— Ничего не удалось раскопать? — ответ на свой вопрос Хэвард видел на лицах девушек.
— Нет, — с сожалением произнесла Шиори и щелкнула по одной из спроецированных на столешницу клавиш. — Я не спец по взломам.
— То есть в нем, все же, что-то может быть? — даэрец взглядом указал на гладкий, черный планшет, взятый им в качестве трофея из сумки Раджа, чье тело, после расправы Избранного, выглядело так, будто на него приземлился «Стальной охотник».
— В основном там всякая пошлая дрянь. Большую часть информации я все таки вскрыла, — согласно кивнула девушка. — Но не всю. Звездные карты, бортовой журнал и, наверняка, еще что-нибудь, надежно защищено. Я боюсь, что если допущу ошибку при взломе — данные могут быть утеряны.
— Это все? — Хэвард взглянул на Лану.
— Все, капитан, — угрюмо отозвалась девушка. — В обломках корабля я ничего не смогла найти. «Пробойник» разнес все, что только можно, поэтому надежда у нас лишь на эту штуковину, — девушка кивком указала на планшет.
— Фарен, наверняка справился бы.
— Ты про парня с Аркона-4? — спросила наемника Шиори. — Мы с Евой хотели найти его, чтобы разузнать все, что можно о том, кто охотиться за ней, но…
— Вас опередили, — закончил за девушку Хэвард. — Но откуда вы узнали о нем? Как нашли?
— Я просто… — глаза Шиори широко открылись. — Точно! — девушка щелкнула пальцами. — Хотя… — Ушки на ее голове поникли. — Вряд ли… Нет.
— Женщина, — спокойно произнес Хэвард. — Если ты считаешь, что из твоей речи я смогу понять хотя бы что-нибудь, то ты ошибаешься. Как ты нашла Фарена?
— Слышала о нем от Шанали, — неохотно отозвалась эхсне.
— Ты ведь помнишь, что я только что сказал о понимании?
— Это моя старшая сестра, она отвечала за информирование в «Ночных ведьмах».
— Судя по твоему тону, вы с ней не очень-то ладите? — Лана вскинула бровь.
— Да, — грустно кивнула эхсне. — И мне… Точнее нам, она вряд ли поможет.
— А что между вами случилось? Только не говори, что это долгая история, иначе я просто сгорю от любопытства! — В глазах Ланы вспыхнули озорные искорки.
— Это личное… — попыталась уйти от ответа Шиори и в поисках поддержки взглянула на капитана «Стального охотника».
— Мне выйти? — осведомился Хэвард.
— У нее был жених, — Шиори опустила глаза. — Дело шло к свадьбе.
— Был. — Сразу же отметил наемник.
— Да был! — вспылила вдруг эхсне. — Эта мразь строила мне глазки, а потом… Так получилось… В общем он попытался, ну… Овладеть мной! — щеки девушки залила краска.
— Вот ведь кобель! — сочувственно встряла Лана, а даэрец страдальчески закатил глаза. — И что дальше?
— Я ударила его, — вздохнула эхсне. — Несколько раз. Не рассчитала силу. Сломала ему два ребра… В результате он и его род закатили нам скандал и свадьбы не было.
— То есть твоя сестра на тебя в обиде за то, что ты мало того, избавила ее от неверного ухажера, так еще и защитила ее будущее от брака с этим уродом? — Лана была возмущена до глубины души.
Эхсне кивнула, а Хэвард покачал головой:
— Женщины… Ваш разум не постичь.
— Много ты понимаешь, капитан, — заступилась за Шиори Лана.
— Ага, — не стал спорить даэрец. — Я не в силах понять, как из-за какого-то придурка можно поругаться с сестрой так, чтобы не спасти ее от смерти. Свяжись с ней. — Он взглянул Шиори в глаза.
— Она не будет нас слушать… — попробовала противиться девушка, но наемник был непреклонен.
— Мне повторить приказ?
— Она не станет даже отвечать.
— Переговоры — мой конек, — уверенно произнес Хэвард. — Не веришь?
— Нет, — обреченно вздохнув, эхсне все же застучала по прозрачным клавишам.
Пока сигнал обрабатывался, Шиори искоса поглядывала на спокойно ждущего наемника. Было видно, что девушка нервничает: она непрерывно кусала губы, а кончик ее хвоста без устали колотил по ножке стула.
Когда экран передатчика моргнул, эхсне едва не подпрыгнула от неожиданности, а стоило появиться изображению, как и вовсе, потеряла дар речи. С проекции на Шиори смотрела эхсне, очень похожая на нее — почти тот же цвет волос, только более темный, разрез глаз, даже тонкий, слегка вздернутый носик имел ту же форму. Желтые глаза неизвестной на мгновение вспыхнули радостью и теплом, но очень быстро вновь стали холодными.
— Здравствуй, сестра, — виновато прошептала Шиори, потупив глаза.
— У тебя что-то важное? — вместо приветствия спросила незнакомая эхсне.
— Шанали, я…
— Если нет, то я отключаюсь. — Рука сестры Шиори потянулась к переключателю.
— Мне нужна твоя помощь! — выпалила Шиори, подавшись вперед.
— Да ну? — наигранно удивилась девушка по ту сторону экрана. — И у тебя хватает наглости просить меня об этом? После всего того… Того… — губы эхсне плотно сжались.
— Меня могут убить! — поняв, что сестра вот-вот оборвет связь, Шиори использовала последний козырь. — Если ты не поможешь мне.
В глазах Шанали мелькнул страх, а рот на мгновение открылся, но она быстро справилась с собой.
