Однако для чего, спрашивается, существуют на свете друзья? Или скажете, что у биомехов их нет и не может быть в принципе? Ошибаетесь: у этого дракона один такой друг теперь имелся. И, в отличие от него, не питал ни малейшего почтения к неприкасаемым особям здешней технофауны.
Обняв обеими руками драконью лапу, я таким образом освободил их и встал в относительно устойчивую позицию. После чего направил «кольт» на щупальце и взвел курок. Можно было, конечно, попросить Маргу поумерить пыл, но я и так достаточно уверенно держал цель на мушке. К тому же метания биомеха, напротив, приходились мне очень кстати. Даже если пули не отстрелят привязь, а лишь надорвут ее, пара-тройка хороших ударов хвостом непременно довершит начатую мной работу.
Старушка «анаконда» не подвела. Марга – тоже. Перфорация, которую я проделал пятью точными выстрелами перед первым витком щупальца, не выдержала такой нагрузки и лопнула, едва его пробила последняя пуля. Купированный на полдюжины метров отросток тут же, извиваясь, улетел вниз. А получивший свободу дракон рванулся ввысь во всю мощь, какую он на данный момент развил.
Просто здорово, что при этом, больше похожем на катапультирование старте я держался за лапу с передней стороны, а не наоборот. Ураганное ускорение чуть ли не до реберного хруста вжало меня в опору, но не сбросило с нее, что непременно случилось бы, смотри я сейчас вперед, а не назад.
И пусть дышать при такой перегрузке было трудно, я все равно не мог не заорать от переизбытка чувств, что нахлынули на меня при виде стремительно удаляющегося технокракена. А также берега, на котором маячили не отважившиеся стрелять в нас узловики. Наш план едва не пошел коту… или, точнее, технокракену под хвост, но мы выкрутились! Выкрутились и оставили приора Глеба, Ипата и их кодлу недоуменно чесать затылки и гадать, что за, мать ее, свистопляска здесь происходила.
Узнают, конечно, ведь наверняка кто-нибудь из рыцарей протоколировал церемонию на видео и успел заснять с берега наше беззастенчивое хулиганство. Вот только случится это тогда, когда ни нас, ни Жорика поблизости уже не будет, и стрелять узловикам придется разве что в небо. Тоже от переизбытка чувств, правда, далеко не таких радостных, как мои.
Оторвавшись от Императора, Марга, как и было задумано, сразу понизила уровень полета так, чтобы гигант продолжал прикрывать нас своей тушей от пуль. Лишенная эмоций, а потому мыслящая во сто крат трезвее меня, Железная Леди четко следовала своему предписанию, разводя нас с технокракеном по разным углам ринга. Дабы, как накануне она выразилась, мы с «неприкасаемым» не могли наносить друг другу повреждений. Звучало, конечно, смешно, особенно с учетом разницы наших весовых категорий и количества боеспособных конечностей. Но так или иначе, а разок врезать громиле я все-таки успел. И был собой весьма горд, что бы там ни думала по этому поводу Марга.
А она тем временем уносила нас с Жориком все дальше и дальше и повернула к берегу лишь тогда, когда я начал ощущать первые признаки усиления гравитации. Но нет, преодолевать Барьер мне было еще рано. Пять лет назад я поклялся себе, что сделаю это лишь после того, как избавлюсь от алмазного паразита. И вот теперь я с боем выбил на это у судьбы еще одну попытку. Так что, если бывшие собратья не отшибли Дюймовому память, а дракон составит нам компанию хотя бы до завтра, мы добудем Грааль праведников в течение ближайших часов.
Или даже часа – все зависело от того, как скоро брат Георгий оклемается от пережитого ужаса и вновь сможет безошибочно ориентироваться на местности…
Глава 16
– Это здесь! – уверенно заключил Жорик после того, как спустя полтора часа «шестнадцатый» опустил нас на землю в сотне метров от Андерсенграда. – Так, по крайней мере, мне сказал сектант Гефер. И я ему верю, ведь он поклялся в правдивости своих слов именем Господа. А для праведника, сами знаете, подобная клятва священна. Священнее даже, чем… э-э-э… – Дюймовый наморщил лоб, подбирая нужное сравнение, но оно так и не пришло ему в голову, обработанную кулаками бывших собратьев. – Ну, в общем, вы понимаете, о чем я говорю.
– И когда ж ты, юноша, расстанешься наконец со своей патологической наивностью? – Я покачал головой и помассировал затекшую в полете больную ногу. – Неужто никогда не слышал о такой банальной истине, как ложь во спасение? Твой Гефер под дулом «страйка» в чем бы угодно не моргнув поклялся. И при этом остался бы чистым пред Богом, потому что врал, спасая собственную шкуру. А это, как ни крути, вполне простительный грех… Кстати, как тебя угораздило познакомиться с этим праведником? Кто он такой, мне тут добрые люди уже на ухо шепнули. Но вот с какого боку к его исчезновению причастен ты и почему о твоей тайне не ведает Ипат, я, признаться, теряюсь в догадках…
Высадив нас, дракон заглушил турбину, сложил винты и, будто огромная ящерица, уполз в ближайший овраг. Туда, где «шестнадцатому» было проще всего спрятаться и, дожидаясь нашего возвращения, не попасться на глаза сталкерам, которые могли прибыть сейчас в Сосновый Бор. Обнаружить нашего винтокрылого товарища они могли лишь в том случае, если, покинув «тамбур», уйдут отсюда ненароком по той же траншее, в какой притаился биомех. Учитывая, что от Андерсенграда отходило не менее сорока подобных рвов, шанс нарваться на дракона у новоприбывших бродяг был невелик. Разве только они окажутся хроническими неудачниками наподобие Жорика… Но тут, как говорится, на все воля Фортуны. Зона всегда была сродни русской рулетке, и раз уж вы сели играть, будьте добры, крутите барабан и спускайте курок.
