Когда эхсне не удавалось увернуться от клинков наемника и приходилось парировать их, он против своего желания вынужден был пятиться назад. Напор и сила даэрца попросту ошеломляли, но Кенони Садэо не просто так считался лучшим мечником своего народа. Он не только успешно отражал все атаки, но и находил время для молниеносных ответов.
Высекая искры, сталь скрежетала о сталь, а противники неустанно сталкивались вновь и вновь. Решив поменять рисунок боя, старший Садэо от скользящих движений перешел к прыжкам, причем акробатике немолодого воина оставалось только позавидовать.
Он оказывался то справа, то слева от своего оппонента, осыпая того градом ударов. Используя весь потенциал прыжкового ранца, Хэвард то и дело разрывал дистанцию, чтобы тут же вновь сократить ее, сбивая своего противника.
В одной из многочисленных атак Хэварду удалось пробиться сквозь безупречную оборону Кенони и нанести тому два удара в область живота. Изогнувшись всем телом, Садэо смог избежать близкого знакомства с ножом даэрца, однако яркий перерубленный пояс упал к его ногам вместе со вторым коротким мечом.
Двумя широкими взмахами эхсне отогнал от себя Хэварда и, подцепив ногой упавшее оружие, ей же подбросил его в воздух, ловко поймав меч за рукоять и резким движением высвободив клинок из ножен, тихо звякнувших где-то в пыли.
– Похоже, шутки кончились, – оскалился наемник.
Заряд ранца стремительно подходил к концу, а без него Хэварду пришлось бы очень туго. Помня о том, что поединок показательный, даэрец решил не тянуть время. К тому же охотник за головами заметил, что его противник начал уставать, все же возраст сказывался.
Да и откуда было Кенони Садэо знать, что, кроме него самого, единственным, кто смог выстоять в бою против Орика Сторгера, был его лучший ученик – Хэвард Орсон? По правде говоря, Хэвард выигрывал у Орика почти половину боев, но до этого, безусловно, успеха он прошел через множество весьма болезненных поражений.
Противники вновь скрестили свои клинки, осыпая друг друга градом искр, и, обменявшись десятком атак, отскочили в разные стороны.
– Хм… – с мрачным укором Кенони Садэо взглянул на зажатый в левой руке короткий меч, точнее на рукоять, которая от него осталась.
Верное оружие, не подводившее его во множестве битв, все же не выдержало знакомства с даэрской сталью. Отбросив бесполезный обломок в сторону, глава рода Садэо двумя руками сжал рукоять меча. Он медленно отвел назад левую ногу, перенеся весь вес на правую. После он опустил клинок, словно вложив его в ножны. Поза эхсне была напряженной, глаза, не мигая, уставились на даэрца.
Хэвард знал, что значит подобное поведение противника. Это был вызов, вызов на последнюю атаку, чаще всего – смертоносную. Несколько раз во время рукопашных схваток даэрец уже получал подобные вызовы от воинов Авалона и ни разу не отказывал противникам в этой чести. Не собирался он отказываться и сейчас.
Отступив немного назад, Хэвард также замер, слегка согнув ноги в коленях, собранный и готовый к рывку. Несколько мгновений противники смотрели друг другу в глаза, после чего губы седого эхсне слегка растянулись в улыбке и он, резко кивнув, бросился вперед.
Хэвард поступил так же…
Зрители затаили дыхание, когда эхсне и даэрец замерли рядом друг с другом. Длинный меч Кенони Садэо застыл, едва касаясь шеи Хэварда, но и широкий нож даэрца, остановился в опасной близости от кадыка его противника. Продолжи воины бой – победителей в нем не было бы.
– Великолепно! – На губах Кенони Садэо сияла довольная улыбка, а глаза сверкали радостью.
Седой эхсне медленно опустил меч.
– Могу сказать то же самое. – Хэвард вернул улыбку и спрятал свое оружие в ножны.
Под одобрительный гул зрителей воины поклонились друг другу.
– Впечатлена? – Сэт взглянул на Шиори.
Девушка прикрыла рот ладонью и смотрела на то, как ее отец похлопывает улыбающегося даэрца по плечу. Она была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу обратила внимание на то, что Избранный обращается именно к ней. Хотя Сэту уже не требовался ответ.
– Даже если воины сражаются друг против друга, это не отменяет того, что они близки друг другу по духу, – поучительно сказал Избранный. Он еще раз заглянул в мысли эхсне и шепотом добавил: – Становится все интереснее.
– Ты что-то сказал? – наконец обратила внимание на Избранного Шиори.
– Похоже, мой выход, – сухо улыбнулся Сэт и, легко поднявшись, направился к ожидавшим его Кенони Садэо и Хэварду.
По пути он отметил, как на площадку вытаскивают толстые доски, а на погрузочной платформе, парящей над самой землей, везут огромный валун.
– Я хотел бы представить вам еще одного нашего особого гостя! – громогласно провозгласил Кенони Садэо.
– А мы, значит, совсем не особые, – незамедлительно обиделся Винс. – Всего-то какая-то там девочка, являющаяся секретной разработкой проекта по воссозданию Избранных, лучший стрелок «Хищника» и… – Он покосился на Лану. – И совсем обычная его сестра, единственная, кто оправданно остается в тени.
