- Дистанционно управляемая пулеметная установка. Заметьте: верхняя часть закамуфлирована грязью и вьющимися растениями. С помощью гидравлики может подниматься над землей. Вот эта красная жидкость - вовсе не кровь, а битое стекло из оптического прицела. Обратите внимание на счетверенный пулемет Рапеллит-Бинетти-Икс-Девятнадцать. Восемнадцать выстрелов в секунду. Пули бронебойно-разрывные.
- ИРИНа, с каких это пор ты спец по оружию? - поинтересовался я.
- С давних, пирожок ты мой сладкий. Когда-то моя профессия требовала глубоких познаний в этой области. А еще я знаю, что пулеметы этого образца не производятся уже пять веков.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Я глотнул еще воды, мечтая о чем-нибудь покрепче. В кои-то веки выдалась минутка, когда мне не нужна ясная голова.
- Сколько, говоришь? - Я не получил ответа - поддельный пес уже зарывался под турель, суча лапами, как настоящий, и разбрасывая грязь.
- Пятьсот, - сказал Флойд. - Да неужто такое возможно? Кому могло понадобиться это старье?
- Тому, у кого под рукой не оказалось ничего получше. Перед нами загадка, и ее предстоит разгадать. Помнишь, чем уничтожили лабораторию? Древней взрывчаткой. Тоже ведь старье. О чем все это говорит? О том, что планета, возможно, была обитаема еще до того, как на нее начали сметать социальный мусор. Что, если потомки первопоселенцев укрылись под землей? Это вероятно. Лайокукаю превратили в тюрягу минимум пять веков назад. Вот сколько времени прячутся эти таинственные аборигены. И они, наверное, закопались еще до того, как Лига обнаружила планету. Потому-то о них никто и слыхом не слыхивал.
- Кто они?
- Об этом я знаю не больше твоего…
- Ррр-гав! - сообщил наш собакомат. - Нашел кабель из оптического волокна. Под землю уходит. Это, наверное, для наведения установки.
- Да, из каверн. Напрашивается другой вопрос: как нам туда…
- Джим, - заявила моя челюсть, - в двух шагах от вас, в той стороне, куда вы направлялись, происходит кое-что занятное. Мы настроили электронные телескопы на максимальное увеличение и теперь видим…
- Что видите?
- Из отверстия в земле появилась группа вооруженных людей. Похоже, они тащат кого-то связанного… Так, а теперь поднимают металлический столб… Возятся… Привязывают к столбу, кажется…
В моем мозгу замерцали сонмища исторических кинокадров.
- Остановите их! Не иначе, это казнь! Расстрел! Сделайте что-нибудь!
- Невозможно. Мы же на орбите. В ближайшие пятнадцать минут ничем нельзя помочь, кроме ракеты со взрывчаткой, но она тут явно противопоказана.
- Забудьте! - Сунув руки в рюкзак, я свистнул псевдопсу: - Бобик! Лови!
Он высоко подпрыгнул и поймал зубами газовую гранату.
- Беги! Вон туда! Слышал адмирала? Подбеги к тем ребятам и хорошенько укуси эту штуку.
Последние слова я кричал хвосту, исчезающему среди кустов. Мы схватили рюкзаки и бросились следом. Флойд легко обогнал меня, и к тому моменту, когда я, спотыкаясь и задыхаясь, добежал до места казни, схватка отошла в историю. Задрав хвост, наш славный приятель лаял и указывал на поверженные тела.
- Бобик, ты - лучший друг человека. Отличная работа. - Я едва одолел искушение погладить искусственную шерсть.
- Это в порядке донесения, - уделил я внимание рации. - Все - мужского пола, у всех стрелковое оружие. На двенадцати - камуфляжная форма. Тринадцатый - вот уж точно, несчастливое число - раздет до пояса и привязан к столбу.
- Он не ранен?
- Невредим. - Я дотронулся до шеи тринадцатого и уловил вполне нормальный пульс. - Вовремя мы встряли. Вот что интересно: он молод, моложе остальных. Как быть дальше?
- Компьютер стратегического планирования принял решение. Соберите все оружие. Возьмите пленного и отступайте на безопасное расстояние, затем до просите его.
Распуская узлы на запястьях юноши, я с отвращением фыркнул.
- До этого можно было додуматься и без компьютера стратегического планирования.
Флойд подхватил падающее тело и взвалил на плечо. Я поднял рюкзаки и дернул подбородком.
- Давай в укрытие, вон в ту балку.
Граната, взорванная Бобиком, содержала быстродействующий газ. Один вдох, и ты спишь. Но этим быстродействие не исчерпывалось - через двадцать минут спящие должны были проснуться. И все двадцать минут ушли на то, чтобы по мокрой глине изглоданного дождями оврага перетащить «языка» и кладь на сухое местечко под кручей. Там наш пленник - или гость? - закрутил головой и забормотал. Мы с Флойдом и ходячим талисманом сидели и смотрели. Долго ждать не пришлось. Парень что-то пробубнил, открыл глаза и увидел нас. Резко сел и изменился в лице от страха.
- Fremzhduloj! - воскликнул он. - Amizhko mizh.
- Похоже на жутко испорченный эсперанто.
- А разве могло быть иначе, если его род сотни лет обходился без внешних контактов? Говори медленнее, он поймет.
Я повернулся к юноше и поднял руки ладонями вперед, полагая, что здесь, как и во всей Галактике, этот жест означает «мир».
- Ты не ошибся, мы чужестранцы. А что еще ты сказал? «Мои друзья», да?
