Хэвард вспомнил сереброволосых обитателей уничтоженной станции. Что ж, в принципе, ученые получили то, что хотели – создали новую расу мыслящих, хитрых, кровожадных, способных к размножению особей. Хотя они и в подметки не годились Избранным.
Мрачная улыбка коснулась губ даэрца – все же хорошо, что плоды безумных экспериментов уничтожены.
Он еще раз взглянул на потертый дневник, который до сих пор держал в руках. Личные записи доктора ан Нолесс содержали описания некоторых опытов, не очень понятных Хэварду. Описанное на желтых страницах было противно духу воина, но наемник не спешил уничтожать последнее свидетельство деяний частной секретной станции.
К тому же оно было не последним. Стальной убрал дневник в ящик узкого стола. Оставалась еще Ева. Первая, единственная искусственно созданная особь.
Хэвард поморщился от подобного определения. Первый успех ученых, на котором и стоило остановиться. Но, как следовало из записей Джайны ан Нолесс, девочка не обладала полным набором способностей, что бы это ни значило. Именно после подобной «неудачи» ученые приняли решение ставить опыты на людях. Глупцы.
Ящик стола со щелчком закрылся.
– Что же ты такого сделала, что за твою голову дают такие деньги? – Хэвард открыл медальон и посмотрел в лицо улыбающейся маленькой Евы.
Несколько секунд охотник смотрел на девочку, после чего закрыл медальон и сунул его в карман – что бы ни сделала Ева ан Нолесс, она не перестала быть целью «Стального охотника».
Хэвард легко встал, с хрустом размяв затекшую шею, и невольно задумался, каково сейчас Винсу и Лане. Даэрец не чувствовал ни усталости, ни сонливости, но он не был человеком и мог подолгу обходиться без отдыха, в отличие от людей.
Когда перелетаешь с планеты на планету, минуя огромные пространства в поразительно короткие сроки, начинаешь терять счет времени и прислушиваешься лишь к собственным ощущениям. Раньше за всем этим следил Шон. Тяжело вздохнув и вспомнив давнего товарища, Хэвард покинул свою каюту.
Он спустился в основной зал и свернул в отсек, где жила Лана. Дверь в каюту Арги, находившаяся напротив двери в жилище Ланы, была открыта. Даэрка занималась тем, что выполняла отжимания от пола. Увидев капитана, женщина коротко кивнула ему, продолжив свои занятия.
Хэвард кивнул в ответ и костяшками пальцев постучал в дверь Ланы. Послышалась возня, и спустя несколько секунд заспанная девушка открыла. Она отчаянно зевала, прикрывая рот ладошкой, а другой рукой пыталась пригладить растрепавшиеся волосы. Безуспешно.
– Что-то случилось?
– Хотел посоветовать тебе поспать, но вижу, что опоздал с советом, – даэрец улыбнулся.
– При нашей работе быстро приспосабливаешься спать, когда есть время. – Девушка слегка сконфужено ответила на улыбку мужчины.
– В таком случае можешь считать, что время у тебя еще есть, отдыхай. – С этими словами Стальной развернулся и покинул отсек девушек.
Пройдя в кабину пилота, где за штурвалом, не двигаясь, сидел Колл, Хэвард сказал ему только одно слово:
– Малкоран.
Зашедший в кабину следом за даэрцем Винс удивленно округлил глаза.
– Мы отдыхать летим? – Он улыбнулся.
– Нет, – односложно ответил другу Хэвард. – Работать.
– На планете-курорте? Для богатеньких? – Винс вопросительно вскинул брови. – А я-то надеялся…
– Кстати об отдыхе. – Даэрец пристально всмотрелся в лицо друга, но не обнаружил никаких признаков усталости.
Голубые глаза Райзера были ясными, мешков под ними также не наблюдалось, да и держался он довольно бодро.
– Поспать не хочешь?
– Я предпочитаю спать, когда это бесплатно, – ухмыльнулся Винс. – А сейчас я собираюсь неплохо заработать.
– За усталость можно дорого заплатить, – предупредил второго пилота Хэвард, но тот только махнул рукой.
– Я принял кое-что из запасов Дока, так что еще некоторое время буду бодр и весел.
– Не переусердствуй с лекарствами, это может отрицательно сказаться на организме.
– Хорошо, мамочка, – весело подмигнул даэрцу Винс. – При случае обязательно высплюсь, – пообещал он. – Так что там на Малкоране?
– У семьи ан Нолесс там имеется уютное гнездышко, и это наша единственная зацепка.
– Вычитал в той книжонке?
– В ней, – даэрец утвердительно кивнул, наблюдая, как дройд-пилот готовит корабль к прыжку в пространстве. – Вот только о расположении имения там не было ни слова, придется искать…
– А что-нибудь еще интересное там было? К примеру, кто такие эти сереброволосые ублюдки? Или почему станция расположена в такой дыре и про нее никто не знает?
– Частная станция, даже не упоминающаяся в записях Коалиции. – Пожал плечами Хэвард. – Если бы не Фарен, вряд ли о ней узнал кто-нибудь еще.
– А что насчет белобрысых тварей? Эта Ева, она тоже из них? Кто они?
– Ты не поверишь.
– Да я парень-то доверчивый, наивный, так что расскажи.
– Они хотели воспроизвести Избранных.
