— Ваша цель — космическая станция. Без моей помощи вы не то, что не высадитесь на нее, даже подлететь не сможете.
— Ты не справишься? — игнорируя Шанали, Хэвард обратился к ее сестре.
— Там высшая степень защиты, к тому же требуется внести изменения в идентификаторы, я уже не говорю о взломе силового барьера… — Шиори так усердно всматривалась в носы своих ботинок, словно пыталась увидеть там будущее.
— Я тебя понял, — приподняв лицо эхсне за подбородок, даэрец заглянул в ее красивые глаза. — Но я надеюсь, что со временем и ты сможешь разбираться во всем этом не хуже чем твоя сестра. Я сойду с ума, если она будет повсюду таскаться за нами. Поэтому внимательно наблюдай за ней и запоминай все, что она делает.
— Хорошо. — С облегчением вздохнула Шиори. — Я все сделаю, капитан.
— Стало быть, вопрос решен? — спросила Шанали, нетерпеливо потопывая ножкой.
— Валяй, принцесса, — Хэвард отошел в сторону.
— Босс, прекрати говорить, как я! — возмутился Райзер, провожая эхсне взглядом. — Надоело быть самым не разговорчивым на корабле?
— Самая молчаливая у нас — Тильда, — тихо произнес наемник, выжидающе глядя, как троица эхсне поднимается по трапу. Девушки-телохранители остановились, пропуская Шанали вперед.
— Точно, они же не… — Шиори подалась было вперед, но Хэвард ловко поймал ее за кончик хвоста и притянул к себе.
— Тихо! — с улыбкой прошептал он на ухо пискнувшей девушке, прижимающей к груди свой драгоценный хвост, подвергшийся столь неподобающему обращению. — Не порти представление.
— Вы не можете найти другого времени для объятий? — стоя у самого входа, Шанали оглянулась на оставшихся снаружи наемников.
— Уже идем, — со всей возможной серьезностью ответил Хэвард, а Лана лишь покачала головой, с укоризной взглянув на капитана и улыбающегося брата.
Прошло несколько секунд, после чего на трап вышла Шанали. Девушка деревянной походкой спустилась вниз, пройдя мимо удивленных телохранительниц, и замерла напротив Хэварда. Лицо Шанали по цвету напоминало только что выпавший снег.
— Капитан, — губы эхсне растянулись в неестественной улыбке. — У Вас на борту — весьма странное существо.
— Во-первых — ты уже спустилась, а во-вторых — не нужно быть столь самокритичной, — даэрец улыбнулся уголком рта.
— Боюсь, Вы не поняли меня, капитан, — все таким же, не своим голосом, продолжала Шанали, глядя в одну точку перед собой и не обращая внимания на шутку охотника. — У Вас на борту огромный паук. Огромный. Паук.
Стоявшие на трапе эхсне-телохранительницы заметно побледнели и поспешно спустились пониже, кидая опасливые взгляды в сторону входа.
— Будь с ней помягче, — шепотом попросила даэрца Шиори. — Сестра до смерти боится пауков. Даже больше чем я.
— Это объясняет ее реакцию. — Хэвард дважды провел ладонью перед лицом Шанали, но девушка не отреагировала.
— Какие-то проблемы? — Кенони Садэо подошел поближе и взглянул на дочерей.
— Все в порядке, отец, — натянуто улыбнулась Шиори. Ухватив сестру под локоть она потащила ее к кораблю, по дороге нашептывая что-то на ухо.
— Не люблю долгих прощаний, — глава рода Садэо склонил голову. — Желаю вам всем вернуться живыми.
— Наши желания совпадают, так что мы приложим все усилия, — Винс стянул шляпу и отвесил эхсне весьма элегантный поклон. — Пойду готовиться к взлету.
Нахлобучив потертый головной убор на макушку, второй пилот «Стального охотника» направился к трапу, по пути приобняв телохранительниц Шанали. Девушки недвусмысленно потянулись к оружию, и Райзер поспешно убрал руки в карманы плаща.
— Удачи. — Кенони протянул сухую ладонь Хэварду и тот, кивнув, ответил на рукопожатие.
— Все на борт, — отдал приказ даэрец.
Проследив, как вся команда взошла на корабль, Стальной еще раз оглянулся, встретившись взглядом с седым эхсне. Несмотря на внешнее спокойствие, Хэвард сразу понял, как сильно Кенони Садэо беспокоится за своих дочерей. Не найдя подходящих слов, наемник поднялся по трапу и люк закрылся за его спиной.
— Вы все боитесь пауков? — оказавшись в общем зале, даэрец сразу же уперся взглядом в Шанали и ее телохранительниц, которых тщетно пытались успокоить Ева и Шиори. Девушки вжались спинами в стену так сильно, будто хотели стать ее частью.
— Весь фольклор народа эхсне преподносит пауков, как посланников Зла, вестников несчастья и пожирателей заблудших душ. Кстати, Избранных они считают детьми огромной паучихи. — Холодно заметил Сэт. — Если учесть, что им с детства рассказывают страшные сказки о многоногих тварях, готовых пожрать их за малейшее непослушание, то они весьма стойко держаться.
— Нда… — даэрец покачал головой. — Всем слушать меня. — Грубый голос наемника заставил всех повернуться в его сторону. — На этом корабле бояться стоит в первую очередь меня! — он указал пальцем на себя. — Если вы не будете слушать моих приказов или мешать — клянусь, я брошу вас на одной из планет арахноидов. Ясно?! — рявкнул он.
Отрезвленные голосом наемника девушки поспешно закивали.
