– Но отец…
– Шанали. – В голосе Кенони проскрежетала сталь, а его узкие глаза гневно сверкнули. – Сейчас все мы равны. Мы теряли своих близких и забирали жизни других. У всех нас есть причины для ненависти, но пусть они останутся в прошлом, так же как и все злодеяния, совершенные как нашими противниками, так и нами самими.
– Как ты можешь быть так любезен с ним, после того как он убил Рина?! – похоже, выдержка девушка дала трещину.
– Ты убил Рина? – глаза Шиори стали круглыми.
– Я много кого убил. Можно конкретнее? Кто такой Рин? – спросил Хэвард, но тут же добавил: – Рин Яоши?
– Ты даже не отрицаешь этого! – Шанали попыталась встать, но ее мать неожиданно быстрым движением положила свою ладонь на плечо дочери, не давая девушке подняться.
– При всем уважении к вашему роду… – сейчас Хэвард обращался конкретно к Кенони Садэо.
Седой эхсне испытывающе смотрел гостю в глаза.
– Я не собираюсь оправдываться. Рин, – Хэвард перевел взгляд на Шанали, – был тем, за чью голову была назначена награда. Я, – даэрец указал большим пальцем себе на грудь, – охотник за головами. Вот и конец истории.
– Достойный ответ, – впервые Кенони позволил себе улыбку. – Яоши стал позором для нашей расы, и я, признаться, даже благодарен вам за то, что вы избавили нас от такого, как он.
– Обращайтесь, – Хэвард вернул улыбку. – Если у вас найдется работа и деньги, чтобы заплатить за нее, – мой экипаж к вашим услугам. Но если все так, как вы говорите, то почему ваша дочь так реагирует?
– Он был ее женихом. До некоторого времени, – господин Садэо, ласково улыбнувшись, взглянул на Шанали.
– Так это тот самый тип, что хотел водить за нос твою сестру? – не выдержала Лана. – А ты его еще защищаешь? – она перевела взгляд на смутившуюся Шанали.
– Вы абсолютно правы, – голос у Маи Садэо оказался мягким, очень приятным. – Но моя старшая дочь и Рин были помолвлены с детства и росли вместе. Поэтому ей так тяжело смириться с его смертью. Простите ей эту слабость.
– Вообще-то, я не убивал Рина Яоши, – Хэвард улыбнулся, заметив удивление Шанали. – Я привез его живым и отдал заказчикам, родственникам той девушки, над которой он надругался, а затем зверски убил.
– А если он был не виноват? – не сдавалась Шанали.
– Сестра… – попробовала успокоить родственницу Шиори.
– Мне все равно, – невозмутимо произнес Хэвард, и его слова заставили Шанали замереть с открытым ртом. – Я – не судья, чтобы разбираться, кто прав, а кто виноват. Я – наемник и делаю то, за что мне платят. Могу сказать тебе одно – ты не видела его тогда, когда он предстал перед теми, чью дочь он убил. Невиновные не ведут себя так.
– Но… – Шанали потерянно посмотрела на даэрца. – Но…
– Довольно! – грубо прервал дочь Кенони. – Я не желаю омрачать сегодняшний вечер разговорами о войне и убийствах. Наши гости спасли от смерти твою сестру и мою дочь. Так ты хочешь отблагодарить их? Опозорив наш род?!
– Простите меня, отец. Я была не права.
Слова старшего Садэо отрезвляюще подействовали на Шанали.
– Я прошу прощения за сказанное, – теперь она обратилась к Хэварду. – Если я могу хоть как-то загладить свою вину.
– Можешь, и ты знаешь как, – даэрец улыбнулся.
– Как? – неожиданно покраснев, Шанали уставилась на наемника. – Только не говорите мне, что хотите…
– Хочу, – слова Хэварда вогнали в краску даже Маю Садэо, а ее супруг помрачнел лицом. – Я хочу, чтобы ты помогла нам, – закончил свою речь наемник.
– Что? – непонимающе моргнула Шанали. – Как?
– Нужно извлечь защищенную информацию. Шиори сказал, что ты легко с этим справишься. – Хэвард протянул девушке узкий планшет.
– Я попробую, – после короткой паузы нерешительно сказала Шанали, принимая устройство из рук даэрца. – Сделаю все, что смогу к завтрашнему утру.
– Шиори рассказала мне обо всем, – Кенони Садэо вновь взял слово. – Вы спасли жизнь моей дочери и можете оставаться в моем доме столько, сколько захотите. Вам ничего здесь не угрожает.
– Спасибо, но мы вынуждены отказаться, – покачал головой даэрец. – Тот, кто назначил награду за наши головы, не остановится ни перед чем. Если мы будем бездействовать, наша смерть – вопрос времени.
– Тогда я могу дать вам людей.
– И вновь я откажусь. Вы – уважаемый род. Это может отрицательно сказаться как на вашем положении, так и на репутации. К тому же мы привыкли сами решать свои дела.
Над столом повисло молчание.
– Что ж, – задумчиво произнес Кенони Садэо. – Я уважаю ваше решение, но мое предложение остается в силе.
– Я буду помнить об этом.
Двери, ведущие в зал, бесшумно распахнулись, и слуги внесли блюда с едой. Преимущественно эхсне питались рыбой и морепродуктами, но, по случаю приема гостей, был накрыт праздничный стол.
– Прошу вас, угощайтесь, – произнес Кенони Садэо. – Мы продолжим наш разговор, после трапезы.
