- Его зовут Неутомимый, он - Комендант Участка. Этот, с бородой, - Флойд, а второй - Джим.
Неутомимый воздержался от рукопожатий, зато звучно саданул себя в грудь правым кулаком. Мы поступили точно так же, ибо никогда не вредно перенимать обычаи туземцев.
- Цель вашего прибытия? - осведомился Неутомимый самым что ни на есть холодным и непререкаемым тоном. Я позволил себе слегка обидеться.
- Скажем так: мы пришли, чтобы спасти твоего друга от неминуемой казни. И принимаем вашу благодарность.
- Если бы вы не пришли, он бы не открыл огонь и не был бы приговорен к расстрелу.
- Веский аргумент. Но, как мне помнится, он открыл огонь, исполняя волю коллектива. Вы - из этого коллектива?
Я уже заметил, что под бесцеремонностью Неутомимого скрывается изрядная тревога. Обстреливая нас глазами, он пожевал нижнюю губу. Не обошел пристальным вниманием даже псевдопса, тявкающего у наших ног. Наконец промолвил с великой неохотой:
- На это я ответить не могу. Но мне поручено доставить вас к тому, кто ответит. А теперь ваш черед отвечать. Зачем пришли?
- Не вижу смысла секретничать. Мы ищем того, кто взорвал некое здание и стащил из него - а значит, у нас - некий важный предмет.
Похоже, новость их немного успокоила. Неутомимый перестал кусать губу, а Дредноут даже слегка улыбнулся, прежде чем наклонился к товарищу и зашептал ему что-то. Затем они кивнули, вспомнили, где находятся, и к ним сразу вернулся воинственный вид.
- Вы пойдете с нами, - произнес Комендант так, что стало ясно: возражения бессмысленны.
- Возможно. - Я всегда недолюбливал приказной тон. - Но сначала вы нам скажете… это не опасно?
- В опасности мы рождаемся и живем. И покидаем ее только в момент гибели.
Это здорово смахивало на лозунг, тем более что Дредноут, внимая Коменданту, шевелил губами.
- Да, конечно, но ведь это не более чем расплывчатый философский постулат. А я имею в виду совершенно конкретную ситуацию.
- Вы будете под защитой. - Очевидно, он старался не насмехаться над нашими скудными силенками и не кичиться своим превосходством.
- О! Спасибо! - восторженно откликнулся Флойд. Для пущей достоверности он даже глаза выпучил. - Под такую гарантию мы готовы с вами хоть к черту в пекло. Верно, Джим?
- Совершенно верно. Под защитой этих бравых солдат нам ровным счетом не о чем беспокоиться.
Флойд запросто мог бы слопать за завтраком дюжину таких молокососов, но я не видел проку в хвастовстве.
Мы потянулись к рюкзакам, но Неутомимый остановил нас:
- С собой ничего не брать. Вы должны довериться нам.
Флойд равнодушно пожал плечами - он всегда ходил «при оружии».
- Хоть воды-то можно глотнуть? - Я откупорил флягу и сделал два-три глотка, а укладывая ее на место, припрятал в ладони несколько гранат. - Ну и конечно, с нами пойдет верная спутница - игрушечная собачка.
Бобик умело подыграл мне: залаял, высунул язык и часто задышал. Даже перестарался, задрав над моим рюкзаком заднюю лапу. Впрочем, эта собачья проделка еще больше убедила наших воинственных приятелей. Они кивнули.
- Придется завязать вам глаза, - сказал Дредноут, доставая два черных шарфа. - Чтобы вы не запомнили путь к Убежищу.
- Если ты имеешь в виду отодвигающийся валун под полпеттонами, то можешь не утруждаться.
- Как ты узнал?!
- Узнал, а как - не имеет значения. Так идем или нет?
Они изумленно переглянулись и отошли в сторонку пошептаться. Потом неохотно вернулись и снова насупились.
- Идите. Быстро!
Мы подбежали собачьей трусцой к валуну, затем по лестнице спустились за Дредноутом в туннель. Бобик гавкнул и спрыгнул на меня, как только я задрал голову. Я поймал его и тут же выронил. Неутомимый закрыл люк, и я мрачно уставился во мрак.
Оставалось надеяться, что мы приняли верное решение, ибо дни мои сочтены, а подземелье чересчур усердно навевало мысли о могиле.
Возможно, оно и станет моей могилой. Если не получу противоядия в срок.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Едва глаза привыкли к темноте, я заметил, что по стенам туннеля, на высоте плеч, тянутся горизонтальные светящиеся полоски. Пол был гладок и тверд, стены тоже - в этом я убедился, проведя пальцами по прохладному камню. Некоторое время мы шагали молча, пока у перекрестка один из провожатых не шепнул:
- Ни звука! Не шевелиться! Спиной к стене! Мы простояли там несколько томительных минут. На стенах я разглядел мерцающие цифры и поместил в банк бесполезных данных тот факт, что мы находимся на месте пересечения туннелей Y-82790 и NJ-28940. Прислонясь к камню, я всерьез подумывал, не вздремнуть ли, но тут из туннеля NJ-28940 донеслось чеканное буханье армейских подметок. Я проснулся и весь обратился в безмолвие и ожидание. Справа появилась колонна человек в двадцать и протопала мимо нас влево, в туннель с тем же номером. Когда шаги почти стихли, нам шепотом велели продолжать движение.
- Налево, за ними. Как можно тише.
Видимо, этим и исчерпывался риск; как только мы свернули в другой туннель, наши спутники снова зашушукались. Я вспомнил о присутствии Бобика и встревожился.
