- Куда? - спросил он, замешкавшись, потому что в кабинете я абсолютно на всех поверхностях разложила книги и свитки из некромантского сундука.
- Сюда, - сдвинула пару стопок, рядом с собой и сев на ноги, освободила место для подноса и Стафорда.
- Опять на полу? Да еще с открытыми окнами. - Он недовольно прищурился.
- Мне жарко.
Кивнул, согласившись с моим доводом, и, положив поднос рядом со мной, пообещал:
- Сейчас остынешь.
Я не увидела, как он пролетел вдоль окон, а затем сел рядом, просто неожиданно оказалась у него на коленях, в комнате с наглухо закрытыми окнами. Оборотень легко забрал из моих рук книгу и перо, приказав коротко:
- Ужинать.
- На твоих коленях? - изумилась тихо.
- Я не со своих колен есть предложил, - фыркнул он, и приобняв меня рукой, подал тарелку с отварной курятиной. - И сиди, где сидишь. Пока я рядом твой жар определенно должен спадать.
Я это уже почувствовала. Камин здесь не топили, а холод от пола уже подобрался ко мне, и единственным источником тепла стал ворчащий оборотень. Но это еще не повод все время прижиматься к нему, а тем более ужинать сидя на его коленях. Из всех возможных доводов для «раздельного питания» привела единственный необидный:
- Но ты-то нормально поесть не сможешь.
- Покормишь, - улыбнулся он хитро.
Покормила, почти что с рук, бледнея, краснея и вздрагивая, когда оборотень с явным удовольствием тянулся слизнуть с моих рук каплю сока или соуса. Просто смахнуть их губами у него не получалось, обязательно целовал или прикусывал кожу невинно взирая на меня.
- Стафорд, прекрати, - взмолилась я, когда ужин подошел к концу, и в моих руках оказалось блюдо с пьяной вишней и кусочками груши в меду.
- Не хочешь сладкого?- изумился он наигранно.
- Не хочу.
- А я очень, - даже облизнулся охальник, глядя отнюдь не на фрукты, а значительно выше. Кровь прилила к щекам и шее, вот же… варвар!
- Тогда держи блюдо и отпусти меня, - и пока он ставил блюдо на поднос, я попыталась встать.
Не пустил, мягко и крепко прижав меня рукой к себе, потребовал:
- Один поцелуй и будешь свободна.
- Это шантаж! - сложила руки на груди и возмущенно обернулась:
- Это десерт, своеобразный, - просиял он и, наклонившись ко мне, прошептал: - А впрочем, называй, как хочешь…
Я помнила его звериный поцелуй, после которого еще две ночи просыпалась в холодном поту, помнила и то, как сама его целовала невинно и дерзко с разницей в несколько месяцев, но сейчас… Сейчас я попросту растеряла весь воинственный запал, подчиняясь его неторопливому смакованию моих губ. Он, прикрыв глаза, словно бы наслаждался, а я восхищенно замерла, боясь спугнуть мгновения учтивой нежности, на которую барон, как оказалось, был способен.
Через минуту, показавшуюся мигом, Стафорд медленно отстранился. Глаза его прищурились, улыбка тронула губы, и он разжал объятия:
- Спасибо, было вкусно. Больше не удерживаю.
Надо было бы слезть с него и отсесть, а еще промолчать. Надо было. Но первые два действия я исполнила, а вот третье не смогла. Его замечание относительно вкуса выбило меня из колеи. Возмутило.
- Стафорд, ты…!
Договорить не успела, как оказалась лежащей на спине, придавленная игриво скалящимся варваром:
- Я восторге от твоих губ, и согласен продолжить! - заверил он запальчиво.
Играет, поняла я, забавляется. И, несмотря на это понимание, просипела едва слышно:
- М-не, мне работать надо…
- Ну, как хочешь, - легко согласился он, - но если что зови. Я буду рядом.
Отстранился, помог мне сесть и, пригладив якобы возникшие складки на моем платье, собрал поднос и удалился. Думала, что он останется в смежной комнате, библиотеке, но нет. Пришел через несколько минут с большой вязанкой дров, растопил камин и, прихватив одну из книг некроманта, лег подле меня на ковер. Спросил невинно:
- Если я всхрапну, обижаться не будешь?
- Нет.
- А если использую твои ноги в качестве подушки? - хитро поинтересовался глава белой стаи, который сейчас более всего походил на проказника-мальчишку.
Я предпочла промолчать, а барону, по-видимому, ответа не требовалось. Не прошло и получаса, он по причине болей в плечах, переместил голову на мои колени, и затих. Думала, уснул. Ошиблась. Стоило потянуться за очередной книгой, так он сам ее сцапал и мне передал.
- Спасибо.
- Ноги не затекли? - спросил мужчина, встав и подбросив в камин пару поленьев.
- Нет, еще…
- Хорошо.
Варвар вернулся на ковер и «подушку», опять затих.
Ночь, потрескивает камин, в комнате тепло, пахнет сосновой смолой и книгами, а еще мылом, которым Стафорд пользовался и средством для натирания полов. Просматривая остатки прошлого величия и ума империи Тардем, я более не тяготилась чувством надвигающейся опасности и тщетностью поисков. Мне уютно и так спокойно, что за время возлежания оборотня на моих ногах, я просмотрела вдвое больше материалов, чем за прошлую ночь. И не заметила, как стянула с волос сына ночи черную ленточку и начала пропускать сквозь пальцы его темные локоны.