- Друзья, да! Друзья! - Он закивал, как безумец, и отшатнулся от Бобика, которому приспичило гавкнуть.
- ИРИНа, я тебя умоляю! Заткни пластмассового пуделя. Он пугает нашего гостя.
Псевдопес перестал лаять и вымолвил:
- Я всего лишь хотела сообщить, что вступила в контакт с наблюдателями. По их словам, усыпленные пришли в себя и ретировались.
- Прекрасно. Ты все фиксируй, а после доложишь. - Я повернулся к «языку», который ошалел при виде говорящей собаки. - Валяй дальше, приятель. Меня зовут Джим, его - Флойд. Мохнатого трепача - Бобик. У тебя тоже есть имя, я угадал?
- Меня зовут Дредноут, сын Неотзывчивого.
- Рад знакомству! А теперь не соблаговолишь ли поведать, почему тебя едва не отправили в расход?
- Неподчинение приказу. Я стоял в Карауле. Видел приближение вашей группы. Открыл огонь из Караульной Турели… но не гневайтесь, чужеземцы! Я стрелял мимо. Открывать огонь разрешается только с ведома Начальника Караула. Поэтому меня отправили на казнь. Я не спросил разрешения.
- У всех бывают ошибки.
- Это не ошибка. Я выполнял приказ.
- Ты хоть что-нибудь понял? - поинтересовался Флойд.
- Немногое. Скажи-ка, Дредноут, кто, если не Начальник Караула, приказал тебе стрелять?
- Это было коллективное решение.
- Что значит - коллективное?
- Я не вправе рассказывать.
- Понятно. Не хочешь выдавать товарищей. - Я панибратски хлопнул его по спине и обнаружил, что он дрожит. - Холодает вроде. Дам тебе куртку.
Я зарылся в рюкзак и, конечно, не упустил случая поболтать по радио.
- Ну что, идеи есть? Если не у вас, то у бесценного компьютера стратегического планирования?
- Да. Если «язык» не желает разговаривать, то, возможно, упомянутые им сообщники будут откровеннее. Попытайся встретиться с ними.
- Ладно. - Я вернулся с курткой. - На, Дредноут, не мерзни. - Он поднялся и натянул куртку. - Вот так-то лучше. А сейчас я тебе скажу, что думаю. Если не желаешь кое о чем рассказывать, не надо. Но как насчет товарищей, о которых ты говорил? Может, они согласятся объяснить нам, что происходит?
Он прикусил нижнюю губу и замотал головой.
- Нет? Попробуем по-другому. Ты не хочешь вернуться к своим? Потолковать, узнать, не готов ли кто-нибудь встретиться с нами? Согласен?
Он перевел взгляд с меня на Флойда, затем опустил его на Бобика, помахивающего хвостом, и наконец решился.
- Следуйте за мной.
Он был молод, силен и бежал уверенной трусцой. Флойд и механическая шавка подражали ему без особого труда, ко мне же мигом вернулись боль и слабость. Я тащился в хвосте и вскоре вынужден был взмолиться о передышке, но за миг до этого Дредноут остановился на краю полпеттоновой рощицы.
- Ждите здесь, - сказал он, когда я, жутко сопя, доковылял до них.
Он скрылся среди деревьев, не заметив, как Бобик, укоротив лапки и втянув в туловище голову и хвост, скользнул за ним, точно черная половая щетка.
Перерывчик в физической деятельности пришелся как нельзя кстати, да и быстро саморазогревающаяся еда, которую я достал из рюкзака, тоже. Свинобургер с подливкой. Флойд тоже распечатал консервы, и мы слизывали соус с пальцев, когда бесшумной тенью вернулась «половая щетка»: лапы, хвост и голова - врастопырку, из пасти - заливистый лай. Я ощерился.
- Докладывать - в первую очередь, брехать - во вторую.
- Ваш новый помощник не заметил слежки. В лесу находится валун, под ним - отверстие в земле. Он скрылся там. Показать?
- Чуть позже… если понадобится. А сейчас дай нам сосчитать до десяти и выяснить, передаст ли он нашу просьбу.
Навалилась усталость. Я закрыл глаза, утонул в беспамятстве и вынырнул вовсе не по счету десять, а в час дня, - солнце балансировало уже в зените. Когда я решил выяснить, сколько потерял времени, компьютер услужил по-медвежьи, поменяв красную шестерку на пятерку. Не волнуйся, Джим, адмирал Стинго на твоей стороне. Вялые попытки самоуспокоиться не принесли успеха, мне даже казалось, будто в моих жилах булькает и струится яд.
Флойд спал сном праведника, даже похрапывал. Но стоило Бобику нечаянно сдвинуть на осыпи несколько камешков, как мой напарник вмиг распахнул веки.
- Гав-гав, джентльмены, то есть доброе утро. Из-под камня только что появился ваш новый друг в сопровождении сослуживца, и они направляются сюда. Заметьте: я вам первым об этом сообщил.
Бобик посидел, подождал, а затем приветственно тявкнул двум мужчинам в опрятном камуфляже и касках с блестящими шпилями. Грудь каждого перекрещивали набитые патронташи, на бедрах висели пистолеты впечатляющих размеров. Однако кобуры были застегнуты. Я тут же успокоил себя мыслью, что Флойд - под рукой и малейшее прикосновение к кобуре будет означать для них мгновенную потерю сознания.
- А, Дредноут, - приветствовал я, - рады тебя видеть. И твоего товарища.