ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
- А теперь, Флойд, неси его ты, ладно? - попросил я напарника, вручая ему хронобур. Мы оставили позади последний освещенный туннель и теперь целиком зависели от памятливости ИРИНы. - Я маленько притомился.
- Не удивляюсь. Но и ты пойми: у меня нервы на пределе. Так выкладываться, а потом не найти еще чуть-чуть силенок, чтобы объяснить, в чем дело - да что ты, ей-богу? Я же ни черта не соображаю! Помню, как долбанул Смертомат вот из той пушки, что у тебя за поясом - мне ее Бобик приволок. Потом кидаюсь в дверь, кричу тебе «ложись», собираюсь вырубить Командира и вообще любого, кому захочется неприятностей…
- Я помню то же самое.
Бобик тявкнул и свернул из мглистого туннеля в другой, еще более мглистый. Флойд знай себе брюзжал:
- Потом жму на спуск, и вдруг пистолет оказывается у тебя, а рядом стоят какие-то чудища - не то люди, не то роботы, поди разбери… Таращусь на лабораторию, а там все будто окаменели! Хоть бы шевельнулся кто! Оглядываюсь - а металлических тварей уж и след простыл. Зато возникло чувство, будто я маленько того… Вот я и прошу: если ты мне друг, расскажи-ка, что произошло. И поскорее.
- Если б я знал! Я видел то же, что и ты. Ума не приложу, как все это…
- Ты должен знать! Ты ведь с ними разговаривал!
- Да ну? Не помню. В башке туман какой-то…
- Джим, со мной этот номер не пройдет. Вспоминай. А почему ты на адмирала орал, а? Насчет яда и другого адмирала?
- Ну, тут как раз все просто. Некие злодеи шантажом заставили меня участвовать в этой операции! Сказали, что я отравлен и через тридцать суток отброшу копыта, если не получу противоядия. И весь этот месяц, пока мы гонялись за находкой, я вспоминал про яд и считал оставшиеся денечки.
Он несколько секунд помолчал.
- Ну и скотство! А ты уверен?
- Еще бы! Знаешь, я все-таки здорово вымотался, давай-ка отложим ненадолго этот разговор и сосредоточимся на переставлении ног.
Понравилось это Флойду или нет, но он оставил меня в покое. Мне надо было хорошенько пораскинуть мозгами, сочинить убедительную историю - не только для него, но и для военных. Я спотыкался от изнеможения и радовался, что никто нам не мешает. Хотя как раз на такой случай я держал под рукой пистолет.
Когда Бобик включил запорный механизм люка и в проеме показалось голубое небо, я вздохнул с облегчением, возвратил оружие Флойду, а оставшиеся силы употребил на подъем по лестнице. После чего рухнул со стоном на землю и привалился спиной к стволу полпеттона.
- Флойд, пистолет теперь у тебя, - сказал я, - так что можешь отдать находку. ИРИНа, как насчет средств передвижения?
- Будет. Как только вы поднялись на поверхность, я сообщила координаты и теперь даю пеленг. Помощь идет.
Она не выдавала желаемое за действительное - в небе появилась черная точка и быстро превратилась в катер со старины «Беспощадного». Он сел с характерным грохотом, заставив землю содрогнуться, и я не удивился, когда из кабины выбрался капитан Тремэрн.
- Поздравляю, Джим. - Он протянул руку. - Ты отлично справился.
- Спасибо. - Я поморщился, растирая кисть, побывавшую у опытного костолома. - Но не думайте, что это было просто.
- Бог с тобой! Мы же вместе работали, неужели забыл? Ну что, избавить тебя от этой штуковины?
- Нет! - воскликнул я и перепугался, услышав в своем голосе истерический надрыв начинающего психа. А почему нет? - Она побудет у меня… до подробного объяснения принципа действия. До собрания.
- До чего?
- До собрания, которое вы устроите в Пентагоне. Я хочу, чтобы на нем присутствовали все Стальные Крысы. Так сказать, последняя встреча. Мадонетта еще не вернулась в свой тюремный офис?
- Собирается. Но не улетит до твоего возвращения.
- Верная боевая подруга! Еще я хочу, чтобы кроме нас присутствовали и новые друзья.
- Друзья? - недоуменно переспросил Тремэрн. - Что еще за друзья?
- Во-первых, жирный головорез Свиньяр, король жлобистов. Во-вторых, пригласите Железного Джона и его противоположность - Мату. Можете и сами прийти. Скучно не будет, обещаю.
- Еще бы! Но, увы, невозможно. Ссыльнопоселенцы на территорию Пентагона не допускаются.
- В самом деле? А я-то думал, что вижу перед собой человека, который собирается хорошенько почистить Лайокукаю.
- Да, но…
- Сейчас, капитан, самое подходящее время. На собрании я не только отдам изделие иной расы и открою его тайну, но и расскажу всем, почему на этой планете скоро все будет по-другому.
- И почему же?
- Приглашаю на собрание. Там и узнаете.
- Нелегко будет его устроить, ох, нелегко…
- Ничего, справитесь. - Я показал на Флойда. - Поинтересуйтесь у него, что произошло у выживистов. Пускай адмирал Стинго изучит его рапорт. Вы даже не представляете себе, сколько грязи на этой планете. Подготовьте аргументацию, проконсультируйтесь с начальством, присмотрите за ним. - Я отдал поддельный хронобур. - И не будите меня, пока все не организуете.