В общем, не прошло и полутора суток, как мы с компаньоном снова стояли там, откуда стартовал каскад наших злоключений в Сосновом Бору. Возвратились, так сказать, на исходную. Само собой, что мы приперлись в Андерсенград не просто так, а по наводке Жорика. После предпринятой мной в одиночку охоты за Граалем, завершившейся для меня сокрушительным фиаско и сломанной ногой, пришлось опять вручить все карты в руки инициатору этой авантюры и покорно следовать его указаниям.
Я по-прежнему не доверял брату Георгию. И считал, что он, еще толком не очухавшись, привел меня сюда лишь затем, чтобы освежить себе память и начать поиски Грааля с точки отсчета. Жорик, в свою очередь, не доверял дракону и откровенно его побаивался. Но поскольку даже я – человек, который знал этого биомеха, образно говоря, с его промасленных заводских «пеленок», – ныне вздрагивал при любом его резком движении, то и драконобоязнь Дюймового была совершенно естественной реакцией.
Доверял ли нам «шестнадцатый», неведомо, но страх перед нами он точно не испытывал. И я ни на миг не забывал, что наша дружба с драконом есть результат его программного сбоя, являющего собой, вероятно, негативный побочный эффект общения с мнемотехником. Как скоро хозяева Марги устранят поломку? И, главное, успеем ли мы понять, когда это произойдет, прежде чем избавленный от неподобающих мыслей биомех оторвет нам головы? Я надеялся, что, пока Узел не призовет его к себе для «мозговой перезагрузки», наш с Жориком спаситель не причинит нам вреда.
Хотя, конечно, все мои прогнозы писались на воде вилами, и риск, которому мы себя подвергали, был весьма велик. Как, впрочем, была велика и оказанная нам драконом помощь. Так что одно сполна искупалось другим. Мы остались в живых и продолжали поиски Грааля лишь благодаря самоотверженности «шестнадцатого», и он, при всем нашем к нему недоверии, заслужил и наше уважение. Причем немалое…
– …Я не люблю вспоминать эту историю, – признался Жорик, когда мы с ним, оставив биомеха в овраге, двинули к Андерсенграду. – Но раз вы настаиваете… Погодите-ка: а откуда вы сами-то узнали про Гефера? Ведь я вроде бы никогда при вас о нем не упоминал!
– Болтать меньше надо, когда в кому впадаешь, – ответил я, после чего справедливости ради все же поправился: – Не сказать, конечно, что ты бредил без умолку, но несколько важных слов все же проронил. Вернее, их было три: Грааль, крест и Гефер. Сам понимаешь, что последнее слово меня очень заинтриговало. Особенно после того, как схватившие тебя праведники и папаша этого самого Гефера так бурно отреагировали на твой бред.
– Во-о-он оно, значит, как! – протянул компаньон. – А я что, и про крест заикался? Вот дурак!
– Заикался, – подтвердил я. И, заметив, как при упоминании этого, казалось бы, самого малозначительного из трех вышеупомянутых слов Жорика охватило волнение, поинтересовался в ответ: – А в чем дело? Почему именно крест, а не Гефер тебя вдруг так обеспокоил?
– Потерпите еще немного, Геннадий Валерьич, – попросил Жорик. – Скоро сами все узнаете, я вам обещаю… А с Гефером у нас не слишком красивая история получилась. Пару месяцев назад все это произошло. Мы тогда с братом Ипатом и его командой в Чернобыле торчали, выжидали удачный момент, чтобы в Казантип вернуться. В тот день у тамошнего «тамбура» шибко неспокойно было, наверное, еще хуже, чем позавчера у московского. Сидели мы, можно сказать, без дела, от скуки маялись, вот я и решил до ближайших развалин тихонько прошвырнуться, посмотреть, нельзя ли там чем-нибудь поживиться. За два дня до этого как раз пульсация случилась, ну я и подумал, что бродяги в округе еще не все добро успели собрать, а значит, наверняка и на нашу долю что-нибудь осталось. Ипат не возражал и отпустил меня на полчаса – чем черт не шутит, а вдруг мне и впрямь повезет?.. Короче, в тех руинах мы с Гефером и столкнулись. Прямо нос к носу. Этот сопляк тоже к «тамбуру» подбирался, но нас не заметил. А когда я на него из-за угла случайно налетел, он хотел было удрать, но споткнулся и упал. Ну а я не будь дураком мигом накинулся на него и ствол ко лбу приставил. Смотрю: доспехи у пленника сектантские, и потому хочешь не хочешь, а придется его грохнуть. Так, мол, и так, говорю, извини, пацан, пускай у тебя еще молоко на губах не обсохло, но раз ты не на нашей стороне, значит, и разговор у нас с тобой будет короткий. А он вдруг взял и заплакал. Жалобно, прямо как девчонка. И о пощаде начал молить. «Не стреляйте, – говорит, – пож