— Мне нет до тебя дела, ты покинула наш дом, наш род, когда…
— Значит тебе все равно? — поинтересовался Хэвард и Лана с Шиори оглянулись на него.
Яркие, стальные глаза охотника за головами были прикованы к проекции.
— Да, — с вызовом ответила Шанали, пытаясь разглядеть не попадавшего в видеозахват наемника. — Не вежливо встревать в чужой разговор…
— Прошу простить мне мои манеры, — мрачно улыбаясь, Хэвард встал за спиной Шиори, чтобы Шанали могла его видеть. — Я всего лишь обычный охотник за головами, не знакомый с правилами приличия. — Пальцы наемника легли на плечи Шиори и та вздрогнула.
Несколько секунд Шанали смотрела на даэрца не в силах отвести взгляд или вымолвить хотя бы слово. В ее желтых глазах всколыхнулось море леденящего кровь ужаса, когда она узнала говорившего с ней наемника. Одна из «Ночных ведьм», Шанали знала Хэварда Орсона в лицо.
— Т-т-ты! — когда Шанали начала говорить, она заикалась, а голос ее дрожал.
Кожа девушки побледнела, а глаза расширились еще сильней. Ее тонкие пальцы до боли сжали резные подлокотники высокого кресла.
— Ублюдок! Убийца! Только посмей хотя бы пальцем тронуть мою сестру, тварь! Я… Я достану тебя где угодно! Если хотя бы один волос упадет… Нет! — вдруг взвизгнула Шанали, оборвав свою гневную речь. — Умоляю, не надо!
Широкий нож даэрца коснулся шеи Шиори и обе эхсне забыли, как дышать.
— Я не люблю выслушивать оскорбления и повторять по нескольку раз, поэтому замолчи и слушай внимательно, — наемник небрежно повел рукой, холодное лезвие поднялось к щеке замершей эхсне. — Твоя сестра очень хочет с тобой поговорить и ты ее выслушаешь. Понятно?
— Да, — взгляд Шанали был прикован в клинку и она с трудом подняла его на хмурое лицо даэрца. — Я исполню все, что ты хочешь, только не делай ей больно, прошу!
— Это слово высокородной эхсне? — улыбнулся Хэвард одними лишь уголками губ.
— Да. — Твердо кивнула Шанали. — Я клянусь.
— Отлично, — улыбка даэрца стала шире. — А ты мне не верила, — убрав нож, он похлопал оторопевшую Шиори по плечу. — Я же говорил, что являюсь прирожденным дипломатом. В общем, вы, девочки, договаривайтесь, а у меня еще есть дела. — Он подмигнул ничего не понимающей Шанали и покинул каюту эхсне.
— Я сейчас все объясню, — услышал Хэвард торопливые слова Шиори, перед тем как закрыть за собой дверь.
Спустя час, «Стальной охотник» взял курс на Авалон — родной мир эхсне. Эта раса, несмотря на то, что в войне выступала на одной стороне с Коалицией, позже отказалась принимать навязываемые Советом законы.
Эхсне ставили и ставят превыше всего традиции и устои, доставшиеся им от предков, а не материальную выгоду и богатства. Они, конечно, подписали с Коалицией торговые соглашения, впоследствии чего заключив союз и огородив себя от возможных нападок Совета. Но, тем не менее, продолжали вести тихую, размеренную жизнь, ценя красоту окружающего мира, гармонию и покой.
Даже участие в войне эхсне приняли лишь после того, как их пограничный флот ошибочно был атакован силам Альянса.
Стоило Авалону появиться по курсу, как к «Стальному охотнику» тут же подлетели два патрульных истребителя, с настойчивой просьбой назвать себя и обозначить цель визита на планету.
Войдя в кабину пилотов, Шиори коротко поговорила с патрулем на наречии своей расы, после чего те вызвались обеспечить почетный эскорт дорогим гостям. Шиори просто светилась от счастья, радуясь возвращению домой.
Поверхность Авалона выглядела довольно причудливо и в тоже время красиво. Все водоемы были правильных геометрических форм, с ровными пропорциями и кристально чистой водой. Границы лесов, так же казались идеально прямыми, а на ровно подстриженных широких полях, то и дело можно было встретить замысловатые рисунки.
Вскоре на горизонте показались высокие белые стены, над которыми поднимался настоящий дворец: причудливые острые крыши, белоснежные, яркие зеленые и красные краски, великолепные, декоративные садики, казавшиеся розовыми из-за лепестков раскидистых деревьев, все это делало это место не реальным, словно вырванным из какой-то параллельной вселенной.
Не успел Хэвард подумать, что космический корабли здесь абсолютно не уместны и любой из них будет выглядеть уродливым шрамом в этом месте, как крыша одного из строений раскрылась, и внизу вспыхнули посадочные огни. Следующие по бокам от «Стального охотника» патрульные корабли, прощаясь, покачали крыльями и умчались прочь.
— Мы надолго? — обратился к Шиори Винс, когда «Охотник» мягко опустился на пол ангара.
— Не знаю, — честно ответила девушка. — Мой отец… — она замялась.
— Наверняка чтит традиции и смертельно обидится, если мы посмеем пренебречь хотя бы одной из них, а уж тем более не воспользуемся его гостеприимством.
Хэварду хватило одного только взгляда на особняк рода Шиори, чтобы понять, какое место в иерархии эхсне он занимает. Место было, мягко говоря, очень близкое к первому. Возможно дальние родственники Императорской семьи, не меньше.