Кое-как я забрался на катер. Опустил подлокотники на заднем ряду кресел. Улегся и мгновенно погрузился в сон.
И вдруг обнаружил, что Флойд осторожно трясет мою руку.
- Мы уже в Пентагоне. Будет встреча, как ты велел. Я заказал для тебя завтрак и чистую одежду. Как управишься, приходи - все уже в сборе.
Пожалуй, я слишком задержался в парилке и под горячим душем. Но в результате не только настроение, но и больные мышцы претерпели чудесную трансформацию.
Я не спешил. Собрание все равно состоится, ведь у них нет выбора, иначе отказали бы под каким-нибудь предлогом. Чего проще? Лабораторные умники как пить дать уже обломали зубы о находку. Флойд, наверное, изложил сумбурную историю насчет прыжка с пистолетом и металлических незнакомцев. И в конце концов заинтересованные лица неохотно пришли к заключению, что происшествие в подземной лаборатории так и останется для них загадкой. Если, конечно, они не обратятся ко мне за разъяснением. А получив его, скорее всего, решат, что могут поступить со мной как им вздумается. В этом я нисколько не сомневался, ибо знал цену их обещаниям.
- Ладно, Джим, - обратился я к мокрому отражению в зеркале, улыбаясь и тщательно расчесывая волосы. - Они получат что хотят.
Роль поводыря досталась Флойду. Мы нога в ногу прошли по коридорам в конференц-зал.
- Привет, ребята! - весело поздоровался я с недружелюбной, мягко говоря, аудиторией.
Только Мадонетта улыбнулась в ответ и помахала нежной рукой. Адмирал Стинго был суров, капитан Тремэрн - необщителен. Мата - чересчур серьезна. Флойд дулся, однако подмигнул, когда я глянул на него. Железный Джон и Свиньяр рванулись вперед, злобно выпучив глаза и ощерясь - не будь эта парочка прикована к креслам, она бы растерзала меня в клочья. Я даже слегка развеселился при виде нашего волосатого приятеля с забинтованной башкой и лапой на перевязи. Перед ними на столе возлежала пресловутая археологическая находка. Я подошел и уселся рядом с ней.
- Расскажи нам про это устройство, - взял быка за рога Стинго.
- Не спешите, адмирал. Как я полагаю, ваши специалисты не добились толку?
- Сказали, что ему больше миллиона лет. И все.
- Что ж, мне есть о чем рассказать. Но сначала хочу вам кое-кого представить. Вот этот побитый парень с рыжей шерстью - Железный Джон. Живой символ культа, с которым вы собираетесь покончить. Джон - маньяк-убийца, по нему давно плачет «психушка». И по его раскормленному соседу тоже. Мне они нужны лишь для того, чтобы вы увидели, какие уроды правят бал в мире, превращенном во вселенскую помойку.
Улыбаясь, я подождал, пока стихнут ругань и фырканье, затем благодушным кивком указал на пару нечистых.
- Кто из присутствующих удовлетворен состоянием дел? Необходимо срочно создать комиссию для защиты женщин и детей от произвола этих упырей. И здесь вам очень пригодятся советы Маты. Мне кажется, с мужчинами на этой планете надо разбираться отдельно. Уверен, многих из них вполне все устраивает. И поделом. Но другие не заслуживают такой участи. Однако все это - дело будущего. А мы заглянем в прошлое, идет? Я знаю, вся моя команда скорбит об уходе «Стальных Крыс» с эстрады. Мы дали последний концерт, спели последнюю песню. Для банды дилетантов сработано неплохо. Посмотрите на нас хорошенько: молодой уголовник, адмирал, специалист по рукопашному бою, а еще… Мадонетта, кто ты на самом деле? Только не заливай про несуществующий офис - это не твой стиль. Все уже раскрыли карты, а как насчет тебя?
Она встала, хмуро глянула на меня… и улыбнулась.
- Джим, ты заслуживаешь правды. Я действительно работаю в учреждении. Оно называется Галаксиа Университато, я - преподаватель на кафедре археологии. Университет вложил в экспедицию кучу денег и, конечно, настоял на участии своего представителя.
- Профессор, я счастлив, что выбор пал на вас. Работать с вами было одно удовольствие.
Я послал Мадонетте воздушный поцелуй, она поймала его на лету и вернула обратно.
- Я об этом не знал! - Адмирал Стинго изрядно опешил. - Мне начинает казаться, что в этой так называемой операции по возвращению археологической находки столько секретности и перестраховщины, что сам черт ногу сломит. Чем глубже я закапываюсь, тем хуже она попахивает. И все острее ощущается аромат Вонючки Бенбоу.
- Кличка не проходит цензуру и будет выброшена из стенограммы, - раздался из отворившейся двери знакомый до тошноты голос. - Все, игры и шутки в сторону. Сядь, диГриз. Теперь командую я.
- Нисколечко не возражаю! - с неподдельной радостью я повернулся к вечно хмурому антиподу Стинго. - Это слишком здорово, чтобы быть правдой. Старый отравитель собственной персоной!
- А ну, заткнись! Это приказ!
Стинго был потрясен.
- Бенбоу! Что ж ты, подлец, через мою голову?.. Неужели даже я не все знаю?..
- Ты очень многого не знаешь. Но тебе известно гораздо больше, чем посвященным инстанциям. Так что лучше замолкни, как этот жулик, и слушай.