- Не лаять, - скомандовал я едва слышно. - Но если ты, лучший друг человека, все еще с нами и со сверхчувствительными ушами, можешь тихонько порычать.
Где-то неподалеку от моей лодыжки раздалось гортанное «ррр».
- Чудненько. А теперь - дважды, если ты увидел и запомнил номера туннелей.
Быстрое «грр-гррр» придало мне уверенности, ибо я уже запутался в бесчисленных поворотах. За сим диалогом последовало долгое и скучное молчание; мои силы все еще оставляли желать лучшего. Я несказанно обрадовался, увидев впереди свечение, и чуть ли не бегом приблизился к нашим новым приятелям, когда они остановились.
- Ни звука! - цыкнул Дредноут.
Мы с Флойдом затихли и прислушались. Раздавался частый топот. Кто-то бежал к нам. И вдруг остановился неподалеку.
- Шум смертельной битвы… - вымолвил вновь прибывший.
- Эхо криков умирающих, - ответил Дредноут.
Пароль и отзыв. Какая безвкусица!
- Неисправимый, это ты? - спросил Дредноут.
- Я. Послан вас предупредить. Прибыла депеша сами знаете от кого, ваш выход из туннелей и возвращение не остались незамеченными. Отправлены по исковые группы, следует их избегать.
- Каким образом? - осведомился Неутомимый. Не без истерической, надо сказать, нотки в голосе.
- Не знаю. Моя задача - предостеречь. Да пребудет с вами Бог Сражений.
После благословения топот возобновился - нарочный убегал восвояси.
- Что делать? - огорченно спросил Дредноут у своего столь же расстроенного товарища. - Я не представляю…
Готов поклясться, я слышал, как у них стучали зубы! Уж не знаю, какие они вояки, но заговорщики и конспираторы - аховые. Самое время вмешаться.
- Я вам скажу, что надо сделать, - произнес я решительным тоном бывалого конфидента.
- Что?! - воскликнули они дуэтом.
- Если туннели обыскивают, значит из них надо убраться.
- Отлично, - пробормотал Флойд.
Идею, которая, на его взгляд, лежала на поверхности, парни восприняли как откровение самого Бога Сражений.
- Да! Уйдем, пока нас не обнаружили!
- Уйдем из туннелей!
«Вот и чудненько, - подумал я, - а дальше посмотрим». Когда пауза затянулась и я сообразил, что этим их вклад в общее дело ограничивается, я задал крайне серьезный вопрос:
- Значит, из туннелей уходим. Но куда? Опять наверх, что ли?
- Нет! Все выходы под наблюдением.
- Есть еще один путь, - слегка оживился Дредноут. - Вниз! Надо идти вниз!
- Да, в Агроутилизатор! - подхватил Неутомимый, заражаясь его энтузиазмом.
- К делу, - устало сказал я, совершенно не догадываясь, о чем идет речь. - Богу Сражений угодно, чтобы мы пошли этой дорогой.
Они припустили бегом, и мы поспешили следом. Свернули в очередной туннель, где сияющий контур на стене означал металлическую дверь. Ни один из провожатых не дотронулся до ручки; напрашивалась гипотеза, что дверь заперта. Неутомимый прошел чуть вперед и остановился перед освещенной клавиатурой, вмурованной в стену возле косяка.
- Не смотреть, - распорядился он. - Код замка совершенно секретен.
- Бобик, действуй, - шепнул я.
ИРИНа отреагировала мгновенно: друг человека выпустил острые когти, высоко подпрыгнул, вцепился в мою куртку и больно оцарапал мне ухо, карабкаясь на голову. Я подавил искушение ойкнуть и вытянулся в струнку, помогая песику считывать набираемый код.
Дверь со скрипом отворилась, искусственная зверюшка спрыгнула на землю.
Из проема дунул легкий ветерок, потянуло свежестью и летом. Здесь, в подземелье? Оступаясь, мы двигались во тьме, пока не лязгнула дверь и не зажегся свет. Мы находились в тесном зале перед винтовой лестницей. Не теряя времени, Дредноут и Неутомимый направились вниз, и мы постарались не отстать.
Когда меня замутило от бесчисленных витков, показалось дно. За отворенной дверью сияли лампы. Моргая от рези в глазах, я тащился последним. Миновал проем и оказался среди зреющей кукурузы. Испуганные нашим появлением птицы захлопали крыльями и отлетели подальше, а в гуще стеблей мелькнуло что-то маленькое и мохнатое. Я понимал, что мы никак не могли выбраться на поверхность, разве что прошли насквозь всю планету. Не иначе это гигантская пещера с мощными источниками света на потолке. Похоже, здешний народ и впрямь не зависит от обитателей поверхности - стоит ли удивляться, что Лига даже не подозревала о его существовании?
Дредноут возглавлял шествие между рядами кукурузы. Было жарко и пыльно, и усталость никуда от меня не делась, да еще вдобавок нахальная крошечная мошка так и норовила залететь в нос. Я чесал его, чихал и вдруг уткнулся в широкую спину Неутомимого.
- Слава Дому и Счастью Выживания! - провозгласил он.
- Слава, слава и добро пожаловать, отважный Защитник, - ответил голос. Тонкий и приятный. Женский. Мы снова пошли вперед, и я, чихая и почесывая нос, поравнялся с коренастой фигурой провожатого. На миг моим глазам открылась мирная буколическая картинка: женщина и трое или четверо детей мотыжат поле.