– Хэвард! – донесся до Стального испуганный голос Шиори, прежде чем он провалился во тьму.
Конец охоты
Размытое пятно то приближалось, то отдалялось вновь. Постепенно в нем начали проступать контуры, цвета перестали мылиться и смешиваться, а само изображение наконец-то замерло в одном положении.
Высокий потолок, белый, с рисунком изогнутой ветви, обрамленной розовыми лепестками. Хэвард никогда не являлся ценителем искусства, но сейчас он был очень рад видеть перед собой одно из его проявлений.
Даэрец медленно сомкнул веки, тихонько пошевелил пальцами на руках и ногах – все на месте, однако по телу разлилась тяжелая, почти неподъемная усталость.
– Очнулся?! – взволнованный и очень знакомый голос прозвучал совсем близко. Приятный, с нескрываемой, искренней радостью, он понравился Хэварду.
Наемник открыл глаза, но вместо потолка увидел заплаканное девичье лицо, свесившиеся волосы красного цвета защекотали ему щеку, а теплые, соленые слезы попали на губы. Остроконечные кошачьи ушки на голове девушки стояли торчком.
– Очнулся! – в страстном порыве она обхватила шею даэрца руками и крепко прижалась к нему.
– Шиори, ты же задушишь его! – Вновь девичий голос, очень похожий на первый, но слегка раздраженный. – И правда, пришел в себя. Даэрец! – над Хэвардом появилось еще одно девичье лицо. – Ты должен мне за защитное поле, которое я милостиво поставила на твои обноски! Именно оно спасло тебя, так что ты мой должник, поправляйся скорее, чтобы быстрее расплатиться! – Скрестив на груди руки и поджав полные губы, еще одна девушка с кошачьими ушками смотрела на Хэварда сверху вниз. – Так же ты должен нашему роду за то, что мы вновь принимаем всех вас на Авалоне!
– Шанали! Прекрати сейчас же! Как ты…
– О, босс пришел в себя! – Веселый мужской голос раздался после щелчка открываемой двери.
Кто-то затопал.
– Только я решил погеройствовать, как ты сразу меня переплюнул! – с легкой досадой сказал молодой мужчина с узкой бородкой и в широкополой шляпе на голове.
– Тоже мне герой, ты просто обманул их! – снова заговорила девушка, но голос отличался от двух предыдущих.
– Не называйте господина лжецом! Он спас и вас и меня! Господин, как я могу отплатить вам?
– Элиша, прекрати приставать к нему, ты уже второй день не даешь моему брату прохода! Я не смогу за ним вечно присматривать, и он наверняка сделает с тобой что-нибудь невероятно пошлое!
– А я… – в голосе читалось смущение. – Я не против.
– Элиша!
– В чем дело, Ашали?
– Не забывай о чести. И кстати, я пришла сообщить, что господин Орик Сторгер прибыл.
– Нам-то что? Ему есть о чем поговорить с господином Садэо. Не переводи тему! Я обязана вернуть долг тому, кто спас мою жизнь!
– Не может быть, Винс, у тебя впервые в жизни может появиться девушка, – прозвучал очень холодный, лишенный эмоций голос. – Что дальше? Научишься быть вежливым и учтивым?
– Сэт, ты обещал мне…
– Извини, Ева.
– Ничего. Так как, капитан? Раны, полученные им, были серьезными, несмотря на защитное поле…
– Пришел в себя, спасибо!
– Не за что, Шиори, я же теперь медик «Стального охотника», так что я просто выполняла свою работу.
– И ты, в отличие от некоторых, не утверждаешь, что тебе кто-то должен! – в голосе послышался укор.
– Не начинай снова, сестра! Боишься, что я заберу у тебя твоего драгоценного наемника?
– Да хватит вам всем говорить о своем долге, достали уже! Тогда все должны мне за то, что мы успели улететь с этой станции до того, как она взорвалась, потому что кое-кто что-то там поджег. Давайте теперь расскажем всем, что они обязаны эхсне за уничтожение фабрики по производству клонов Избранных, пусть они и сделали это случайно!
– Не встревай, Винс!
Все голоса смешались. Каждый говорил, перебивая другого. У даэрца начинала болеть голова, а также его не покидало неприятное ощущение, что все собравшиеся здесь, вроде как из-за него, напрочь о нем же и забыли, увлекшись какими-то бестолковыми спорами. Терпение наемника лопнуло.
– А ну заткнулись все! – рявкнул охотник за головами, резко сев. – Кто вы такие и что здесь делаете?! – Он со злостью оглядел всех собравшихся в просторной комнате.
Обращенные к даэрцу лица побледнели. На них начало проступать смятение, сменившееся удивлением.
– То есть, как это… Кто мы? – переспросила сидящая ближе всех к наемнику девушка с кошачьими ушками и красными волосами. – Ты не помнишь нас, капитан?
– Я бы не спрашивал, если бы помнил! Кстати, а я-то кто?
Второй вопрос поверг присутствующих в состояние шока.
– Как… Как же так-то… – Мужчина в шляпе озадаченно сдвинул ее на затылок, почесав лоб. – Так ведь не должно быть? – он взглянул на растерянную девушку с волосами цвета серебра. – Ему же в голову-то не попали?
– Я не понимаю… Все было в порядке, и приборы показывали… Я…
– Хэвард, ты правда ничего не помнишь? – подавшаяся вперед девушка с красными волосами взяла лицо наемника в теплые ладони и заглянула ему в глаза. – Совсем-совсем ничего?
– Ага, как же, забудешь вас, – все еще зло пробубнил Хэвард. – Тихо! – он жестом заставил всех молчать. – Живо выметайтесь отсюда и дайте мне одеться.
– Э-э-э… Чего? Так ты память не потерял, босс?
– Не тормози, Винс, – облегченно вздохнув, Лана заулыбалась.
– Это было смешно, – оценил одетый во все черное Избранный. Он тоже улыбнулся и, коротко кивнув Хэварду, первым вышел из комнаты, прихватив с собой все еще ошеломленную Еву.
Следом вышла Лана с братом и Элишей.
– Ну и шуточки у тебя, даэрец! Такие же идиотские, как и ты сам! – несмотря на суровый голос, Шанали улыбалась. – Пошли, сестра, я не оставлю тебя наедине с этим наемником! Ты и так постоянно сидела с ним! Ашали, пойдем!
– Но… – Шиори колебалась.
– Он никуда не денется.
– Ты, видимо, тоже, к сожалению, – даэрец смерил эхсне недовольным взглядом.
– Ах, вот, значит, как ты разговариваешь со своей спасительницей? – возмутилась Шанали. – Если бы не мой модуль силового поля…
– Сработавший всего один раз и то не сразу, – прервал девушку даэрец.
– Важен результат, – немного смутившись, потупилась эхсне.
– Ладно, – вздохнул Хэвард. – Спасибо тебе, Шанали.
– А? – девушка захлопала длинными ресницами. – Пустяки!
– Отлично, значит, я тебе ничего не должен.
– Но…
– Ты сама сказала – пустяки.
– Невежда! – выпалила Шанали и стремительно покинула комнату, сильно хлопнув дверью. Ашали юркнула следом.
– Пойду, успокою сестру, – улыбнулась Шиори. – Я рада, что ты вернулся, капитан.
Девушка быстро приблизилась и нежно поцеловала даэрца в щеку.
Шиори хотела встать, но Стальной ловко поймал ее за руку и притянул к себе.
– Я тоже рад вернуться, – с улыбкой произнес Хэвард и, крепко прижав девушку к груди, поцеловал ее в губы.