они, видимо, лучше вас помнят, что такое бой и какова цена за поражение.
– Мы не допустим, чтобы с Шиори и Шанали что-то случилось. – Ашали вышла вперед. – Господин Садэо спас нам жизни и наш долг…
– Да что вы заладили-то! – не выдержал Винс. – У меня скоро голова взорвется от ваших разговоров о чести и долге. Одна, – он кивнул в сторону Шиори, – была должна Джайне ан Нолесс, несмотря на свое происхождение, прислуживала ее дочери. Другие взялись рисковать собой ради того, что кто-то их когда-то там спас. Знаете, что я скажу? – он с вызовом обвел эхсне взглядом. – Если вас кто-то спасает и после этого что-то требует за спасение, он самое настоящее дерьмо!
– И это – слова наемника, ага, – буркнула Лана.
– Господин Кенони ничего не требовал! Это наше решение, а если ты еще раз посмеешь… – Элиша помрачнела.
– Посмею и не раз, – заверил девушку Винс. – Но скажу иначе, если старик от вас ничего не требовал, а вы сами навязывайте ему свои жизни, то и пахнуть тоже вам, а не ему. Если хотите кого-то спасти, то просто возьмите и спасите, не из-за проклятого чувства долга, а просто потому что вы сами этого хотите! Все настроение испортили!
В наступившей тишине раздались монотонные хлопки. Обернувшись, все увидели прислонившегося к стене Избранного, медленно сводящего открытые ладони.
– Браво, Винс, – безжизненно произнес Сэт. – Пусть по мне этого не скажешь, но твои слова произвели на меня впечатление. Я думал о тебе хуже.
– Если ты признаешься мне в любви – меня стошнит, – Райзер скривился. – Мы летим или как?
– Летим, – принял решение Хэвард. – Шанали, готовь свои приборы.
– Все уже настроено. Корабль будет невидим для радаров около десяти минут, потом схемы попросту выгорят. Ты даже не представляешь, сколько стоит подобное устройство, оно создано мною в единичном экземпляре, мы с Шиори сидели почти всю ночь…
– Избавь меня от этого, – поднял руку даэрец. – Главное, чтобы оно сработало.
– Твой босс – настоящий грубиян, – шепотом пожаловалась Шанали сестре, и та согласно кивнула.
– Винс! – Хэвард слышал слова эхсне, но не отреагировал на них. – Пора.
– Наконец-то! – едва Райзер успел скрыться в кабине, как зазвучавший через передатчики голос Колла сообщил:
– Экипажу приготовиться к прыжку.
Последний штрих
Корабль летел в опасной близости от стен станции, чтобы не испытывать лишний раз судьбу, ведь «невидимку» вполне возможно распознать, если внимательно вглядываться. Вся хитрость заключалась в том, что передатчик «Стального охотника» имел внешние выводы и транслировал перед кораблем то, что захватывал позади него. Фактически, если смотреть со станции, то вся картина выглядела, словно темное пространство шло рябью, однако это все же лучше, чем если бы все увидели корабль наемников.
Поддержание такого рода маскировки существенно нагружало аппаратуру, поэтому долго удерживать иллюзию не представлялась возможным и являлось малоэффективным. Но если принимать во внимание то, что Шанали сделала «Стального охотника» невидимым для радаров, общие шансы на успех значительно возрастали.
– «Невидимка» не вечна, куда лететь? – Винс через плечо обернулся на стоявшую за его спиной Шанали.
– С другой стороны станции должен быть ангар, я обеспечу наш проход через щит, как только ты подлетишь вплотную.
– Только не опоздай, детка, иначе тебе предстоит умереть в моих жарких объятиях! – Надавив на рычаг, Райзер увеличил скорость «Стального охотника», огибая станцию с правой стороны.
– Ты даже перед смертью готов думать только об одном?
– Ничего пошлого, – несмотря на веселый тон, второй пилот «Стального охотника» был собран и сосредоточен. – Если из-за твоей ошибки мне придется подохнуть, то вначале я лично задушу тебя.
– Я не ошибусь, – эхсне скорчила кислую мину. – Вон он! – оживилась девушка, указывая Райзеру на широкий обозначенный голубоватым свечением щита пролет в ангар.
– Подключай, – прошипел Винс.
– Рано. – Шанали покачала головой. – Подлети вплотную.
– Можно я начну душить тебя уже сейчас? – проворчал второй пилот, но послушно выполнил указание девушки, направив корабль точно в пролет.
Когда до соприкосновения со щитом оставалось катастрофически мало времени и Райзер начал нервничать всерьез, Шанали щелкнула по индивидуальному передатчику и…
Ничего не произошло.
– Твою!.. – начал было Винс, но не договорил, застыв с открытым ртом.
Нос «Стального охотника» беспрепятственно прошел сквозь щит, и теперь голубоватое свечение постепенно охватывало кабину. Стоило кораблю наемников наполовину зайти в ангар, как Винс, разом забыв о своем удивлении, крикнул:
– Босс, у нас проблемы!
– Что? – занятый подготовкой экипажа к высадке, Хэвард почти сразу же оказался в кабине. – Так и знал! – прорычал он, увидев внутри ангара еще два корабля.
Один был легким транспортом и, судя по внешнему виду, принадлежал весьма небедному владельцу. Вокруг суетились несколько человек, половина из которых была в белых халатах, а другая – в броне.