– Вот уж спасибо, – поморщилась Лана.
– Всегда пожалуйста, – в тон ей отозвался Винс.
Райзер хотел еще поворчать, но оживленный гул отвлек его от мысли об этом.
Причиной волнения зрителей, конечно же, послужило появление Избранного. Решив последовать примеру Хэварда, Сэт вышел весьма эффектно. Размытой тенью проскользив между учениками Кенони Садэо, Избранный появился рядом с седовласым эхсне, словно из воздуха.
– Первый из Избранных! Сэт Дэноре! – похоже, глава рода Садэо наслаждался эффектом, произведенным на своих учеников.
Молодые эхсне даже привстали со своих мест, чтобы лучше разглядеть стоявшего перед ними странного незнакомца. Черные прожилки на коже и темные глаза Избранного вселяли в сердца зрителей суеверный страх, а его холодная улыбка заставляла многих зябко поежиться.
– Тихо, – призвал всех к порядку хозяин дома. – Господин Сэт любезно согласился продемонстрировать нам свои способности. Разумеется, из соображений безопасности, ни о каком показательном бое не может быть и речи, поэтому я приготовил для демонстрации нечто другое, – он жестом указал на сложенные одна на другую доски и огромный валун, который сгрузили на землю неподалеку. – Прошу вас. – Кенони склонил голову и отступил.
– Конечно, – решив больше не пугать всех своей способностью к перемещению, Сэт неспешно приблизился к доскам, доходившим ему почти до пояса. Едва ладонь Избранного коснулась теплого дерева, как под оглушительный треск толстые доски одновременно сломались пополам. Подойдя к валуну, Сэт приложил к нему ладонь и… ничего не произошло.
Со стороны притихших зрителей послышались смешки, а спустя два удара сердца неподъемный валун рассыпался каменной крошкой.
– Перед силой Избранного не может устоять даже броня, – поведал окружающим Кенони Садэо. Он знаком подозвал своих людей, и те, пригибаясь от натуги, вынесли на площадку широкую пластину. – Подобная броня защищала технику Коалиции во время войны, защищает и теперь.
Установив защитную пластину на вынесенный вместе с ней держатель, воины предусмотрительно отошли подальше.
Завороженные зрелищем эхсне не успели и глазом моргнуть, как оказавшийся рядом с пластиной Сэт коснулся ее открытой ладонью. Толстый сплав разорвался, словно от прямого попадания бронебойного заряда. Искореженная чудовищной силой Избранного, тяжелая пластина, порванная, словно лист бумаги, рухнула на землю.
– Что ж, теперь вы все видели то, с чем вашим отцам пришлось столкнуться во время войны, – важно произнес Кенони Садэо. – Теперь вы должны понять, как прекрасен мир и гармония, в которой мы живем сейчас. Пусть все это досталось нам ценой крови, однако следует помнить, что наши предки погибали за счастливое будущее, за сегодняшний день, за своих детей. Они отдавали жизни ради того, чтобы мы могли наслаждаться своей. Я призываю всех забыть прошлые обиды, ведь они, как нам известно, способны изменить настоящее.
Кенони Садэо сделал паузу, после чего продолжил свою речь:
– Все мы стали свидетелями демонстрации великой силы, но главное то, что не пролилось ни капли крови. Для клинка нет лучшего места, нежели ножны, но если вам все же пришлось обнажить оружие, сражайтесь достойно, дабы не посрамить память предков и честь ваших родов. Уважайте своих противников, если те уважают вас. Все мы воины и все мы следуем своему долгу, а где есть долг, нет места ненависти. Запомните это. На сегодня урок окончен. – Кенони Садэо положил ладони на рукоять меча, уткнувшегося острием в землю у ног хозяина.
Ученики седого эхсне дружно поднялись со своих мест, низко поклонились учителю и стоящим рядом с ним даэрцу и Избранному, выстроились в ровные ряды и стали покидать двор имения Садэо.
– Я очень благодарен вам за помощь? – проникновенно произнес Кенони Садэо. – Отныне и навсегда вы – желанные гости в моем доме, помните об этом. И еще, – чуть тише добавил он, прежде чем охотник за головами успел выразить свою благодарность: – Береги мою дочь, Хэвард. Она решила сопровождать тебя. Я уважаю это решение. Ты – достойный человек. Но прошу тебя – не вынуждай ее запятнать честь нашего рода, ведь вы сами можете выбирать, за какие заказы вам браться. И еще, почаще прилетайте в гости. – Седой эхсне тепло улыбнулся.
– Что ж, – Кенони вздохнул. – Надеюсь, вы не откажетесь еще раз разделить с нами трапезу?
– С удовольствием, – ответил Хэвард.
– Долго нам ждать? – сидя на трапе «Стального охотника», Винс с нетерпением смотрел на закрытые ворота ангара.
– Тебе вроде бы здесь понравилось? – прищурившись, спросила Лана у брата.
– Понравилось, – не стал отрицать Райзер. – Но я не могу сполна насладиться, как там говорил господин Садэо… «Миром и гармонией», пока за мою голову назначена награда. Как разберемся с делами, я не прочь зависнуть здесь надолго.
– Не загадывай, – хмуро заметил Хэвард.