— Для всех вас, сейчас — последний шанс остаться здесь и не лезть в самое пекло. Я обращаюсь ко всем. — Стальной обвел присутствующих взглядом.
— Мы не бросим тебя, капитан, — Лана вышла вперед. — Мы же — команда.
— Ты сам говорил, что экипаж «Стального охотника» — единое целое. Да и вся эта история началась из-за нас, так что даже не мечтай от нас избавиться. Мы подписали договор. — Напомнила даэрцу Шиори и Ева поспешила согласиться с эхсне.
— Даже не смотри на меня, босс. Я с тобой, — погладив рукояти бластеров, Винс хищно улыбнулся. — Давно я не пускал в дело своих девочек. Разве я могу упустить такое веселье?
— О моих мотивах ты знаешь, — Сэт пристально посмотрел в глаза Хэварду. — Куда Ева, туда и я.
— Я в вас ни сколько не сомневался, — улыбка даэрца вышла безрадостной. — А ты? Ты уверена, что хочешь лететь, девочка? — он повернулся к Шанали.
Эхсне уже немного пришла в себя и согласно кивнула:
— Я верну долг нашего рода, но и только. Не тешь себя надеждами, будто я жажду твоей компании ты, похотливое животное! Да, это я тебе! — девушка встретилась с непонимающим взглядом наемника. — Думаешь, я не замечаю, как ты пожираешь глазами меня и мою сестру! Что ты молчишь?!
— Думаю, — коротко ответил даэрец, смерив девушку взглядом.
— Опять грязные фантазии?!
— Можно и так сказать, — согласился наемник, смутив эхсне. — Сильно ли я обижу твоего отца, если выкину тебя за борт прямо сейчас?
— Да как ты…
— Он выкинет, — заверила сестру Шиори, машинально потерев поясницу и вспомнив свое приземление в снег. — Поверь мне.
Несколько мгновений Шанали сверлила охотника за головами свирепым взглядом ярко-желтых глаз, после чего, фыркнув, отвернулась.
— Совсем недавно ты была более учтива, — заметил даэрец.
— Мой отец очень старомоден. Он, как и многие другие старики, до сих пор верит в честь и долг. Приходиться считаться с его мнением.
— Жаль. — Поджал губы Хэвард.
— О чем ты жалеешь? — вскинула тонкую бровь Шанали.
— О том, что честь и гордость считают вышедшими из моды, — честно ответил Хэвард. — Скажи ты подобное своему отцу — его сердце оказалось бы разбитым.
— Мой отец сильнее, чем ты думаешь! — в голосе Шанали прозвучала угроза и ее телохранительницы, переглянувшись, потянулись к оружию.
— А ты глупее, чем кажешься, — отрезал наемник. — Если ты не замечаешь, как он дорожит тобой, это еще не значит, что это не так. Пусть я тоже буду старомодным, но Кенони Садэо принял нас, наемников, как равных себе. Он оказал нам честь, и я не позволю никому отзываться о нем плохо в моем присутствии. Ты это поняла? — в два широких шага он оказался рядом с оторопевшей Шанали и свирепо заглянул в ее глаза.
— Да. — Испуганно пискнула девушка, разом забыв о своей злости, под тяжелым взглядом охотника.
— Тогда спрашиваю еще раз. Ты летишь или остаешься?
— Мы летим… — прежде чем эхсне успела договорить, ее прервал Хэвард.
— Винс — взлетаем, пока на борт не нагрянули желающие разузнать, почему мы до сих пор в ангаре, когда его ворота уже давно открыты. Пока следуем в нейтральное пространство. — Даэрец кивнул второму пилоту и тот скрылся в кабине. — Что тебе удалось найти? — обратился он к Шанали.
— Все, — рассеянно пробормотала девушка. — У меня есть координаты, точные данные станции, ее план даже письмо, которое бывший владелец не удалил. Написавший это — неизвестен, но письмо отправлено со станции. Текст говорит сам за себя.
— Показывай. — Хэвард указал девушке на проектор.
— Мне потребуется время, чтобы все настроить, — девушка вытащила из небольшой сумки миниатюрный личный передатчик.
— У тебя его не так уж много. — Хмуро кивнул Хэвард.
Когда «Стальной охотник» затерялся в нейтральном пространстве, все присутствующие на борту корабля собрались в общем зале, где эхсне закончили последние приготовления.
— Итак, — прокашлявшись начала Шанали, то и дело настороженно поглядывая на мрачного даэрца. — Письмо вы уже видели.
Присутствующие мрачно кивнули. В тексте была всего одна строка: «Еву, желательно, взять живой. Остальных в расход. Встретимся дома».
— Так, — откашлявшись, продолжила Шанали. — Вот ваша… То есть наша цель. — Она пробежала пальчиками по экрану личного передатчика и на большой проекции в середине зала застыла миниатюрная космическая станция. — Объект числится как перевалочная станция и служит своего рода складом.
— Что складывают? — невинно поинтересовался Винс.
— Продукты питания, — пожала плечами Шанали.
— Ты хочешь сказать, что какой-то парень, следящий за складом, решил вот так вот просто, от нечего делать, открыть охоту на людей, просто потому что ему скучно? А платить он будет этими самыми продуктами питания? — ядовито поинтересовался Райзер.
— Откуда мне знать?! — вспылила эхсне. — Вы просили перехватить потоки данных с планшета и я все сделала. — К тому же там была такая защита, подобная которой никак не может оказаться на этой развалине! — Шанали указала на проекцию станции. — Системы паролей и перехвата утечек больше подходят военным!