Улыбка сползла с лица Винса, и он заметно побледнел.
– Экипажу корабля приготовиться к прыжку, – включив передатчик, произнес Колл.
– Ты серьезно? – сбросив столь несвойственное ему оцепенение, Райзер тяжело опустился в кресло второго пилота и взглянул в яркие глаза даэрца.
– Да.
– Вот идиоты… – с чувством произнес Винс. – Клянусь бедной, какие же они идиоты.
– Мертвые, – вставил Стальной, и Райзер хмыкнул. – Но Ева вроде как особенная.
– Не продолжай, – попросил Райзер. – Это же наверняка трагическая история, заставляющая пустить слезу о жестокой судьбе невинной девочки. Для меня достаточно того, что за ее голову платят, а вот судьба этой Евы меня не интересует.
Хэвард пожал плечами – слова Винса не были лишены истины.
– Прыжок через три, две… – начал обратный отсчет Колл.
Далекие звезды рванулись навстречу «Стальному охотнику».
– Кстати. – Когда прыжок был завершен, Райзер обернулся к капитану. – Лана просила передать, что на Гравенте совершено громкое убийство, вся планета на ушах стоит. У жертвы, одной знатной дамочки, вскрыто горло от уха до уха, точно так же, как и у ее супруга. На телах живого места нет.
– И что? – не понял наемник, изучая Малкоран, показавшийся за смотровым стеклом.
Зеленая планета сплошных заповедников и дорогих имений тех, кто мог позволить себе иметь собственность в самом живописном и спокойном уголке галактики. Оставалось найти имение ан Нолесс, что, в принципе, было практически не осуществимо, однако попытаться стоило.
– Я думал, ты догадаешься? – разочарованно поджал тонкие губы Винс. – Разве я стал бы рассказывать тебе о подобном просто так? И вообще, я же не зря выделил слово «знатная»… – Он, прищурившись, взглянул на собеседника.
– Сестра Джайны ан Нолесс? – Хэвард повернулся к собеседнику.
– В точку, босс! – обрадовался Винс. – Сейчас в галактической сети только и твердят о том, что кто-то перебил всю охрану, аккуратно нарезал благородную семейную чету и по-тихому свалил с планеты, утерев нос хваленой службе безопасности Совета.
– Лихо, – оценил услышанное Хэвард.
– Ага! – еще больше оживился Винс. – Мне даже кажется, что…
На приборной панели что-то пискнуло, после чего на радаре появилась красная точка, проходящая по самому краю экрана. Она символизировала корабль, чей курс лежал неподалеку от «Стального охотника».
– Опа-а-а… – протянул Райзер, разом забыв о том, что хотел сказать. – Вот это поворот! – он радостно ткнул пальцем в изображение. – Не думал, что вновь увижу его.
– Просветишь? – Хэвард не сводил глаз с радара. – Обычно корабли отмечаются зеленым.
– Идентификаторы отличаются от того, что мы видели на Арконе-4, но моя машинка не врет, – просияв сказал Винс. – Помнишь тот корабль, новый такой – в доках Аркона? Он тебе еще не понравился.
Даэрец кивнул.
– Мне было скучно ждать тебя и сестричку, а с Аргой особо не поговоришь, вот и я прилепил к кораблику метку. Подумал, вдруг пригодится.
– Временами у тебя прорезается дар предвидения, мой друг. – Хэвард хлопнул довольного собой Винса по плечу. – Давай-ка за ним, только держись подальше.
– Не думаешь, что это просто совпадение? – несмотря на недоверчивый тон, Винс все же последовал приказу капитана, меняя курс «Стального охотника».
– В жизни мало простых совпадений, у всего есть свои предпосылки и свои последствия. – Внимание Хэварда привлекли две зеленые точки, спешащие к неизвестному кораблю.
– Патруль. – Винс тоже смотрел на радар. – Наверное, охранная станция сместилась и теперь находится где-то неподалеку. – Отстанем?
– Сбавь ход, – согласно кивнул даэрец. – Колл, настройся на частоту местных блюстителей порядка.
Дройд-пилот словно проснулся. Его механические пальцы легко заскользили по приборной панели, и спустя несколько секунд в кабине «Охотника» раздался незнакомый голос:
– Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА. – Приятный мужской голос старательно выговаривал цифры и буквы. – К вам обращается патрульный станции «Щит», планеты Малкоран. Убедительно прошу вас проследовать за нами.
Последовала тишина, предполагающая ответ владельцев предупрежденного корабля.
– Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА, – более настойчиво повторил все тот же голос. – Вы нарушаете контролируемое Коалицией пространство. Немедленно приказываю вам последовать за нами. – Теперь из речи неизвестного патрульного пропали доброжелательные нотки.
На радаре было видно, как один из патрульных кораблей заходит в хвост хранившему молчание борту.
– У меня плохое предчувствие. – Винс слегка потянул штурвал, немного развернув «Стального охотника» и сбавив ход еще больше. – Просто так игнорировать патруль…
Внезапно крайняя справа точка мигнула и пропала с радара.
– «Щит»! – раздался другой голос на частоте патрульных. – У нас нападение на патрульный корабль! Борт номер…
Еще одна точка на радаре потухла, а единственная оставшаяся, заметно ускорившись, устремилась к Малкорану.