- Ариша, - позвал он хрипло и закашлялся, прочищая голос, - все остановись. Хватит.
- Что, хватит? - я удивленно замерла, - ты о книгах.
-… о них, - нахмурился барон, который всего минуту назад, вроде как был всем доволен и даже не хмурился в привычной для себя манере. - И о них тоже. Скатившись с моих колен, он резко встал и протянул мне руку: - Все, спать!
- Но…
- Хорошо, разбужу в шесть утра, - раздраженно предложил он и, подхватив меня за талию, легко поднял. - Трех часов на сон тебе хватит?
- Вполне, - ответила я удивленная странной реакцией оборотня. Может за окном полнолуние и во дворце ему тяжело находится? Сейчас доставит меня в спальню и уйдет?
Но он повел себя иначе, с ликующей улыбкой поднял на руки и шагнул в тайную дверь.
- А камин!
- Потом вернусь и потушу, - пообещал барон, продолжая движение по темному коридору. Поворот, подъем по лесенке, еще поворот, и он внес меня в ту же комнату для прислуги.
- Здесь не топится, - заметила тихо: - Ты остаешься?
- Да, - ответил он, внимательно глядя в мои глаза. - А ты против?
И взгляд такой настороженный, что я улыбнулась:
- Нет.
- Тогда планы на вечер без изменений, - провозгласил барон.
Как же, без изменений. Раздел, так что пискнуть не успела, разул, на кровать уложил, сам, скинув сюртук и сапоги, устроился рядом и со словами: «Во избежание проблем», прикоснулся к шее.
А дальше тьма заволокла меня.
***
И появление тумана в этой темени меня напугало, душу холодом заволокло, изморозью прошлось по коже. И голос чуть скрипучий насмешливый раздался, словно бы издалека:
«Здравствуй, славненькая».
«Наз Завай? - от дрожи моих слов туман налился силой, стал плотнее. - Что вы тут делаете?»
«Преклоняюсь перед выдержкой твоего оборотня, Аришка! - рассмеялся он. - После всех откровений, волк оставил тебя в живых, да еще оберегает. Выходит, ставка на него была правильной».
Я не успела спросить, о чем говорит это сумасшедший мертвец, как некромант вновь презрительно зашипел:
«А ведь я вызывал тебя!»
«Это я заметила» - прошептала тихо, вспоминая о том жаре, что обволакивал меня в отсутствие Стафорда.
«Что же не откликалась?»
«Надеялась, что вы вспомните о просьбе не появляться следующие четыре дня» - напомнила несмело. Чувствую, как леденеют пальцы, и сердце сжимается в груди.
«Хм… не забыл. Наоборот хотел предупредить!»
«О чем?»
«А ты догадайся…» - предложил он ехидно.
«Даже представить не могу, - мысленно развела руками. Кто ж его, сумасшедшего, поймет. - К тому же туман растворяется в черноте, и холод отступает. - Заметила я. - Быть может, сами подскажете?»
«Уже исчезает? А…, - протянул ехидно мертвец, - так это твой безмозглый пес, понял что натворил. Теперь вернуть тебя пытается. - И от него последовала усмешка и хриплое заверение: - Что ж не буду отрывать молодую от жизни. Но знай, Ариша, Густав Огюро прибудет раньше назначенного срока, а значит, и я раньше войду в свои права».
Туманная дымка растаяла, и последние слова я произнесла вслух:
«Когда его ждать?»
***
- Что ты сказала? - ошеломленный возглас Стафорда, прозвучал надо мной набатом и эхом раздался где-то в вышине. А вслед за ним стук капель по каменному полу и шипение воды, превратившейся в пар.
- Ариша, повтори, - попросил глава белой стаи, сжимая меня.
Чувствительность тела вернулась только сейчас, а ощущение нереальности осталось, иначе с чего бы рядом раздался веселый голос Дерека.
- Тебе разве это важно? Главное, очнулась.
- Это я уже понял, - рыкнул барон и потребовал: - Уйди…
- То есть, дальше сам? - поинтересоваться веселящийся Лис.
- Прочь.
От одного лишь тона я поежилась, представляю, какого взгляда удостоился баронов друг. Однако, он ничуть не опечалился, наоборот развеселился.
- Все! Ухожу…
Дверь грохнула, звонкие капли вновь разбились с задорным звуком «Шлеп-шлеп».
- Ариша? - мокрые ладони коснулись моего лба и щек. - Я по дыханию слышу, что ты уже очнулась. А теперь возвращайся сюда…
- Страшно, - ответила сиплым голосом и сильнее зажмурилась.
- Почему?
И столько неподдельного удивления в голосе, что я просто-таки не удержалась от шутливой подколки:
- Если, ты так на Лиса орешь то, что же припасено для меня?
Вначале послышалось сдавленное: «Убью!», затем он рассмеялся тихо и так прижал меня к себе, что волей неволей пришлось раскрыть глаза и просипеть:
- Ослабь хватку, будь добр.
Хмыкнув, он повиновался и даже смешки прекратил. А я, несколько раз моргнула прежде, чем поняла, что это не в глазах моих темень, а вокруг темно. И лежу я в мокрой одежде на горячем каменном полу в объятиях варвара, а вокруг плещется вода и падают капли. Насторожилась. Ведь, наличие такого количества воды, даже в самый сильный ливень совсем не свойственно комнате для слуг, что располагается под крышей