Второй корабль, так же как и первый, окрашенный в черный цвет, явно служил сопровождением. Он мог похвастаться внушительными пушками и автоматической турелью под кабиной. На мгновение Хэвард встретился глазами со светловолосым мужчиной, сидевшим в кабине тяжелого истребителя. «Стального охотника» заметили.
– Опасность! – крикнул Сэт и его голос разнесся по отсекам.
Глаза пилота неизвестного корабля еще не успели расшириться от удивления, когда Хэвард скомандовал:
– Уничтожить! Залп!
Винс отстал от приказа капитана менее чем на секунду и с готовностью активировал арсенал. Громыхнуло. «Стальной охотник» дернулся, и в тот же миг обломки черных кораблей огненными шарами разлетелись во все стороны.
– Еще! – даэрец не собирался испытывать на прочность броню неизвестных кораблей.
– Ты сегодня в ударе, босс! – обрадовался Райзер, выполняя новый приказ.
– Садись! Опускай трап! – Хэвард уже вышел из кабины, на ходу надевая шлем. – Всем приготовиться к высадке! Огонь на поражение.
Винс не стал сбрасывать скорость. Корабль наемников ощутимо ударился о твердое нутро космической станции и сел посреди задымленного дока.
Едва успев обрести равновесие после жесткой посадки, Хэвард подскочил к открывающемуся трапу.
– Все за мной! Ашали, Элиша – обыскать ангар! Выживших уничтожить. О выполнении доложить и ожидать приказов. Выполнять! – Даэрец первым выскочил наружу.
– Движение в коридорах, – прозвучал из передатчика взволнованный голос Ланы. – Открываю огонь… – Окончание фразы девушки потонуло в грохоте турелей.
Небольшой отряд ушел под прикрытие широких ящиков, сваленных неподалеку от правого тоннеля. Турели «Стального охотника» то и дело поворачивались, неустанно поливая раскаленный смертью то один, то другой коридор.
Слева от даэрца что-то вспыхнуло, и спустя несколько секунд к отряду присоединилась Ашали. Она знаком привлекла внимание наемника и указала себе за спину. Посмотрев в указанном направлении, Хэвард увидел привставшую Элишу. Девушка укрылась на горе из огромных ящиков, спрятавшись за одним из них. Позиция эхсне даэрцу понравилась, так как с нее был отлично виден весь ангар.
Турели «Охотника» замолчали. Но бой не кончился. Из-под крыльев корабля сорвались две ракеты, разлетевшиеся по разным коридорам. Последовал взрыв, поставивший точку, казалось бы, в бесконечной канонаде.
– В ангаре был обнаружен один выживший. Предположительно мужчина средних лет, почти без одежды. Белые глаза и волосы, несмотря на ранение, двигался чрезвычайно быстро. – В наступившей тишине голос Ашали звучал очень громко. – Согласно полученному приказу – нейтрализован. Два выстрела в грудь и один в голову.
– Отлично, – скупо похвалил девушку Хэвард.
Подключив фильтры, даэрец высунулся из-за укрытия и всмотрелся в правый тоннель, где неспешно оседали клубы густого, белого дыма.
– Похоже, сестричка не зря изводила наш арсенал, – хмыкнул Винс. – Кровью воняет, словно ее там целый океан.
– По одному за мной. Ашали – замыкающая!
Сорвавшись с места, Хэвард активировал прыжковый ранец. Мужчина взмыл к высокому потолку и прыгнул далеко вперед. Приземлившись, даэрец едва не поскользнулся в разлитой на полу крови. Как и предполагал Винс, здесь разлился если не океан, то, как минимум, целое море.
Дымящиеся куски и ошметки плоти, изувеченной крупнокалиберными турелями и взрывом, разметало по всему коридору, но наемник не обращал на них внимания. Сейчас его интересовали только живые.
Держа винтовку наготове, охотник за головами быстро миновал коридор и остановился недалеко от выхода. Предоставив оружию повиснуть на ремне, наемник сорвал с пояса пару цилиндров и швырнул их как можно дальше. Послышался удивленный возглас, прерванный двумя взрывами, практически слившимися в один.
При помощи прыжкового ранца Хэвард вылетел из коридора, взмыв вверх, и щедро полил плазмой помещение сортировочной. Около десятка человек в черных одеждах, укрывшись за ящиками, в изобилии разбросанными по полу, попытались открыть ответный огонь, но вовремя подоспел отряд Хэварда.
Не успело стихнуть шипение раскаленной плазмы, как вбежавший первым Винс двумя меткими выстрелами убил пару самых неосторожных защитников станции.
Уже приземляясь, Хэвард заметил, как Шиори и Шанали махнули руками и поспешно присели. Прогремел еще один взрыв, и даэрец повел свой отряд в наступление.
Подавляя растерянных противников шквальным огнем, Стальной легко оттеснил защитников к путям, ведущим во временные склады. Точнее, путь оказался один, два других, кажется, заварили огромными балками.
Зажатые между врагами и стеной, защитники предпочли смерть отступлению. Кто-то пробовал сдаться, но наемники пришли не за пленными. Хэвард готов был поклясться, что люди просто не хотели соваться в помещения складов, словно что-то пугало их. Что-то более страшное, нежели смерть от заряда плазмы. Стоило стихнуть стрельбе, как за стеной что-то отчетливо щелкнуло и тихо, монотонно загудело.