуты я слежу за развитием событий. Пока все не выяснилось, я не хотел нервировать тебя…
- Новостью, что мы зря не прихватили лопату. Чем вы не хотите меня нервировать?
- Я просто ждал новых данных. Послал низколетящий зонд на поиски гравиметрических аномалий, которые заметила ИРИНа. Похоже, их там полным-полно.
- Что еще за аномалии? Линзы металлоносных руд?
- Совсем напротив. Полости под землей.
- Впечатляет. Все, до связи. По крайней мере, мы хоть знаем теперь, где находка.
- Где? - спросил Флойд, участвовавший в разговоре несколько односторонне.
- Под землей. Впереди не то пещеры, не то каверны. На поверхности ничего не видно, но они есть; ИРИНа и адмирал уверены, что находка где-то там. Может, отдохнем наконец и подождем новостей?
- Думаю, можно.
Флойд думал правильно - едва мы рухнули наземь, в нашу сторону понесся целый рой пуль. Они просвистели там, где только что находились наши головы.
В руке у Флойда я увидел большой уродливый пистолет. Он нисколько не помешал моему спутнику ловко юркнуть на четвереньках мимо меня к земляному валику под ближайшим полпеттоновым деревцем.
- Мы под огнем! - крикнул я в челюстефон.
- Противник вне видимости. Бобик встал на задние лапы и вдруг высоко подпрыгнул, не обращая внимания на новую очередь.
- Гав-гав! Может, для кого-то и вне видимости, а для меня - как на ладони.
- Кто это?
- Не кто, а что. Какое-то устройство, врытое в землю. Хотите, я с ним разделаюсь?
- Если сможешь.
- Р-р-р-р!
Он удлинил лапы и рванул с такой быстротой, что мы едва не потеряли его из виду. Через несколько секунд до нас донесся приглушенный расстоянием взрыв, и по земле забарабанил дождь обломков.
- Быстро, - пробормотал я.
- Спасибо. - Бобик вырос перед нами с куском металла в зубах. - Если хотите взглянуть на останки - пожалуйте за мной.
Мы пожаловали за ним к дымящейся воронке. Посреди нее валялся исковерканный механизм. Бобик выплюнул обломок, вытянул шею, задрал хвост и ткнул передней лапой.