Когда с едой было покончено, точно так же как и с замечательным вином, немного захмелевший, но никак не демонстрировавший это Кенони Садэо обратился к Хэварду:
– Правда ли, что вы считаетесь одним из лучших наемников?
– По крайней мере, я до сих пор жив, в отличие от многих других.
– Ваш народ – отличные воины, – пальцы старика коснулись длинного шрама на лбу. – Я много раз сталкивался с вами в бою.
– То же самое могу сказать и о ваших соотечественниках. – Седой эхсне нравился Хэварду. Он являлся одним из тех, в ком ярко ощущалась гордая кровь его народа.
Хэвард впервые лично познакомился с генералом армии эхсне Кенони Садэо, но то, что он слышал про этого мужчину раньше, свидетельствовало о том, что перед ним настоящий герой, опытный стратег и один из лучших мечников своего народа.
– Я неплохо владею клинком, – словно прочитав мысли даэрца, произнес Кенони. – Но однажды я встретил воина, не уступающего мне в мастерстве. Я не знаю, что случилось с ним сейчас, жив ли он до сих пор… Мы столкнулись во время одного из боев за Тракед и оставили друг другу такие подарки, – глава рода Садэо указал на свой шрам.
– Орик Сторгер, – вспомнив лицо главаря наемников, Хэвард сразу же подумал, что шрамы мужчин и впрямь похожи.
– Вы знаете его? – оживился Кенони. – Он жив? Нет, не подумайте, я не думаю о мести. Просто мне хотелось бы встретиться с ним, поговорить, как старый солдат со старым солдатом. Тем более я до сих пор в долгу перед ним, – заметив заинтересованные взгляды гостей, старший Садэо пояснил: – Он выдал нам тела наших павших воинов, позволив забрать их и выразив тем самым свое почтение павшим в бою. Для моего народа это многое значит.
– При случае я передам Орику ваши слова. Думаю, он с радостью примет приглашение.
– Я был бы вам очень признателен, – благодарно кивнул Кенони Садэо. – Не сочтите за наглость и грубость, но я хотел бы попросить еще кое о чем.
– Что я могу сделать?
– Я сейчас в отставке, – неторопливо начал седой эхсне, не мигая, глядя в глаза своему собеседнику, – но продолжаю обучать воинов. В основном это молодежь, не знающая, что такое настоящий бой. Я хотел бы попросить…
– Отец… – умоляюще начала Шанали, но Кенони Садэо одним лишь жестом заставил дочь замолчать.
– Я хотел бы вызвать вас на дружеский бой, чтобы продемонстрировать своим ученикам, каковы были наши противники и как отчаянно храбры были их отцы, выходившие на бой против лучших воинов Альянса. Не откажете ли вы мне в просьбе скрестить клинки в дружеском поединке?
– Почту за честь сразиться с первым мечником эхсне, – не задумываясь, ответил Хэвард.
– Своим ответом вы сами оказываете мне честь, – благодарно кивнув, Кенони улыбнулся. – Завтра утром я пришлю за вами своих людей, и они проводят вас во двор, к месту, где я провожу занятия. Естественно, сразимся мы, как и подобает воинам, с настоящим оружием. Если вы не возражаете, я попросил бы вас облачиться в броню и взять с собой клинок.
– Не возражаю, – усмехнулся наемник, уже предвкушая захватывающий бой. – Могу даже захватить прыжковый ранец.
– Это было бы просто великолепно! – просиял Кенони Садэо, но тут же взял себя в руки. – Несмотря на наши потери и море пролитой крови, я все же иногда тоскую по ушедшим временам. Сейчас в галактике воцарился мир, по крайней мере так называют текущее положение дел. Но тому, кто привык держать в руках оружие, очень сложно найти себе место. Если бы не мои ученики, я бы непременно впал в уныние. – Но вы не впали, – заметил Сэт.
– Как видите, – согласно кивнул хозяин дома. – Могу ли я попросить и вас об услуге?
– Если вы хотите боя, то я откажу, – предупредил Сэт.
– Я не глупец и знаю, на что способен Избранный. Наш поединок непременно обернется смертью и, скорее всего, моей. Годы, знаете ли, не шутка. Я хотел лишь попросить вас продемонстрировать то, на что вы способны.
– Я не люблю подобных демонстраций, но все же не откажу в вашей просьбе. Я ценю ваше отношения ко мне, несмотря на мое естество. Если таким образом я смогу хоть как-то отблагодарить вас – я это сделаю.
– Спасибо. – Кенони пристально оглядел гостей своего дома. – Все-таки порою я думаю, что войны – не лучший способ решать проблемы. При других обстоятельствах мы бы не смогли пообщаться и я бы никогда не узнал вас так, как узнал сейчас. Прожив долгую жизнь и находясь на закате своих лет, я все же изменил свои взгляды. Я не хочу, чтобы прошлое препятствовало настоящему, ведь в таком случае мы не сможем познать жизнь без потерь и кровопролития. Сейчас, пройдя сквозь годы мира и войны, я могу с уверенностью сказать, что разбираюсь в характерах и повадках тех, кто окружает меня. Раньше я уважал вас как достойных противников, – он поднял свой небольшой стакан. – Теперь же я уважаю вас как друзей своего дома. – Кенони встал со своего места.
– Это честь для нас. – Хэвард тоже встал, и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.
– Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! – предложил тост Кенони Садэо.